黒の二対 白の四

Ⅱ・追憶(５)

　　　　　◇　◆　◇

「貴様、何故堕ちた？」

　魔族の背にぐったりと身を預けるリオンは、微かな自嘲と共に、何故、と返す。

「ふ…っ。大天使が追放とは、一体何をやったのかと気になってな」

　自分を背負っても大した支障はないらしく、タオと名乗った魔族は軽快にその翼を羽ばたかせている。

　彼に背負われた状態で意識を取り戻した時はさすがに驚いたが…、今はただ純粋に、バハールドートの風はこんなにも心地良いのか…、と新鮮な気分を味わっている。

「主君に剣を向けた。――それで、だ」

「貴様が謀反だと？ 意外だな」

「謀反じゃない。…あいつの目を覚まさせたかっただけだ」

「あいつ、とは？」

　一瞬心をよぎる複雑な感情。それを払うように頭を振り、リオンは応える。

「シロン大天使長――…俺の兄貴だ」

「親は？」

　タオの問いにリオンは、さぁ…、とまるで他人事のよう。

「大天使は産まれてすぐに神殿が抱え込むから、自分の親の顔を知らないのが普通なんだよ。俺の場合、産まれて数刻もしないうちに神殿の迎えが来たらしい」

「では、兄とやらとの血の繋がりはないと？」

　まぁな、とリオンは気のない声を返す。

「けど、俺とあいつは一緒に暮らして一緒に育った。だからあいつは俺の兄貴で、俺の家族だ」

　誇らしい気持ちで告げると…、タオが、くだらぬな、と感情のない声音を零した。その反応にムッとしたが、他に家族は居るのか、との問いを投げられたのでグッと堪える。

「前の大天使長がそうだ。俺達には親みたいな存在だったからな…。崩御の後に、兄貴が継いだ」

「貴様は？」

「俺はあいつの補佐役」

　タオの背は暖かく心地良い。満身創痍の身では飛べないためにおぶされているのだが…、こんな短時間で魔族に心を許す日が来るとは、イシュヴァにいた頃は考えもしなかった。

「最近のあいつは指導者ではなかった。諫める者はあいつの補佐役である俺しかいなかった」

「実力行使で主君を諫めたか」

「そんな所かな。それで、呆気なく返り討ち」

　リオンは他人事のようにあっさりと言い、苦笑する。

「あ〜もう死ぬなぁ〜…、って思った。剣を手に取った時に覚悟は決めていたから、恐怖みたいな感情はなかったな。

　…でも、殺されなかった」

「死の代わりに、不死の呪いと追放、か」

「ああ」

「…恨んではいないのか？」

　黒髪の魔族にとても不思議そうに問われ、リオンはその問いをむしろ不思議に思う。

「恨む？ 何故？」

「過ちは貴様の兄とやらにあるのだろう？ それを諫め、この様だ。恨まぬのか？」

「…？ それって逆恨みだろ？ 何の為であろうが、大天使長に剣を向けた俺は大罪人だ。

　だからこれは、当然の報い」

　リオンの言葉に何かを考えているのか…、しばし沈黙が続いた。

「では、後悔はしておらぬのか？」

「後悔？」

「剣など向けずに済んだのではないか？ 他に手段があったやも知れぬ」

「あればあんな事はしないさ。ないから、やったんだ」

「…ふむ…」

　再び沈黙が続く。

「貴様の行動により、今頃大天使長とやらが過ちを正していたとして――…貴様はどう思う？」

「どう、って言われても困るけど…。良かった、って感じ…かな？」

「………」

「タオは何が言いたいんだ？」

　背負われた状態では、タオの表情を見る事ができない。リオンは首を傾げる。

「例えば、だ。貴様の養父とやらが今も存命だと仮定し、養父が危篤だと知らせが来たとしよう。しかし大天使たる貴様は、民に関する重要な仕事の最中だ。この場合、貴様はどうする？」

　突然おかしな事を訊くものだ、と思いつつ、リオンは躊躇いの欠片もなく口を開く。

「もちろん、仕事を優先させる。

　そりゃ、義父上の元に行きたいけどさ。だからって大事な仕事を放置なんて」

「養い親とはいえ、貴様にはかけがえのない存在であろう？ その死に目に会いたくないのか？」

「だから…、さっきも言ったけどさ、もちろん行きたい。でも、そんな真似は出来ない。我慢するしかないだろ」

「我慢だと？」

「そうだよ。

　…実際に、そうだったし」

　ムッとしつつ、リオンは続ける。

「例え話じゃないんだ。俺は大事な用で地方に行ってて、そこに義父上が危篤だって知らせが来たけど…、行けなかった」

「行かなかった、のだろう？」

「行けなかったんだ。――民に関わる仕事の最中だ、行けるわけがないッ！」

「声を荒げるな。体に障るぞ」

　変わらず冷静なタオの声に、リオンは唇を噛む。

「…行けるわけがない。俺だって行きたかった。義父上に会いたかった。でも…」

「仕事を放り出してまで駆けつける程の事ではなかった、か」

「!? 何故そうなる!?」

「違うのか？ いや、違わぬだろう。養父の臨終と仕事の継続を比較した結果、貴様は後者を選んだ」

「比較なんかしていないッ！」

「実際はそうだった。…違うか？」

　言い返そうと何度か口を開け閉めし――…、リオンは不機嫌な低い声を出す。

「…タオならどうした？」

「さて…。私に親兄弟への愛とやらは微塵もないが、私が貴様ならば迷わず前者をとるな」

　リオンは唖然と口を開いた。

「…そんなの――…愚者がする事だ」

「愚者、か」

「そうだとも。誰も褒めない」

「親の死に目に駆けつけぬ事は、褒められる事なのか？」

「そ、そういうわけじゃないけど。でも」

「褒められるから、行かなかったのか？」

「だから、そういうわけじゃなくて…。違うんだ」

　違わぬな、と。タオの口調は容赦ない。

「実際に、周囲は褒めたのだろう？ 養父の危篤という状況に耐え、民のために働いた貴様を。よくぞ悲しみを耐え、勤めを果たした、と。気丈に振る舞い、己の成すべき事をした、と。違うか？」

「…」

「それは真に褒められるべき事なのか？ イシュヴァの民ではない私にはどうも理解ができぬ」

「………」

　リオンは言葉が出ない。

「貴様の事だ、葬儀でも泣かなかったのだろう？ それも――本当は泣きたかったが、泣く事は出来なかった。許されなかった。自分が泣けば民にも余計な悲しみを与える、と。

　貴様も兄とやらもであろうな。貴様ら二人は背を伸ばし葬儀に参列した。泣く事もせず、毅然と。

　だが…、己の悲しみを抑え泣かぬ事は、素晴らしい事なのか？ 何故泣いてはならぬ。何が許さぬというのだ」

「…」

「どうも理解が出来ぬな…。それらは真に賞賛に値する行動なのか？」

「………」

「…寝たのか？」

　返事が出来ずにいると、タオは疲弊した自分が寝入ったと勘違いしたようだ。起きている、と答えようとも思ったのだが―…出来なかった。再びタオに何かを問われても、おそらくはそれに自信を持って答えられない自分に気付いて。

　――…タオのような考え方は、これまで一度もした事がなかった…。

　複雑な心境のまま、リオンは目を閉じた。