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聖なる酒と恥じらいの拳

楽園の境界線で拾った（？）自称・拳法家の少女、メイリン。

　真っ赤なチャイナドレスを泥だらけにし、空になった酒瓶を抱えて泣きべそをかいていた彼女を、私たちは放っておけなかった。

「……お、お姉さん……。お酒……お酒が切れたら、私、ただの『根暗な娘』に戻っちゃうネ……。それだけは勘弁アルよ……！」

「あはは……。分かったから、そんなに泣かないで」

私は苦笑いしながら、彼女を世界樹の根元へと案内した。

　私のスキル『エデンの再誕』は、あらゆる植物に神の魔力を宿らせる。ならば、最高級の果実を発酵させ、一瞬で極上の「お酒」に変えることだって造作もない。

私は世界樹の枝に実った、琥珀色に輝く大きな果実を一つ手に取った。

　そこにそっと手を添え、理想の味を思い浮かべながら、魔力を注ぎ込む。

「……美味しくなれ」

じゅわり、と果実の皮から甘い蜜が溢れ出し、周囲に鼻をくすぐる芳醇な香りが漂った。

　ただの酒ではない。飲む者の活力を呼び覚まし、魂までをも陶酔させる**『神の滴（エデンの・ネクター）』**。

「アイヤー！なんていい匂いアル！いただきますネ！」

メイリンは差し出した果実酒を、奪い取るようにして喉に流し込んだ。

◆ ◆ ◆

「ふぉぉぉぉぉ！生き返ったアルー！！」

数分後。そこには、顔を真っ赤にして満面の笑みを浮かべる、超絶フレンドリーなメイリンの姿があった。

「お姉さん！さっきよりずっと綺麗に見えるヨ！私、お姉さんのこと大好きアル！ぎゅーってするネ！」

「わわっ！？ちょっと、メイリン……っ！」

メイリンが私の首にしがみついてくる。

　小柄ながらも鍛え抜かれたしなやかな体躯。Bカップほどの引き締まった胸が、私の背中にぴったりと押し付けられる。お酒の香りと、彼女自身の体温が混ざり合って、なんだか私まで酔ってしまいそうだ。

「ちょっと待つでござる！アリシア殿に抱きついていいのは、拙者だけでござるよ！」

「ふん、わたくしというものがありながら、厚かましい娘ですわね。その泥酔拳法、わたくしの魔術で冷やして差し上げましょうか？」

シノブとフェリシアが、嫉妬を剥き出しにしてメイリンを引き剥がそうとする。

　けれど、メイリンはひらりと二人をかわすと、今度は私の膝の上にどっかりと腰を下ろした。

「アイヤー、みんな仲良くするネ！お礼に、私の『夜の組手』、アリシアに見せてあげるアル。こうして……こうやって……。ふふ、アリシアの身体、すごく柔らかいネ……」

メイリンの手が、私の太ももをなぞり、チャイナドレスのスリットから覗く彼女自身の脚と絡めてくる。

　酔っているせいか、その手つきは驚くほど大胆で、エロティックだった。

「ひゃうんっ……。め、メイリン……どこ触ってるの……っ！」

「修行アルよ、修行！ほら、アリシアもリラックスするネ……」

耳元で甘い声を出され、私は全身の力が抜けていくのを感じた。

　シノブの包容力とも、フェリシアの繊細さとも、ルナリアの重厚感とも違う。

　メイリンのそれは、しなやかな野獣のような、生命力に溢れた誘惑だった。

◆ ◆ ◆

翌朝。

　鳥たちのさえずりで目を覚ました私は、すぐ隣で丸まって眠っているメイリンに気づいた。

　昨夜の騒ぎが嘘のように、彼女は静かに寝息を立てている。

「……ん。……あ……」

やがて、メイリンがゆっくりと目を開けた。

　お酒が完全に抜けた、澄んだ瞳。

　彼女は自分の格好（私の腕の中に潜り込んでいる状態）を確認すると――みるみるうちに、その顔が耳まで真っ赤に染まった。

「……あ、あの。お、起きていらしたのですか」

「あ、おはようメイリン。よく眠れた？」

「………………」

メイリンは無言で私から飛び退くと、地面に膝を突き、頭を深く下げた。

　昨夜の「〜アルよ！」というふざけた口調はどこへやら。

　声は鈴を転がすように美しく、けれど酷く震えている。

「……申し訳、ございませんでした。昨夜の私は……その、お酒の力で、あまりにも、無礼な振る舞いを……。……死んでお詫びします」

「ええっ！？死ななくていいよ！楽しかったし！」

「……楽し、かった……？私は……あんなに、破廉恥な……。……っ、思い出すだけで、気が狂いそうです……」

メイリンは顔を両手で覆い、小刻みに震えている。

　どうやら彼女、お酒が抜けると**「超絶シャイな常識人」**に戻るらしい。

　しかも、昨夜の記憶はバッチリ残っているという地獄の仕様。

「……でも、アリシア様。助けていただいた恩は、忘れません。……シラフの私は、あんな風に甘えることはできませんが……。その代わり、この『拳』で、あなたの敵をすべて、粉砕することを誓います」

彼女が顔を上げると、そこには凛とした、射抜くような強者の瞳があった。

　恥ずかしさに震えながらも、私を守ると誓うその姿。

　そのギャップに、私は思わず「可愛い……」と呟いてしまった。

◆ ◆ ◆

その頃。

　王国の王宮では、冷え切った空気が流れていた。

　アリシアを失った影響は、目に見える形で現れ始めている。

「……何故だ！何故、ミーナの祈りで雨が降らんのだ！」

カイル王子が、枯れ始めた王宮の庭園で声を荒らげていた。

　隣に立つミーナは、かつての笑顔を消し、冷酷な光を瞳に宿して遠くの空を見上げている。

「……カイル様、落ち着いてください。アリシアが何か『呪い』を残していったに違いありませんわ。……でも、大丈夫です。もうすぐ、あの森ごと、彼女の力を回収する手はずは整っていますから」

ミーナの手元には、不気味に脈打つ「黒い水晶」が握られていた。

　彼女はそれを愛おしそうに撫でながら、独り言のように呟く。

「……ふふ。死の森が『楽園』に変わったという噂。……やはり、私の読み通りね、アリシア。あなたはそこで、最高の『実』を育ててくれればいいの。……最後にそれを美味しくいただくのは、この私なんだから」

　偽聖女の黒い思惑が、確実に楽園へと迫っていた。