第４話 竜の目覚め
姫が十六歳になった年。
大陸の外れにそびえる聖なる山から凄まじい咆哮が響き渡る。
眠りについていた竜が数十年振りに目覚めたのだ。
この世界において竜とは、炎を吐いて空を飛ぶ巨大なトカゲではなく、ヒトを遥かに超越した高度な知能を持ち、多彩な奇跡を起こすという神に近い存在だった。
そんな神の如き竜の目覚めに王国中が騒然となった。目覚めた竜には供物を捧げなければならないからだ。竜を満足させられなければ、王国は滅ぼされると言われている。
貴族や平民たちは、これまでの歴史通りにストーンブラック百人を生贄として捧げることを王家へ提案し、王家もそれを了承しようとした。
それに反対したのが姫だった。
知性ある存在なのであれば、対話ができるはずだと。
姫の発言に呆れ果てる貴族たち。
頭を悩ます王に、王族のひとりがそっと囁く。
「……厄介者という名の宝石を捧げてはいかがでしょうか……占いでそう予言された、ということにして……」
王にとっても姫は悩みの種になっていた。もはや父親であることも忘れ、王はその案を受け入れることにした。
姫もまたその案を了承し、自ら竜の下へ向かうことを決める。
そんな噂を聞きつけたストーンブラックたちは、城の周囲で自分たちを生贄に捧げよと声を上げた。これまでの姫の恩義に報いたいと。
しかし、大勢のストーンブラックたちの前に現れた姫は言った。
「本当に私に報いたいのであれば、これまで通り王国のために尽くすのだ！ しっかり働き、しっかり食べ、しっかり遊び、幸せの根をしっかりと心に張るのだ！ これは姫としての願いであり、お前たちに向けた命令である！ 何人たりともこの命令に逆らうことはまかりならん！」
いつもの優しい宝石姫ではなく、一国の姫としての言葉にストーンブラックたちは何も言えず、ただ涙を流すことしかできなかった。
聖なる山の竜の下へとひとり旅立つ姫。
馬に乗って遠ざかるその姿を王も、貴族たちも、王国民たちも、ただ見つめていた。
