侯爵夫人の嫁探し～不細工な平民でもお嫁に行けますか？

それぞれの、母への想い

何処に穴を掘ろうかと素早く辺りに目をやるが、美しく整えられた花壇が並ぶ場所に来ていて、とても穴を掘れそうな場所など無い。

欲を言えばもっと向こうの、青々とした芝生の中一本の木がある場所まで行って、その根元に掘りたい。

などと考えていたら、嬉しそうなディオンルーク様の声がした。

「どうせ結婚するのなら、母と相性の良い方が良かったんだ」

それは、きっと、政略結婚を前提としている貴族の選び方だろう。

本来なら、本当に愛する人、自分好みの相手と結婚するものだ。

私は頷く。

それなら、きっと、私は合格だ。

今後もずっと、呆れられたり、失望されない保証はないけれど、私が侯爵夫人を嫌いになる事はない。

「母は厳しいだろう？」

「いいえ？」

言葉を続けそうだったのだが、それは違うので思わず否定して見上げた。

ディオンルーク様は、少し驚いたように目を瞠っている。

「お優しいですよ、とても」

「そうか？行儀指導が厳しくて、続かない令嬢も多かったと聞くが」

空いた方の手を後頭部にやって遠くを見るように頭を反らすが、私は首を傾げた。

「厳しい、というと何だか冷たい印象を受けるのですが……侯爵夫人には、とても穏やかで丁寧にご指導を頂いています。たとえ、その要求が高いとしてもそれは当然の事かと存じますので。……例えば理不尽な事は仰いませんし、見下すような言葉も目つきですらされません。心から尊敬出来る貴婦人でございますよ？」

「ふふ、そうか。君にはそう映るのだな」

嬉しそうな、照れくさそうなディオンルーク様の笑顔に、私は何だか懐かしい物を感じた。

心の中に芽生えたそれを、何だろうと照らし合わせたら。

ミリーだ。

私は彼がミリオネアと同じなのだと分かった。

思わずくすり、と笑みが浮かぶ。

「どうか、した？」

ディオンルークに尋ねられて、私は笑顔を向ける。

「ディオンルーク様の優しさは、わたくしの妹に似ているな、と思いまして」

「妹君と？」

「ええ。とても家族思いの子で、見た目が美しいだけでなく、中身もそれは美しい子なんです。恋人を連れて来ても、醜いわたくしを嘲る方であれば、その場で怒って叩きだしてしまうほど」

思い出して微笑むと、ディオンルークは足を止めた。

「そんな酷い男は、叩き出されて当然だ。それに君は醜くなんてない」

「へ？」

思わず私の口から洩れたのは間抜けな音だった。

いやいやいや。

醜いでしょう。

聞き間違え？

「君は愛らしいと思う。俺にとってはそう見えるよ」

「あ、あ……ありがとうぞんじます……」

奇跡？

奇跡よねこれは？

多分全人類の中できっと、この侯爵家の人々だけが特殊なのかもしれないわ。

何か魔法をかけられているのかしら？

もしかして呪いかもしれないわね？

いえ、違う。

アデリーナ様だわ。

彼女の影響で、きっと美醜の中の醜がちょこっとだけ平均とずれてしまったのね！

私にとってはとんでもない幸運なのではないかしら？

「母は若い頃、あまり身体が丈夫でなかったと聞いているんだ。だから、二人目の子供は無理だと。だから跡継ぎは俺しかいなくて」

「あの……わたくしはアデリーナ様に似ていると、お伺いしたのですが……」

だから、親しみを感じるのではないだろうか？と聞いてみる。

「そう。とても可愛がっていたよ。父と母の絆でもあったからね。だから、喪った時はそれこそ憔悴して、死んでしまうのではないかと心配するほどだった。……けど、君が来てから母が毎日嬉しそうで、俺も嫉妬しそうなほどだった。何時も何処か冷めた顔をしていたのに、あんな風に柔らかい顔をさせるなんて、君は魔法使いかもしれないと」

足を止めて、振り返る。

私も同じように、茶席を振り返った。

友人の公爵夫人と楽しそうにお話して、こちらに気が付くと小さく手を振る。

ディオンルーク様は大きく手を挙げ、私は会釈を返した。

「実は、わたくしも恥ずかしながら、侯爵夫人に母を重ねているのかもしれません」

辛い思い出を話してくれたディオンルークに、私も正直な気持ちを伝える事にした。

「母親？君の実母はまだご存命だろう？」

「ええ。……でも、愛されているのは理解しているのに、愛されていると思った事がないというか……無意識に母はわたくしを見下げてくるので、何というかわたくしが勝手に傷ついてしまうのです」

ディオンルークは、驚いたような顔をしている。

そりゃあ、実親に愛されないというか、微妙な関係というのは驚きますよね。

私だって、理解はしている筈なのに、心が拒否してしまう。

「侯爵夫人はとてもお優しい目を向けて下さって、たとえ花嫁に選ばれなくても、お側でお仕えしたいと思うほどでしたの」

「参ったな。母上に花嫁を取られるとは思わなかった」

花嫁、と言われて、また私の顔が熱くなる。

「その、ですけど、お言葉を交わす内に、ディオンルーク様も素敵な方だと、その、思う様になりまして……」

「そうか。それなら嬉しい」