口は禍の元
晩餐室へ行くと、侯爵と侯爵夫人以外は既に揃っていた。
図書館に長々居座ってしまったのと、ドレスを借りたのと、着付けや手直しをして貰っていたからだ。
今更慌てても仕方がないので、心の中で反省しつつ。
私は転ばないように、姿勢を崩さないように慎重に席に近づいた。
ずっと、皆の視線は私に向けられていて。
無言の非難かと思ったので、席に着く前に深々と淑女の礼を執る。
「遅くなりまして、申し訳ございません」
「……まさか、そのドレスもお借りしたの？」
静かな押し殺した声音で、マリエ様が問いかけてきた。
分かりますよねー！
今までのドレスと物が違いますもんね。
私は素直に頷いた。
「本日の晩餐は侯爵様もお出でだという事で、みすぼらしいわたくしに手を差し伸べてくださったのかと。……お目汚しをする訳にも参りませんので、ご容赦を」
一人だけ、侯爵夫人に手を貸して頂いた事を一応謝罪する。
それから、慎重に席に着く。
コルセットがいい仕事してる！
姿勢を保つのに、とても良いですね。
でも、お腹いっぱい食べられるかしら？
そこだけは心配だわ。
ふと、皆がお互い目を見かわし合うのを見て、私は不思議に思う。
何か変な事を言ったかな？
「いつ、侯爵夫人と？」
溜息と共に、マリエ様が問うので、思い出しつつ答える。
「お茶会の後、暫くの間図書室で調べ物をしておりましたので、そこに侯爵夫人がいらっしゃいまして、お話をさせて頂きました」
「そうでしたのね。侯爵様がいらっしゃるとは知りませんでしたわ」
モニカ嬢は落ち着いた笑顔を浮かべて言う。
ああ、そういう事か。
事前に情報を貰っていた事に関しての、探り合いだったのね。
貴族、めんどくさい。
ちょうどそこに、侯爵夫人を伴って、侯爵が現れた。
濡れたような艶やかな黒髪に、ディオンルーク様と同じ薄い青の瞳で、穏やかな笑顔を浮かべた紳士だ。
ご夫婦が並んでいると、一対の芸術品の様に美しい。
全員が立ち上がって淑女の礼を執り、再び席に着く。
「待たせて済まなかったね。少々仕事が立て込んでいて。皆、気軽に晩餐を楽しんでくれ」
声も、話し方もディオンルーク様に似ている。
そして、一瞬私に目を留めて、驚いたように目を瞠った。
それから何とも言えない、優しい笑顔を浮かべる。
ああ。
またアデリーナ様効果……！
私もぎこちなくではあるが、笑顔を返して、今日の料理に目を向ける。
前菜のサラダを頂きながら、レオナ様やマリエ様と侯爵の会話を聞いていた。
正式な晩餐会ではないので、主人である侯爵の近くに座っているのは夫人と高位令嬢の二人で。
伯爵家の四人はその会話を聞く形になる。
それより何だろうこれは。
エビ？ザリガニ？
甲殻類なのは確かだけれど、食べやすいように白い身が寄せられていて、濃厚なソースがかかっている。
美味しい！
紅い殻の部分は飾りの様で、ひっくり返してみたが身は付いていなかった。
残念……。
ふっと、笑う声がして、顔を上げると侯爵が口を押さえて横を向いていた。
何だろう？
私、会話を聞き逃していたかしら？
侯爵は軽く給仕に合図をして。
給仕はといえば、心得たようにまっすぐ私に向かってきた。
あ！
お代わりしていいんですね！
思わず笑顔になった私は、悩んで悩んで、お皿の上に白身のゼリー寄せをみっつ重ねた。
別の従僕がやってきて、その上から濃厚ソースを添えてくれる。
これは、美味しいやつ！
私はがっつかないように、一応、行儀や作法を気にしながらももぐもぐ食べた。
美味しいぃ！
身以外の部分をソースにして、素材の味を高めている。
白身部分は、淡白だが上品な味で。
いや、もう何でもいい。
美味しい以外ない。
「ふふ」
楽しそうな侯爵夫人の笑い声に、侯爵は優しい笑顔を夫人へと向けている。
見れば、机の上の侯爵夫人の手に、侯爵が大きな手を重ねていた。
仲睦まじい！
見詰め合う姿も絵になりますね。
もぐもぐしながら、そんな二人の様子を見ていると、給仕を呼んでくれた侯爵が笑顔で訊いてきた。
「美味しいかい？」
「はい！とてもとても美味しいです。それに皆さんも、侯爵家のご家族の健康の為に、栄養だけでなく味にも大変なこだわりをもっていらっしゃるので、こんな美味しい料理をご相伴させて頂けて、大変幸せです」
どれだけ美味しいか伝えようと、私は饒舌になり過ぎた。
いらない事を言ってしまったのだ。
「皆さん、とは？」
低音の優しい響きに、私はひやりと背中が冷える。
「あ、ちょちょ……調理人の方々……が」
「……ほう？」
興味深そうな悪戯っ子のような目で、先を促すように相槌を打たれて、私は口の中のものをごくりと呑み込んだ。
どうしよう。
働いてました、なんて言えない。
何でそんな事してんのって話になるし。
「偶々、話す機会がございまして……！料理長のジェフさんに教えて頂いたのです。あ、あの、市井に戻っても侯爵家の美味しいクッキーが作りたいと、そう思いまして……レシピを教えて貰いに……」
めちゃくちゃ言い訳したけど、これで何とかなるはず。
だって、嘘ではないし。
クッキー目当てでした！！！
ええ、それはもう！
働いてたなんて、言えない！
