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３

「トールはどこに行くの？」

　ソシアが訊いた。うむ積極的じゃない。

「そういうあなたたちはどこに行くのよ」

「僕たちはね、うっほん」

　ソシアが、変な間（ま）をとってためた。

「もったいぶらずに早く言いなさいよ」

　プローリアの言おうとしていたことを代弁してくれた。ナイス！トール。

「伝説のｃｏｏｋトワカに会いにいくんだぜ」

「……えっ」

　突然トールの表情と動きが固まった。いったいどうしたというのだろうか。

「そうなの。アンタたちトワカ様に会いにいくの……」

　そう言うと、トールは懐（ふところ）から金を取り出し机の上に置いた。

「私の分よ。お釣りはいらないわっ！」

　席を立ち上がる。

「ちょっとどうしたっていうのさ。僕なんか気に障るようなこと言った？」

　ソシア必死。なにせこれが二度目だもの。恋せよ少年。

「別に。私もトワカ様に会いにいくから」

「え、そうなの」

　プローリアが口を挟んだ。各々の驚きもあった。

「そういうこと。トワカ様は隠居なされたけれど、肝心の薬膳料理の極意は伝承せずまい。四川省のｃｏｏｋを一人捕まえて、はかしたの。話によれば、数々の関門を突破したものに授けるらしい。あの湖の上の老人が偽者だとあなたたちも見破ったのでしょう？」

「ええ」

「なら。第一関門は突破ってわけね」

「トールはじゃあ、私たちが訪れる前にもうすでに来てたのね」

「そう。だからあなたたちとはライバルってわけ。馴れ合いはいやだわ。情が移って悪い結果になったらいやでしょ」

「それはそうだ」

　リオンが笑った。さすが大人。対応が冷静ですね。

「仲良く協力して学べばいいじゃないか。せっかく知り合ったのに」

　ソシアが叫んだ。

「トワカ様の後継者は一人だそうよ」

「そうなんだ」「そんな……」

　プローリアとソシア同時であった。

「ごめんあそばせ」

　トールは去っていった。