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友だち

　仕事から帰ったら、ソシアが顔と足から出血していて急いで病院に連れてった。

　聞けばサッカーの練習試合でボールがラインを越えた越えないでケンカになったらしい。白熱するのは構わないけど、お痛はほどほどにね、ソシア。　

　診察室から出て歩いていたら、廊下でジュエッタを見かけた。女の子といた。声をかける。

「ジュエッタ」

「……プローリア。あんたなんでここに？」

　料理コンテストが決まってから、ジュエッタの態度がなんだかそっけない。しかたないといえばしかたないのかもしれないが、なんだか寂しい。

「ソシアが怪我をしたの、それで。ジュエッタはどうして病院に？」

　そのとき隣りにいた女の子がしゃべった。

「私、『マロエル』。６歳なの。みんなジュエッタお姉ちゃんのお友だち」

「そうよ。マロエルちゃん。よろしくね」

「うん」

　そういってマロエルは、ニコリとほほえんだ。今の二人にとってこの天使のほほえみは、救いに思えた。

　廊下を曲がったら、老夫婦の会話が聞こえた。

「おい。聞いたか。あのマロエルって子。難病らしいな」

「ええ。神様はむごいことをなさる。私ら老人を生かして」

「なんでも莫大な治療費がかかるらしい」

「聞けば両親はいないそうじゃないか。……むごいね」

　私はソシアの手を引っ張ってそそくさとその場を去った。去りながら、やはり新料理長の座はジュエッタにゆずろうと、そう心に誓った。