二つめの始まり ― ５（戦争） ―
路地裏には、乾の死体と自転車だけが転がっていた。
室寺と千ヶ崎朝美が、その前に立っている。乾の所持品からは魔術具の類が奪われていた。持ちさったのは、もちろん例の二人組だろう。ただし〝信号魔法〟の発信機は体内に埋めこまれているので、さすがにこれはその場に残されている。
ビルに挟まれた道は暗く湿っていて、何かの粘性動物が這っていったかのようだった。通りをいくつか離れるだけで、繁華街の喧騒は遠い異国の物音みたいに隔絶してしまう。
朝美はかがみこんで、死体の状況を詳しく検分した。
「……首のところに噛み跡のようなものがありますね。かなりの出血も見られます」
と、彼女は努めて冷静に言った。
「だが人間のものじゃないな」
室寺も上からのぞきこみながら言う。
「ええ、詳細は不明ですが、獣の牙みたいですね」
「たぶん、変身能力を持った魔法使いのほうだろう。サクヤとかいう少女のほうだ。人間だけじゃなく、動物への変身も可能らしい」
乾が最後に撮影した二人の写真は、もちろんすでに転送されていた。逃走するにしても、ただでは逃げないところが乾らしい、と室寺は苦笑するしかない。
「とすると、狼とか犬にでもなって臭いを追跡した、というところでしょうか？ 傷跡とも一致しますね」
「そんなところだろう。こいつを追いかけられるとしたら、それしか考えられん。見てくれだけじゃなく、中身も真似られるわけだ」
室寺はそう言ってから、乾の首の具合を確かめた。
「だが噛み殺されたというわけじゃなさそうだな。頚椎は折れていないし、出血も少ない。鬱血が見られないから、窒息したわけでもないらしい」
「千條さんと同じ、ですか？」
「おそらくは、な。もう一人の、ニニってやつのほうだろう。心臓を直接停止させられるらしい。解剖所見とも整合性がとれる」
二人は立ちあがって、しばし沈黙した。事態としては最悪だったが、状況としては最悪というわけではない。これからは十分な反撃が可能だった。
「――でもまさか、あの乾さんが殺されるなんて」
朝美はつぶやく。
「委員会本部に応援要請だ」
室寺は極度に感情を抑えた声で言った。死んだ乾重史も知っていたとおり、頼りがいのある男なのである。
「乾が発見した例の場所を徹底捜索、それから敵対勢力の排除を行う」
「二人の敵討ち、ですか」
朝美が訊くと、室寺はその鉄のような首を横に振った。
「――いいや、これは戦争だよ」
