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合宿と適性

　一学年の表情が引き締まっていた。

　およそ四カ月かかった基礎馬術訓練の、総ざらいを兼ねた試験を終え、今日から調教鞍《ちょうきょうあん》を使っての乗馬訓練である。

　東西二ヶ所にあるトレーニングセンターで、調教時に用いている鞍である。

　これまで一学年が乗馬訓練で使ってきた総合馬術向けの鞍と異なり、調教鞍には座面から後橋《こうきょう》にかけて鞍骨《あんこつ》がない。

　その分馬には負担がかからないが、騎手は姿勢を保持するのにこれまで以上に体幹が必要となる。

　調教鞍と、レース用の鞍とでは、造り自体は大きく違わない。

　馬の扱いや馬術の基礎を修得する段階から、デビューに向けて一歩進んだかたちだ。

　調教鞍での騎乗訓練を開始すると、一学年の顔つきが変わるのは、毎年のことだった。

　調教鞍に馴れたら、元競走馬、つまりサラブレッドとの走路訓練に入る。

「騎乗」

　小早川は、一学年を乗馬で馬場へ向かわせた。

　馬場へ移動すると、競争姿勢をとるよう号令を出した。鐙《あぶみ》の長さは、厩舎であらかじめ短く詰めてある。

「競走姿勢は、自習時間やフィジカルとレーニングの一環で、各自木馬を使って練習してきたな。だが、それは一旦忘れろ。馬と、一から覚えるつもりでやれ」

「はい」

　一学年が、声を揃えて応えた。

「よし。まず、常歩《なみあし》で周回」

　小早川は他の実技教官と目配せし、それぞれの配置についた。

　すぐに教官の声が飛び交いはじめた。小早川も、気づいたことを指摘していく。

　正士郎と大矢は、細かい点を除けば、様《さま》になっている。

　乗馬未経験で入学した学生を含めた四人は、実際の馬と木馬の違いにまごついているが、すでに技術ではほとんど差はなくなっている。

　あと一人、サファイアジャケットに乗ったあいが、小早川の前を通り過ぎた。

「藤刀《ふじわき》、頭が上がってきている」

　小早川の指摘に、あいが腰の位置を下げる。

　競走姿勢での騎乗にぎこちなさがあるのは仕方がなかった。

　あいの場合、身体操作性が弱点だった。あまりスポーツなどやってこなかったのだろう。

　フィジカルトレーニングでは、筋力を鍛えるだけでなく、イメージ通りに身体を動かす訓練もしているはずだが、まだ十分とは言い難い。

　ただ、裸馬に乗って駈けさせられるだけの髀肉《ひにく》の強さと、体幹はある。受験前には天道に鍛えられてもいるので、じつは見た目ほどひ弱ではないのだ。

　そしてなにより、馬と呼吸を合わせる能力に関してだけいえば、トップジョッキーと遜色のないレベルだった。

　あいを背に乗せた、サファイアジャケットの黒っぽい毛が、昇ってきた朝陽を受け、艶やかにきらめいた。

　夏季期間中で、騎手課程生は比較的涼しい早朝に訓練後を行っている。朝食や厩舎作業は、その後だった。

　その日の訓練を終えると、小早川は服についた砂を軽くはたき、職員室に引き上げた。

　コーヒーを淹れ、自分の席で雑務をこなしていると、落合が出勤してきた。

「おはようございます、小早川君。サファイアジャケットは、すっかりここに馴染んだようですね」

　どこかから、一学年の早朝訓練を覗いていたのか、落合は自分のデスクに鞄を置いて話しかけてきた。

「おはようございます。ええ、ここで引き取ったばかりの頃は、やたらと怯えて、馬房の外にも出たがらなかったものですが、近頃は他の馬と運動するのも積極的になりました」

「藤刀さんと組ませたのは、正解だったようですね」

　馬主の経済的事情で手放されたサファイアジャケットを引き取り、あいの担当馬にあてがうと決定したのは、主任教官である落合だった。

「碌に人を乗せたことのない若馬を、入学したての騎手課程生に付けるというのは、前例のないことでした。結果的に、問題は起こりませんでしたが、渡る必要もない危険な橋だった、と私は思います」

「真面目ですね、小早川君は」

「人ひとり、馬一頭の、生涯に関わることです」

「それはもちろん、わかっていますよ。ただ昔に比べると、新人騎手はより高い完成度を要求されています。私が現役だった頃は、ほんのひと摘まみの天才を除けば、まぁ新人なんてのはみっともないレースをしたものでした」

「確かに、近年は新人であろうと即戦力の実力が求められるようになったのかもしれません」

　しかし、それとサファイアジャケットの件はなんら関係ない。

　小早川が言おうとすると、落合の老いた手が肩に置かれた。

「学生から教官などと呼ばれていても、私たちもまだまだ道半ば。前例にとらわれず、前途ある学生になにができるのか、模索し続けなければ」

「今年に限ってそう言われるのは、藤刀に、落合さんはなにかしらの可能性を感じているからなのですか」

「可能性は学生に等しくあると思っていますよ。ですが、そうですね。藤刀さんは面白い騎手になるかもしれない、という気はしています」

　型破りな才能を育てるには、指導する側も、それに見合った挑戦心が必要だ、ということか。

　小早川が真意を尋ねる前に、落合は近くを通りかかった別の教官をつかまえ、一緒に歩き去ってしまった。

　一学年は二泊三日の夏季合宿を控えていた。

　合宿の進行を受け持つ教官は、普段の業務に加え、宿などの手配もしなければならず、忙しそうにしていた。

　合宿といっても、学校を離れた土地で、学生に夏の思い出をつくらせるための行事だ。

　将来を見据えて日々鍛錬を積む学生とはいえ、まだ十三、四の少年少女たちなのだ。

　騎手を育てることとは別に、人としての心を育む時間も必要であるとは、小早川も理解している。

　小早川は仕事に戻ったが、落合との会話が、胸にひっかかっていた。

　確かに、あいには才能がある。

　馬とよく折り合えているということは、それだけ馬は負担なく駈けられ、純粋な力を発揮できる。

　そこは、さすがにあの天道が見込んで、入学試験に送り込んできただけのことはあった。

　しかし、それだけでは騎手は務まらない。

　技術やフィジカルなどは、一つ一つ身に付けていけばいい。それよりも、あいには、騎手として闘っていくには致命的に足りていないものがある。

　競馬は、勝負の世界だ。

　勝負の、最後の最後の部分で勝ちを掴み、生き残っていくには、闘争心が不可欠だ。

　藤刀あいには、それがない。

　天道や落合は、そこについてどう認識しているのか。

　小早川は、コーヒーを一口啜り、頭を切り替えてから、夏合宿以降に開始する走路訓練で一学年が乗る、元競走馬の一覧に目を通していった。

　極力、気性が穏やかな馬が選ばれており、選定に遺漏は見つからなかった。