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日本ダービーと師弟 ⑥

　正士郎の報せを受け、引率の老教官、落合がフードコートにやってきた。

「藤刀《ふじわき》さんは、ひとまず日本ダービーの見学へ行ってきなさい。諏訪さん、案内を頼めますか」

「はい。ですが、いいんですか」

「ええ。せっかく校外学習に出てきているのですから、なにかしら持ち帰ってもらいたいですしね」

「わかりました」

　正士郎と落合のやり取りを窺っていた美冬が、そろりと腰を上げた。　

「あ、じゃあ私も、とりあえずダービーに」

「駒形さん、でしたか。あなたは残ってください」

　やんわりとだが、有無を言わせぬ口調で、落合が止めた。

「えぇ」

「あなたには、先にことの経緯を訊きたいので。藤刀さんには学校に戻ってから聞きますよ」

「あのぅ、せめて、携帯で馬券を買わせてもらうわけには」

　変装のためあいに貸していたシャツを着直した美冬は、胡麻をするような手つきで懇願する。

　落合は目尻に皴を寄せ、好々爺のような優しい笑顔を浮かべた。

「私とのお話を、優先させてもらいましょうかね」

「そ、そんな殺生なぁ」

　美冬はがっくりと肩を落とした。

　正士郎に連れられ、スタンドへ向かった。道中、自分を探すために苦労させてしまったことを詫びると、正士郎はすんなりと許してくれた。

　階段を上がり、同期と合流した。

　コースの向正面まで見通せる二階の席だった。あいが美冬と観戦していたターフビジョン正面の客席も見下ろせた。

　直後、わっと歓声が上がり、ゲートから馬が出走した。

　途端にあいは一切のことを忘れ、食い入るようにレースを見つめた。

　ビデオで何度も繰り返し見て、脳裏に焼き付いている天道の騎乗姿が、コースの向正面に差しかかった馬群の先頭を駈ける人馬に重なった。

　あっという間だった。

　縦に伸びた馬群がコーナーを折り返し、客席前の最後の直線へと駈けてくる。

　後方、五番のゼッケンをつけた馬が、コーナーで外周に膨らむ進路を採り、中団の壁を躱した。

　ストライド。脚が伸びてくる、とあいは感じた。先頭が入れ替わる。天道の幻影は、後続に呑まれて消えた。　　

　五番に追随する恰好で、八番もあがってきた。二頭が競り合い、ゴールラインを駆け抜ける。

　ややあってから、掲示板に、赤地に白文字で確定と表示され、レース結果が下に並んだ。

　一着は五番。二着とはハナ差だった。

「いいレースだった。間に合ってよかったな、正士郎」

「ああ。ただ、今年も天道騎手が残したレコードは塗り替えられなかった」

「二分二十二秒の壁、か。もし今でも騎手を続けられていたら」

「たらればの話はやめよう。あのターフに立つために、今日、これから、なにをするべきか。それだけでいい」

「そうだな」

　あいは、正士郎と大矢の会話の中に、天道の名前が聞こえ、気になったが、美冬のことを思い出し、そちらの方が気がかりだった。

「藤刀、どうした、便所か？」

　そわそわしているあいに気づき、大矢が声をかけた。

「ち、ちがう、よ。落合先生、まだ来ないなって」

「そういや、先生はどこ行ったんだ？」

　事情を知らない大矢が首を傾げた。大まかに事情を把握している正士郎が、端的に説明する。

「私、先生のところに戻る、ね」

「おいおい、一人で行動して、また迷子にでもなられたら困るぜ。正士郎、付いて行ってやれよ」

「そう思うなら、君が付き添えばいいだろう、大矢」

「俺は先生がどこにいるか知らねーもんよ」

「先生なら一階のフードコートに、って聞けよ」

　大矢は口笛を吹きながら、別の同期に話しかけにいってしまった。

「はぁ。先生は、ここで待っていたら？　じき来るさ」

「う、うん。でも、」

「一緒にいた、あの女性のこと？　酔って、絡まれていたんだろ」

「そ、そうなんだけど、わ、悪い人じゃなかった、から」

　正士郎のこめかみが、ひくひくと引き攣ったような気がしたが、顔を伏せてしまったのでよく見えなかった。

「あの、私、一人で行く、よ。もう迷子になったり、しないから」

「……いいよ、一緒に行こう」

　なにやら思案した末、諦念を滲ませた声で正士郎は言った。

　フードコートに、人はまばらだった。

　窓際の席で、落合は美冬の事情聴取を終え、ちょうど席を立ちかけたところだった。

「おや、二人とも、戻って来たのですか。ダービーには間に合いましたか？」

「はい」

「それはよかった。諏訪さん、今日はすまなかったね。僕の片脚の具合が悪いばかりに、代わりに藤刀さんを探すのを頼んでしまって」

「いえ」

　先刻と変わらない穏やかな面持ちの落合とは対照に、美冬はしょげかえっていた。

「だ、大丈夫ですか、美冬さん」

「あいちゃん、心配してくれてありがとう。ものすっごい叱られたよぉ。笑顔で、優しい感じなのに、怖かったよぉ」

　美冬は子供のようにべそをかき、あいの腰に縋りついてきた。

「お、大人でも、叱られることってあるんですね」

「いっぱいあるよぉ。私だけかもしれないけど」

「駒形さん」

「は、はいっ」

　落合に呼ばれると、美冬はあいにしなだれかかるのをやめ、杉の木のように直立姿勢になった。

「学生にターフィーショップも見せてあげようと思うのですが、駒形さんも折角ですし、一緒にいかがですか。だいぶ競馬がお好きなようですし、もしよければ、未来のジョッキーたちに、差し入れでもしてやってください」

「よ、喜んでっ。差し入れでもなんでも、させていただきますっ」

　軍人さながらに敬礼し、落合の申し出を受けた。

　それから、再度同期と合流し、ターフィーショップに入った。

　そこで美冬は、一学年の七人それぞれに、グッズを買う羽目になった。

　ショップには、ここ二、三年のダービー馬の写真集が置いてあった。天道のものもあるかと探したが、十年近く前であるせいか、置いてはいなかった。

　あいは悩んだ末、昨年のダービー馬の顔写真がプリントされたシャツを買ってもらった。

「すみません、美冬さん」

「いいの、いいの。それより、応援してるよ、あいちゃん。頑張ってね」

「はい、ありがとうございます」

「あいちゃんが騎手になったら、ぜったい馬券買うから、また稼がせてね」

　反省しているのか、していないのか。美冬は、酔いから醒めかけて白っぽくなった顔色で、親指を立てた。