【第三章、開始】私、曇りの聖女と呼ばれたけれど！ ～転生悪女が授かったトンデモギフトの正体は何？～

第３章 天蓬元帥

93 幕間 ヴィルヘルムの戦い

「……どうにも」

　ヴィルヘルムは眼前の黒熊獣人、『黒風大王』ルドロフに対して呟く。

「随分と俺について勝手なことを考えているようだ」

　ルドロフという男は、ギフトによる力だけでなく技量も卓越している。

　翻弄するように動き、どうにか耐えていたが、ヴィルヘルムが押されていた。

「…………」

　寡黙な男はヴィルヘルムの問いには答えず、黒い槍を構えるのみ。

（だが、動揺がないわけでもないようだ）

　ヴィルヘルムはそう考える。

　状況は目まぐるしく動いている。

　湖の底から出てきた巨大な白骨だけならば、カーマインはどうにか倒していた。

　しかし、あとから現れたこの男たちがギフトを行使し、襲いかかってきた。

　今では骨だけだった巨体に泥のように肉がつき、カーマインが立ち向かっている。

　新たに現れた風使いも厄介そうに見えたが、眼前の黒熊の獣人もそうだ。

　何より、その風体がアイゼンハルトの騎士たちに動揺をもたらしている。

　黒熊の悪魔──。

　その姿は、まさにアイゼンハルトの伝承通りのものだった。

「失礼なことを聞くけれど。君のその姿は、この地の伝承に関係があるのかい？」

「…………」

「無言の返答、か」

　ヴィルヘルムは苦笑いを浮かべる。

（カーマイン……マイン(・・・)がさっき、この男の上司らしき者を刺した。それからうまく隠してはいるが、動揺している。早く駆けつけたいのか、治療のために連れて逃げたいのか）

「君の上司の狙いは、アイゼンハルトの領地ではなく、俺。そういうことかな」

「…………」

「その上司だけれど、このままでは死んでしまうんじゃないか。血を多く流して」

「……黙れ」

　寡黙な男から反応が返ってきた。

　ここで揺さぶりをかけるべきか、ヴィルヘルムは相手を観察する。

　ルドロフとの実力差はすでに認めていた。

　剣と槍という得物の違い、技量の違い。

　それだけならば、ヴィルヘルムはルドロフに劣らないだろう。

　だが、そこにギフトという〝差〟があるなら、おそらく勝てない。

　そう認めていた。

　カーマインを前に大きなことを言ってしまったが、力の差は言葉では埋められない。

　けれど。

（マインは、彼らの上司に大きな傷を与えた。常人ならば失血死してもおかしくない傷。だが、もしあの男がその傷が原因で死んでしまったら。マインは動けなくなる）

　その前に彼らが上司を慮って撤退を選んでくれるなら、それでもいい。

　どうにかこの場をやり過ごすことができた、と安堵するだろう。

「今、君たちが引けば彼を助けられるかもしれないよ？」

「……お前たちを殺してからでも間に合う」

「そうかい」

　だが、そう簡単には引いてくれそうにない。

（参ったね。以前の俺なら、きっとこの場からの撤退を選んでいた。……でも、今は）

　ヴィルヘルムは剣を構え直す。

　冷静な判断ではない。そう頭では理解している。

　だが今は心が熱くなっていた。

（眼前の敵に負けたくない。いや、違うな。俺は……ギフトを持つ者たち(・・)に劣ったままではいたくないんだ）

　弟、ジークヴァルトがギフトを授かった時。

　ヴィルヘルムはそれを悪くは思わなかった。

　むしろ祝福していた。心から。

　侯爵位の継承問題になった時も、それを理由に弟をうとましく思わなかった。

　むしろ、普段から性格の面や振る舞いの方が問題と思っており、ギフトに関してはどうと思うこともなかったのだ。

　けれど、ヴィルヘルムはカーマインと出会った。

　彼女の振る舞いは、生来の性格もあるけれど、ギフトに大きく影響されているように見えた。

　ギフトを授かった者たちについて、ヴィルヘルムは、それまで普通の人間と変わらないように見ていた。

　だが、カーマインはギフトを授かった者として、何かを探るように生きていた。

　そして今。

　彼女は『ギフトを持つ者』であるが故(ゆえ)に。

　あの巨大な怪物に一人、立ち向かおうとしている。

　そこには彼女の矜持があり、その振る舞いこそがギフトを持つ者、授かった者としての使命。

　そのように感じられた。

　ギフトを授かった者たちには〝使命〟がある。

　カーマインは、それを感覚でわかっているように思えた。

　ならば。

　そんな彼女は、ギフトを持たない者たちを置いて、いつかどこかへ行ってしまう。

　先へ、先へ、と。

　辺境伯家のヴォルテール卿とも出会ったという。

　彼もまたギフトを授かった者で。

　カーマインの隣を歩く者は、きっとそういう者こそが相応しい。

　だから、いつかヴィルヘルムは、彼女に置いていかれる。

（ああ……。認めたくない(・・・・・・)。ジークがギフトを授かり、侯爵位を継ぐかもしれないと言われた時も、こんなふうには思わなかったのに）

　ヴィルヘルムは優秀な男だった。

　賢く、よく学び、また剣の腕も、馬術も卓越していた。

　王にさえ認められたことがあるほどに。

　多くの部下に慕われ、領民を大切にしていた。

　弟のジークヴァルトがそんな彼に劣等感を抱いていると知っていても、勝ち誇ることはなく、弟を導こうと思っていた。

　カーマインに心配されたような、弟への思うところなどなかった。

　どこかで。

　ヴィルヘルムは、ジークヴァルトにすべてを譲ることになったとしても、そのことを『弟が成長したことが誇らしい』と。

　兄として、そう思い、笑って、すべてを譲るだろう未来を見据えていた。

　しかし、今は。

（認めたくない。譲りたくない。負けたくない）

ヴィルヘルムが初めて抱く、内側に燃える激情。

　死に物狂いで、ギフトを持つ者に食らいつく。

　天より、神よりの授かり物なのだから、と。

　普通の人間、ギフトを持たざる者なのだから仕方ないのだ、と。

（そう諦めることは……したくない(・・・・・)）

　たとえ他のすべてを持っていたとしても、持たざる者。

　一点、どうあがいても敵わない、神の采配。

　諦めるべき、どうにもならない差。

（ああ、俺は。どんなに醜く足掻くことになったとしても。彼女に置いていかれたくは……ない！）

　穏やかで、理性的だった彼に宿ったのは、そんな泥臭さ(・・・)。

　完璧で、整ったまま、すべてを終わらせても笑っているような。

　そんな今までのヴィルヘルムにはない感情。

「……！」

　ヴィルヘルムから発せられる気配が変化したことに、対峙しているルドロフは誰よりも早く気付いた。

「……何を笑っている、ヴィルヘルム・アイゼンハルト」

「笑っている？」

　初めて会話をしようと口を開いたルドロフに驚くヴィルヘルム。

　だが、驚いたのは少しだけで彼はすぐに微笑みを浮かべる。

「はは、笑っているか。なんだか今は……楽しくもあるね」

「……そうか」

（……手強い(・・・)）

　ルドロフは、長引くほど彼の方に有利になるはずの戦いに、変化が生じたことを察した。

　眼前の青年は、先程までは綺麗で、論理的で、整った、騎士らしい戦いをしていた。

　武を嗜んだ者としてルドロフもそれに応じた戦い方を返した。

　それでも、おそらく勝敗はついていただろう。

　なにせルドロフにはギフトがある。

　それは黒水晶によってもたらされたような、まがいものではない。

　ルドロフ本人が授かった本物のギフトだ。

　如何に眼前の青年が強く、賢く、完成されていたとしても。

　ギフトを使いこなすルドロフとは膂力が違う。体力が違う。身体能力が違う。

　ルドロフの勝利は揺るぎないものだ。

　……揺るぎない、はずだった。

（だが今、それは変わった）

　眼前の青年、ヴィルヘルムは如何なる心境の変化か。

　何があろうとも勝ちを狙ってくるような、そんな気迫が漲っている。

「詳細に明かすわけにはいかないけれど」

　ヴィルヘルムは再び口を開く。

　それは先程までと違い、ルドロフを探るようなものではない。

「俺は君を退けたあと、君たちの上司らしき彼……、〝先生〟だったかい？　彼を殺しに行く(・・・・・)よ」

　ヴィルヘルムは、そう宣言する。

「……なぜだ」

「さぁ？　どうにも。君になら(・・・・)わかるんじゃないか」

「…………」

　ヴィルヘルムの視線が一瞬、ルドロフの頭にある金の輪に向けられた。

　それが何を意味するものか。

「……わからんな(・・・・・)」

「……そうかい」

　ルドロフの頭にある金の輪、禁(・)箍児は、彼がギフトを十全に使いこなした証だ。

　少なくともルドロフはそう認識している。

　ギフトを授かった者として、その力を極限にまで引き出した、その証のようなものだと。

「ただ、俺の手で(・・・・)彼を殺したい。そう思っているだけだ。俺は必ずそれを実行する」

「……そうか。随分と恨みを買ったな」

「はは、その通りでもあるね」

　ヴィルヘルムは考える。

　もし、あのピンク髪の男が、血を流したことではなく、ヴィルヘルムの剣によって首を切られて死んだなら。

　カーマインに課せられた金の輪は発動しないのではないか。

　今の状況では彼女に頼るしかない。

　だから、この状況でカーマインの手助けになるとすれば、それしかないのではないか。

　巨大な怪物を打ち倒す時にも、必ず間に合わなければならない。

　ヴィルヘルムは一度、苦しむカーマインの姿を見ている。

　彼女をあのように再び苦しめたくはない。

　だが、それを実行するためには、眼前の敵を退けなければならない。

（やってやろう。可能な限り、早く）

　ヴィルヘルムは大地を蹴り抜き、ルドロフへと向かっていった。