反復スキルで這い上がる：地味系冒険者、気づけば最前線

第9話 遠野夏希②

講習初日の朝、私は少しだけ緊張していた。駅のホームに立ちながら、リュックの紐を無意識に握りしめていた。

手の中で汗を感じて、「あ、緊張してる」と気づいて苦笑する。

ここから先は、もう親の保護もない。

遠野家の“娘”でも、医療家系の“後継者”でもない。

ただの一人の“冒険者”として、自分の意志で生きていく世界。

だから私は、期待半分、不安半分の気持ちでJDAの研修センターに足を踏み入れた。

受付を終え、指定された教室に入ると、既に何人かが席についていた。

ざわついた空気。背筋が伸びる。軽い自己紹介が交わされているところもあるが、全体的に静かで、緊張が漂っていた。

私は入り口近くの席に向かって歩き、空いている席を選ぶ。

すると、その隣に座ってきたのが――彼だった。

黒髪で、姿勢はやや崩していたけれど、どこか整った印象を受ける青年。

一見すると無気力そうに見えるが、目だけは違った。

ぼんやりと前を見ていたその目に、ふと鋭さが宿るのを感じた。

「……遠野夏希です」

勇気を出して話しかけると、彼は少しだけ瞬きをして、静かに頷いた。

「神谷湊です」

その声は落ち着いていて、抑揚は少ないけれど、どこか芯がある。

言葉を交わしたのはそれだけだったけれど、不思議と印象に残った。

自己紹介で名前を忘れることもよくある私が、そのときだけは“湊”という名前を鮮明に覚えていた。

その後、講習が始まる。

ダンジョンの構造、安全手順、モンスターとの遭遇対応……

前に出て説明する講師の話に耳を傾けながら、私はふと隣の湊の様子に視線を送った。

彼は、姿勢を崩してはいたけれど、意外なほどしっかりとノートを取っていた。

＊＊＊

「ねえ、湊くん。最終日の実地試験、よかったら、組まない？」

その言葉は、私にとっては自然な流れだった。

講習のペアを固定する必要はなかったが、明日から始まるダンジョン実習では、少人数パーティーで行動するのが推奨されている。

湊くんとなら、無駄な気遣いをしなくて済みそうだし、何より落ち着いて行動できると思った。

私が支援に徹し、彼が前線に立つ――役割も明確で、バランスがいい。

「え、俺と？」

返ってきたのは、少し意外そうな声だった。

「うん。まだ誰とも話してないし、湊くんと行けたら安心かなって思って」

私はそう返しながら、少しだけ笑った。

ただ、その後で同期の男子――浅倉という人にも演習でペアを組まないかと誘われて困った。

浅倉くんはいつも仲間と騒いでいて、講師の話もロクに聞かない。

「俺、強スキルきたっぽいんだよね」と大声で吹聴していたのが印象的だった。

正直、私は苦手だった。

できるだけ角を立てないように、でも明確に断る。

すると、浅倉くんは湊くんを馬鹿にするようなことを言い、つまらなそうに踵を返していった。

本当に苦手だ。

＊＊＊

その後は順調に講習を受け、ついに迎えた最終日。

初めてのダンジョンの入口に立ったとき、私は思った。

（ああ、やっぱり怖い……）

講習でどれだけ安全策を学んでも、“未知の空間”に足を踏み入れるのは、やはり緊張する。

無機質な金属製ゲートをくぐった瞬間、空気が変わった。冷たく湿った風。岩の匂い。ぼんやりとした鉱石の光が、暗闇の中に浮かんでいる。

けれど、その隣にいる彼――湊くんは、全く臆した様子を見せなかった。

指先が自然に腰の剣に伸びていた。斜めに構えた姿勢には、一分の隙もなかった。

（まるで、ずっと前からここにいた人みたい……）

一歩踏み込むたびに、私の緊張は増していくのに、彼の歩幅は一切変わらない。

背中越しに見える彼の姿は、頼もしくて、静かで、まるで“盾”のようだった。

やがて、足音を遮るように、乾いた気配が鳴る。

――ゴブリン

私は息を呑んだ。

講習で見た図鑑には載っていたけれど、実物はずっと気味が悪い。ぬめるような緑色の肌、鋭く尖った牙と短剣。

だけど、湊くんは躊躇しなかった。ふっと重心を落とすと、わずかに地面を蹴って接近し――

「……ッ！」

一閃。

ほとんど音がしなかった。

ただ、風が動いたような感覚のあと、ゴブリンは仰向けに倒れていた。

その動きが、美しいと思った。

攻撃というより、“型”のような。無駄のない動きが、まるで舞いのようで――見とれてしまいそうだった。

＊＊＊

二度目の探索では、私はもうそれほど怖くなかった。

湊くんの背中を見ているだけで、不思議と気持ちが落ち着いたから。

それに――連携が、すごく上手くいっていた。

私の癒糸も、呼応するように作用していた。

昨日より今日の方が、湊くんの動きが“読みやすい”のだ。

彼の動きが一定だから、タイミングを掴みやすく、魔力の流れが同調しやすい。

（まるで……息が合ってるみたい）

（私、この人のこと、もっと知りたい）

気づけば、戦闘中も彼の背中ばかり見ていた。

彼の立ち姿。

敵に接近する時の重心の落とし方。

斬り抜けたあとの、ほんの一瞬の脱力。

その全部に、目が奪われていった。

そして、ダンジョンを出て地上に戻る頃には――私はもう、自分が“惹かれてしまっている”ことに気づいていた。

けれど、まだそれを口に出すつもりはなかった。

今はただ、彼の隣にいられることが、嬉しかったから。

＊＊＊

その日の探索も順調だった。

敵の出現パターンにも慣れてきて、湊くんの斬撃はさらに正確さを増していた。

私はその後ろで、癒糸を張ることにも余裕が出てきた。

彼の動きが、目で追えるようになったから。

いつ、どこで、どんな動きをするのか――考えなくても、手が自然に動くようになっていた。

（……もう、私たち、立派なパーティーじゃない？）

そう思っていた矢先のことだった。

帰り道――帰還しようとすると、誰かの叫び声が聞こえた。

急いで声のする方へ向かうと、案の定――いた。

数体のゴブリンに囲まれて、パニック寸前のパーティー。

その中心には、浅倉くんの姿があった。

「っくそ、なんでこんな数が……！」

彼は振るう剣の重さに任せて敵を薙ごうとしていたが、動きが荒く、狙いも定まっていなかった。

「夏希、後衛を治療。俺が敵を引きつける」

湊くんの声は、短く静かだった。

彼は二歩で間合いを詰め、剣を振るう。

迷いのない一閃。

まるで視界の“ゴミ”を払うかのように、ゴブリンが切り伏せられていく。

私はすぐに《癒糸》を展開し、後方の冒険者のひとりの傷口を包み込む。

ゴブリンを全て片づけ、静けさが戻る。

（このスキル、使えるな……）

ようやく呼吸を整えた浅倉くんが、何かつぶやいたような気がした。

その目に、私ではなく《スキル》を見ている気配があった。

（あ、また……）

講習の時も、ダンジョンの話をした時も。

彼はいつも、私の“性能”を見ていた。

「俺が勝ったら、この女は俺たちのパーティーに入ってもらう」

浅倉くんが突然とんでもないことを言い出した。

湊くんは一度だけ小さく息を吐いたあと、

「いいよ、受けてやる」

静かにそう言った。

勝手に私のことを賭けないで欲しいという気持ちの一方で、湊くんが私を賭けて決闘することに胸が少し高鳴った。

＊＊＊

決闘は翌日の午後、模擬演習場で行われた。

告知は簡易掲示板に出され、周囲には見物目的の冒険者が集まっていた。

私は観客席の後方から、湊くんの姿を目で追っていた。

（……大丈夫。絶対、負けない）

そう信じていた。

だって、私には見えていた。

彼の剣が、どれほど静かで正確で、美しいか。

剣術Lv4のその技術が、ただの飾りではないことを。

対する浅倉くんは、冒頭から《脚力強化》を使って距離を詰め、続けざまに《腕力強化》で力任せの縦振りを叩き込んできた。

「うおおおおッ！」

派手な気合と共に振り下ろされる打撃。

地面が振動し、空気が震える。

けれど、湊くんはただ、静かに半歩下がるだけでその攻撃をいなした。

一合、二合、三合。

観客席からも徐々に驚きの声が上がり始める。

「……全部、見切ってる……？」

湊くんの動きは、無駄がなかった。

ただ基本の型をなぞるだけ――そう見えた。

でも、繰り返される剣筋の中に、明らかに研ぎ澄まされた精度があった。

（リピート……）

あのスキルの名前を思い出す。

地味だと評されたそれが、ここまで美しく磨かれるなんて、誰が想像しただろう。

決着の瞬間は、一瞬だった。

浅倉くんの動きが焦りから崩れた、その一拍の隙。

湊くんは静かに踏み込み、肩へ一閃。

木剣の打突が“有効”と判定されたと同時に、浅倉くんが膝をついた。

「──これにて決闘終了。勝者、神谷湊！」

ブザーが鳴り、観客がざわつき、拍手が起きる。

私は胸に手を当てたまま、少し震えていた。

（やっぱり、この人は……）

戦う姿が格好いいから？

勝ったから？

私を守ってくれたから？

違う。

そうじゃない。

勝ち負けじゃない。

この人が、私のために剣を振るってくれた、その気持ちが嬉しかった。

初めて出会ったあの日から、どこか影のある人だと思っていた。

だけど、誰よりも真っ直ぐで、誰よりも他人を見ている人だった。

「……好きかも」

私は観客の喧騒の中、誰にも聞こえないように小さく呟いた。

それはまだ恋とも呼べないほど小さな芽だったけれど、確かにそこに芽吹いていた。