反復スキルで這い上がる：地味系冒険者、気づけば最前線

第80話 日々の積み重ね

香港から帰国し、数日後。

暁ノ追糸E級チームの穂積奈々、篠塚、木野は、E級ダンジョンの探索をしていた。

「篠塚くん、右から来るよ！」

「任せろッ！」

盾を構えた篠塚が、そのまま敵の体当たりを真正面から受け止めた。

金属が擦れるような音と共に、発動した《硬化》が体を強化し、ギリギリのところで体勢を保つ。

「くっ……氷、行けるか！」

「うん――《フリーズ・ボルト》！」

木野が詠唱を終え、指先から鋭く研がれた氷の魔弾を撃ち出す。

直線的に飛んだ氷が敵の肩口を貫通した。

その後方では、奈々が何度目かの回復魔法を展開していた。

「……《ヒール》」

篠塚の肩口を走っていた切創が、やわらかな光に包まれて瞬く間にふさがる。

「ありがとう、穂積……もう何回目だろ、今日……」

「七回。無理させてごめんね。でも、安定して回復できるようになってきた気がするの」

奈々は小さく笑って言った。

国際大会ではサポートに徹していたが、彼らには彼らの“やるべきこと”があると分かっていた。

日々少しずつでも、確実に強くなること。――それだけは絶対に忘れていなかった。

＊＊＊

「本日の探索記録、たしかに受理しました」

東京ギルド本部、記録課の窓口で、端末を操作していた女性職員が静かに頷く。

「では、スキルチェックへ移ります」

3人は、緊張した面持ちで順番を待った。

最初に呼ばれたのは奈々だった。

「……《回復魔法》、レベル3に到達しています」

「え……！」

「篠塚恭平、《硬化》レベル2。木野湊也、《氷魔法》レベル2。いずれも適正な成長が確認されました」

報告を受けた3人は、互いに顔を見合わせ、そして――小さな歓声が上がる。

「よっしゃああああああああ！！」

「やった……！！」

「……俺たち、ちゃんと強くなってるんだ……！」

少しだけ涙ぐむ奈々の横で、篠塚がガッツポーズを取り、木野がこくこくと頷き続ける。

職員が笑みを浮かべながら補足した。

「D級昇格には、“明確なダンジョン踏破記録”が必要です。スキルレベルは申し分ありませんので、あとは実績だけですね」

「じゃあ……もう一回、行ってきます！」

篠塚が迷いなく即答した。

「今日の魔力残量では無理でしょう。明日以降にしておいてください。しっかり準備してから挑むことです」

「は、はい！」

明日。

いまの三人なら、きっと達成できる。

その確信が、今日という日を特別なものに変えていた。

＊＊＊

翌日、三人は再びE級ダンジョンへと足を踏み入れた。

目標は、ダンジョンの踏破。

敵の攻撃は、昨日までの階層よりわずかに強く、動きも鋭かった。

それでも、篠塚の盾は崩れず、木野の氷は揺らがず、奈々の回復は一度も遅れなかった。

E級ダンジョンにおいて、三人の連携は“危なげなく”という表現が相応しいほどだった。

「よし……ここが、最奥だな」

最後に現れた大型個体――大型の猿型魔物が、牙を剥いて咆哮を上げた。

音圧で天井の苔がぱらぱらと舞い落ちる。

「……こいつが、ボスか」

篠塚が一歩前に出る。硬化が発動し、腕と脚にうっすら金属質の光が宿った。

「魔力量高め。攻撃は中距離跳躍系。気をつけて」

木野が簡潔に警告する。

次の瞬間、魔物が飛んだ。

天井に手をかけて跳躍し、壁を蹴って一直線に篠塚の上へ落ちてくる。

「させるかッ！」

篠塚が盾を斜めに構え、受け止めると同時に《硬化》をさらに上乗せ。

衝撃で地面がきしんだが、膝を落とすことなく耐えきった。

「右足、バランス崩れた！ 今！」

「了解、《フリーズ・スパイク》！」

木野が発動した氷の魔弾が三連射で放たれ、跳躍直後の着地点に正確に命中。

うち一本が膝を撃ち抜き、猿型の動きが鈍った。

「今のうちに削る！」

篠塚が前進し、盾で押し込む。カウンター気味に振り上げられた腕を、寸前で回避――だが、そのまま左脇腹に引っ掻き傷を受けた。

「……ぐっ！」

「《ヒール》！」

奈々がすかさず魔力を送り込む。裂傷が癒え、体勢が崩れる前に篠塚が踏みとどまる。

「ありがとう、助かった！」

敵が再び跳び上がる。今度は木野を狙った軌道だ。

「木野さん、左に避けて！」

奈々の声に反応するように、木野がローリングで軌道を外す。

魔物が着地する前に詠唱を終え――

「《フリーズ・バレット》！」

回転により貫通力を増した氷弾が、正面から敵の額を撃ち抜いた。

動きが止まり、そのまま膝を折る。

だが、まだ息があった。

「木野さん、トドメ……！」

木野の氷弾が、眼窩を貫いた。

敵が、崩れるように倒れる。

数秒の静寂。

「――倒した」

誰かがそう呟いた瞬間、ようやく全員の体から緊張が抜けた。

その瞬間、三人の中で何かが弾けた。

「やった、やったあああ！！」

「これで……！正式にD級だよな！？」

「うん……うん、やった……っ！」

奈々が涙ぐみ、篠塚が拳を空に突き上げ、木野がその背中を思いきり叩く。

＊＊＊

ダンジョンからの帰還後、ギルドでの審査を経て、三人は正式にD級冒険者として登録された。

その知らせが《暁ノ追糸》の拠点に届いた瞬間――

居合わせた全員が、自然と拍手を送っていた。

「おお、ついに来たか！」

真壁がにやりと笑い、羽鳥が目を丸くする。

「三人とも、おめでとう！」

「すごいな……こつこつやってた成果、ちゃんと出てる」

湊の言葉に、奈々は小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます。ほんとに、ちょっとずつしか進めなかったけど……」

「その“ちょっとずつ”を積み重ねられるのが、本当の強さだと思う」

篠塚と木野も同時に頷く。

「俺たちも、ようやく土俵に立てた気がするッス！」

「これからもっと頑張ります……！」

拍手と笑顔に包まれるなか、羽鳥がふと呟いた。

「……なんか、うかうかしてられませんね。わたしたちも、そろそろC級に上がらないと」

「だな。抜いちゃいましたなんて言われたら、シャレになんねぇ」

真壁が苦笑し、柚葉も「本気でペース上げようか」と、軽く拳を握った。

D級メンバーもまた、新たな刺激を受けていた。

その夜は、簡単な祝勝会が開かれた。

買ってきたお菓子と冷たいジュース。普段は戦術や訓練の話が中心だが、今日ばかりは笑い話が尽きない。

篠塚は全力で肉まんを頬張り、木野はしきりに「魔力制御、もう少し精度上げたい」と小声でつぶやく。

奈々は、一歩引いたところからみんなを見つめながら――ふと、口元を緩めた。

（……よかった。やめなくて）

自分は、ちゃんと“仲間”としてこの場所にいられる。

その実感が、何よりの報酬だった。

＊＊＊

D級に昇格した次の日のギルド本部ロビー。

冒険者の出入りが多い昼下がり、奈々はベンチに腰かけたまま、次々と訪れる軽傷者を手際よく治療していた。

「はい、これで完了です。深めの裂傷は縫わなくても大丈夫ですけど……しばらくは無理しないでくださいね」

「あー、助かる。君の回復、噂通りだね。スピードも精度もいい」

「またお願いしてもいいかな？」

回復魔法レベル3――それは、単なる数字以上の意味を持っていた。

傷の治癒速度は速く、効果範囲も広がりつつある。

癒糸のような“応用性”や“属性付与”はないが、回復の“純度”と“効率”だけなら、今の彼女の回復魔法はC級と並んでも引けを取らない。

「ありがとう、穂積さん！助かったよ」

「どういたしまして。気をつけてくださいね」

治癒を終え、笑顔で手を振る。

そんな奈々の様子を、ロビーの端で見ていた三人の女性冒険者が、ひそひそと話していた。

「……あの子、うちに引き抜けないかな」

「ね。支援が安定してると、前衛もすごく動きやすくなるし」

「声かけてみる？」

しばらく悩んだ様子を見せたあと、そのうちの一人――落ち着いた雰囲気の黒髪女性が、奈々に近づいてきた。

「ごめんなさい、今いい？」

「あ、はい。なんでしょうか」

「私たち、C級チーム《ナイトメリア》なんだけど……ちょっと気になってて」

奈々は思わず目を瞬かせた。《ナイトメリア》――都内でもそこそこ名の知れた実力派チームの名前だった。

「あなた、今どこのクラン所属？」

「《暁ノ追糸》です。あの、まだD級になったばかりなんですけど……」

「ええ、聞いたわ。でもその実力なら、うちの中核メンバーとして動いてもらえると思うの。

C級の上位を狙うにあたって、ヒール職の安定がどうしても欲しくて」

言葉を選びながらも、彼女の目は真剣だった。

奈々の回復魔法を見て、即戦力と判断したのだろう。

「……ありがとうございます。でも、すみません。今のクランがすごく好きなので」

丁寧に頭を下げると、黒髪の女性はふっと微笑んだ。

「そう。なら無理には引き止めない。

でも、もし本当に行き詰まったり、やりたいことが見つからなくなったら――その時は、思い出してくれると嬉しいな」

「あ……はい」

女性たちが去ったあとも、奈々はしばらくその場に立ち尽くしていた。

鼓動がまだ少し速い。

誰かからスカウトされるなんて、思ってもいなかった。

（わたし……“求められた”んだ）

かつての自分を思い出す。

仲間を助けられなかった過去。

その日からずっと、「誰かの役に立ちたい」とだけ願って生きてきた。

あの頃の自分から見たら、今の自分は――

（少しだけ、誇っていいかな）

＊＊＊

クランの拠点は、夕暮れの陽にほんのりと染まりつつあった。

窓際のカーテンが風に揺れ、柚葉がテーブルの上に湯気の立つカップを並べていく。

その静けさの中、玄関の扉が勢いよく開いた。

「――ただいま戻りましたー」

「穂積、手、空いてるー？ヒール頼めると助かる！」

「あっ、はいっ！」

真壁の明るい声に応じて、奈々は立ち上がる。

靴音を鳴らしながら現れたのは、湊・真壁・澪の3人。どうやら軽めの実践訓練の帰りらしく、服は土埃と汗にまみれていた。

「転倒した時に膝、ちょっとやっちまってな。たいしたことないんだけど、放っておくと痛むから」

真壁が言いながらズボンをまくると、膝の横に薄く赤黒い内出血が浮かんでいた。

「これくらいなら……すぐ治ります」

奈々は両手を重ね、そっと真壁の膝へと翳した。

魔力が柔らかな光へと変わり、患部を包み込む。

「……おお。もう痛くねぇや。さすが、安定してんな」

「ありがとう、奈々。助かったよ」

湊もそう言いながら、隣に立つ奈々に目を向ける。

その声は、どこか自然体で、どこか“信頼”の響きを含んでいた。

「はい……っ」

わずかに頬を染めながら、奈々は応じる。

それはほんの一言のやりとりだったけれど、それでも――

（わたし、頼られてる）

目の前で笑う仲間たちの姿。

昔は、傷の手当て一つもろくにできなくて、ただ震えていた。

その自分が、今では……こうして、クランの一員として力を求められている。

――ちゃんと、ここにいる。

「穂積さん、回復お疲れさまでした。お茶淹れてきますね」

三条が気遣いの声をかけてくれた。

柚葉も「すっかり頼もしくなったよね」と後ろで笑っている。

夏希は黙って奈々を見てから、にこりと微笑んで頷いた。

その夜。

皆で囲む夕食の場に、奈々の笑顔がいつもより少しだけ増えていた。

成長は、誰かと比べるものじゃない。

“できなかった昨日の自分”より、一歩でも先に進めていれば、それは確かな進歩だ。

そして、その一歩を、仲間たちはちゃんと見てくれている――

そう思えたから、今日のご飯は、少しだけ美味しかった。