第75話 国際大会（団体戦予選）
濁った水音が静かに響く。
D級ダンジョン〈煤の眠る谷〉第八層――視界は曇り、足場は不安定。壁面に淡く光る苔が、唯一の灯りだった。
『……前方、魔力反応ひとつ。距離、二十五メートル』
澪が低く告げると、前を歩いていた湊が剣を握り直した。
『一体だけか？』
『うん。でも、普通じゃない。……魔力の“癖”が強すぎる。多分あれが今回の討伐対象の“鼓動甲冑”』
“鼓動甲冑”――肉体の表層が鎧のように硬質化し、鼓動のリズムで防御と反応速度が変化する特異個体。
一撃で仕留めなければ、動き出した後は手に負えない。
『真壁、転移で背後から叩けるか？』
『ああ、タイミング合わせてくれれば飛ぶ』
『羽鳥、矢は二本。初弾で注意を引き、次を風で。柚葉さんはサポートを』
湊の声に、全員が頷いた。
仲間の配置が流れるように整い、空気に緊張が満ちる。
『癒糸、いつでも出せるよ』
夏希の優しい声が背後から届く。
湊は一度だけ深く息を吸い、静かに刃を構えた。
澪が指を二本、上げる――合図。
次の瞬間、気配遮断が展開され、真壁が転移。
弾けるように空間を裂いて背後に回り込む。
その直後、羽鳥の矢が一閃。
一射目――通常の矢が風を切り、敵の背に音を刻む。
敵がびくりと動きかけた瞬間、二射目の風矢が無音で滑り込み、右肩を貫いた。
そこからだった。
「ッガァア……！」
濁った咆哮とともに、個体の背面装甲が脈動し、鎧のような骨板が隆起する。
だが、それを待っていたかのように真壁の掌が胴体へと叩き込まれ、風魔法が炸裂。
「せぇいっ……！」
風が外殻を抉り、浮いた身体をそのまま湊が斬り上げる。
「――っ！」
鋼のような硬度に、刃が火花を散らす。
だが、剣術Lv5の一撃はそれを超えた。
腹部から胴体を断ち、魔核の奥まで到達する感触――
黒い血を撒き散らしながら、個体が崩れた。
「すごい……」
羽鳥が思わず漏らし、柚葉がすぐさま駆け寄って装備と魔核を回収する。
「魔核、大型。通常より強い波形。やっぱり変異個体だったね」
「これで依頼達成かな」
湊は一度だけ剣を振り、返り血を払った。
「全員、無事だな？」
「もちろん」
真壁が笑いながら風を払う。
夏希も、ほっとしたように微笑んだ。
「じゃあ、帰ろう。今回は完璧だったな」
＊＊＊
地上へ帰還すると、久々の陽の光が全身を包んだ。
気温は高いが、湿ったダンジョン内に比べれば清々しい。
そこで湊たちを出迎えたのは、藤堂だった。
「ちょうど戻ったわね、神谷くんたち」
「あれ、藤堂さん？ 受付じゃないんですか？」
湊が尋ねると、藤堂は書類を一枚、手にして見せた。
「今日はこっち。というのも、ギルドからあなたたちに直接伝えたい話があってね。……国際大会、興味ない？」
「はい？」
全員が一斉に藤堂を見た。
「香港開催。上級（B級以上）と中級（C・D級）に分かれて、個人戦と団体戦の両部門があるわ。地域ごとに予選があるんだけど、日本はダンジョン大国だから、各部門一組の出場枠があるわ。
国内で予選があって、そこで優勝すれば本選に行ける。ちなみに、代表に一人でも選ばれれば、所属クラン全員がギルドの費用で帯同できるっていう特典つき」
「……全員、ですか？」
羽鳥が驚いたように問い返すと、藤堂はにっと笑った。
「最大十五名だけど、あなたたちはそんなにいないから全員ね。旅行気分でも参加する価値あるでしょ？」
「やばっ、それ絶対行くべきです！」
「参加すべき理由、それか？」
湊が苦笑しながらも、藤堂の目を真っすぐ見た。
「つまり、参加自体は自由で、香港に行けるかどうかは実力次第ってことですね」
「そう。あとは、あなたたち次第よ」
情報が整理されるにつれ、湊たちの表情に微妙な熱が灯っていく。
剣を、弓を、魔法を――
ただの模擬戦ではない、世界を相手にする“実戦の舞台”。
その入り口に、いま手が届こうとしていた。
＊＊＊
拠点の作戦会議室。
湊がモニターに大会概要を映し出すと、三条がその横で補足を入れた。
「藤堂さんから説明があったように、上級と中級で分けられていますので、我々が参加できるのは、中級の個人戦と団体戦になります。出場者が多くなりすぎるのを避けるため、同一クランから出場できるのは、各一組ずつです」
「団体戦は三人一組。個人戦は一人。事前申請が必要なので、今日中に決めてください」
「よっしゃあ！なら俺は団体戦、行っていいか？」
真壁が一番に声を上げる。
「はいはい、団体戦、私も出たいです！最近凄く調子がいいんです！」
羽鳥も元気よく挙手する。
その声に続いて、澪が一言だけ口を開いた。
「私も出る」
「なら、団体戦はその三人でいいかな？」
湊が周りを見渡すが、特に異論は出ない。
「じゃあ、個人戦は……湊くん？」
夏希が問いかけると、湊は頷いた。
「それでみんながいいなら」
「神谷先輩なら安心ですね。応援、全力でします」
羽鳥が笑顔で返す。
湊は夏希へと視線を向けた。
「夏希はそれでいいか？」
「うん、私は支援職だし、どっちにも出なくていいかな」
迷いのない声だった。
「わかった」
もう一人、湊が目をやる。
「柚葉さんは？」
「うーん、私もパスかな。限界突破は見せたくないし、そうすると、斥候の澪さん、前衛の真壁くん、後衛の羽鳥さんがバランス的にもいいと思う」
「了解です」
三条が端末に記録を残す。
出場者は確定した――
個人戦：湊
団体戦：澪、羽鳥、真壁
他のメンバーは帯同者として、あくまでサポートに回る。
「予選の日程、正式に出てますか？」
「ええ、今日ギルドから通達があったわ。国内予選は一か月後。その後、約二か月の調整期間を経て、国際大会本戦よ」
湊は静かに立ち上がる。
「……まずはあと一か月。模擬戦とはいえ、全力で挑もう」
誰も、異論はなかった。
＊＊＊
迎えた国内予選当日。
澪、羽鳥、真壁の三人は、順調に勝ち上がり、次は準決勝。
対戦相手の名が読み上げられた瞬間、控室の空気が一瞬で引き締まった。
《カンバス》――バランスの取れた戦術で安定した戦績を誇る関西の実力派チームだ。
「……相手、知ってる」
澪が呟く。
「以前、関西遠征の時に一緒に任務した。リーダーのハルキは指揮重視。カズヤは盾役。斥候のハルカは感知系」
「俺と羽鳥は初見だな」
真壁が首を鳴らし、羽鳥は少しだけ身を乗り出した。
「でも、だからこそ通せる矢があります。読み切られる前に、決めてみせます」
＊＊＊
開戦の合図と同時に、六人の身体が一斉に跳ねた。
澪は《遮断》を使用し、音もなく前に出る。
「敵斥候、右から進行。羽鳥、援護」
「了解です」
羽鳥はすでに矢を番え、真壁の動作に呼吸を合わせる。
「風矢、出すぞ」
真壁の指先を振るうと、羽鳥の手元に、目に見えない“風の矢”が形作られる。
それを掴むと、羽鳥は通常の矢と連続して撃ち出した。
一発目――通常の矢は、風を切って明確な軌道を描く。
実体のある矢で敵の注意を引いた直後、空気の中を滑るように二発目の風矢が走る。
斥候・ハルカが矢を避けたと思ったその刹那、風矢が左肩に突き刺さった。
羽鳥の矢はそれだけでは終わらない。
風矢がハルカに当たるとほぼ同時に、《飛燕》によって現れた第二撃が、下腹部をえぐるように刺さる。
「……いっ！」
ハルカは息を呑み、たまらず後退。
だが、矢に気を取られている隙に、澪がすでに回り込むように接近していた。
「回復される前に落とす」
澪が一瞬だけ姿を見せ、短剣の刃が閃く。
ハルカはギリギリで弾いたが、反動で足を取られ、そのままバランスを崩して転倒。
澪がその喉元に刃を添えた瞬間、審判が旗を上げた。
「斥候、戦闘不能」
観客席がざわめく。
「次」
澪の視線の先では、敵の盾役カズヤが真壁と戦っていた。ハルキが加勢しようとしているが、羽鳥の矢の妨害を受け、辿り着けていない。
真壁が転移で間合いを詰め、風をまとって真正面からぶつかる。
だが、カズヤの盾は重量と厚みを兼ね備えた重装型。
「くっ……！」
真正面からの一撃を盾で弾かれ、真壁は数歩下がる。
その場で反転し、風魔法を蹴り出すように地を吹き上げた。
足場を崩し、視界に砂塵を巻き上げる。
その間に羽鳥の矢が二本飛ぶ――先に通常の矢、続いて風矢。
だがカズヤは瞬時に構えを変え、盾を斜めに立てて矢を弾き、風矢の気配にも即座に反応して回避。
「……避けんのかよ」
真壁が顔をしかめた。
カズヤの反応は、まるで風矢も見えているかのような冷静さだった。
「読まれてる。けど、もう一手いけます！」
羽鳥が風矢を敵の死角に回るように射出。
それと同時に真壁が再び転移し、カズヤも視界を防ぐとともに、風魔法を広範囲に用いて風矢の魔力を紛らせる。
カズヤが風矢の魔力を見失った瞬間、風矢は斜め下から走り、盾の縁を擦るようにしてカズヤの脇腹を掠め――
「っ！」
《飛燕》による二矢目が腰の軟部に突き刺さる。
よろめいたその一瞬。
真壁が接近し、風を纏った拳を盾の外側から叩き込んだ。
鋭い音とともに、カズヤが後方へ跳ねた。
体勢を崩したカズヤが膝をつき、審判の旗が上がる。
「前衛、戦闘不能」
残るは一人。リーダーのハルキは味方二人が倒されたことにも動じず、視線を僅かに巡らせる。
視線は常に味方の立ち位置と相手の手札を読み切るように巡る。
背後には何もない。そう確信していた。
だからこそ、次の瞬間、聞こえた声に目を見開いた。
「……終わり」
冷えた刃の感触とともに、その一言が首筋に触れた。
「……っ」
澪の短剣が、ハルキの喉元に静かに添えられていた。
さっきまで敵斥候を落とし、前衛の戦場を横目で見ていたはずの彼女が、いつの間にか戦場の外周を回り込み、遮断の死角から音もなく接近していた。
動けば斬られる。動かなくても、もう詰み。
審判が手を上げる。
「勝者、《暁ノ追糸》！」
控室に戻ると、三人は息を整えながら座り込んだ。
「……矢、よく通ったな。特に見えない方」
真壁がぽつりと呟くと、羽鳥が静かに頷いた。
「混ぜたからです。見える攻撃と、見えない攻撃。どっちかに意識が偏れば、もう一方が刺さる」
「決まると気持ちいいな、あれ。二本とも」
「澪さんはさすがですね……」
「羽鳥の矢と真壁の動きがあったから。私は、ただ隙を突いただけ」
三人のやりとりはどこまでも静かで、無駄がなかった。
だが、戦場で見せた呼吸と同じく――それは信頼の証だった。
＊＊＊
団体戦の決勝に勝ち進んだ澪たちの決勝の相手は、実力派C級チーム《天牙の楔》だった。
盾役と斥候、そして高火力の格闘術士というバランスの取れた構成だった。
「敵斥候、澪さんと同等かそれ以上の感知精度。前衛の片方は明確なタンクね。もう一人はアタッカー寄り」
三条の情報に、澪は無言で頷く。
「私が斥候を抑える。抜けられたら、終わる」
「援護します」
羽鳥の言葉に、澪は静かに頷いた。
真壁も気合を入れ直すように拳を握る。
「盾役は俺が引きつける。羽鳥、前に出すぎんなよ」
「……はい！」
＊＊＊
そして、本選出場がかかった決勝戦が始まる。
澪と敵斥候――二人の斥候が真っ先にぶつかる。
互いの気配遮断が交錯し、感知が張り合い、前線よりも緊迫した戦場が静かに始まった。
「……来る」
斥候同士の戦いは、刃を交えるよりも先に、視界と気配の奪い合いから始まる。
相手の斥候は、澪と同様に無駄のない動きで気配遮断の外縁を読み、すでに澪の側面を取ろうとしていた。
澪はそれを読み切って、さらに逆に背後へ回り込む。
その動きの“読み”までが一致する。
「……厄介」
一手遅れれば、真壁や羽鳥の背後を許す。
斥候としての仕事を果たせないことは、敗北を意味する。
真壁は敵の盾役――カイトと名乗った青年とぶつかり合っていた。
「おっそいな、準決勝の相手の方がキレがあったわ」
カイトの声は挑発的だったが、その構えには隙がない。
真壁の転移で背後を取っても、盾の回転が正確すぎる。
風魔法を使って強引に吹き飛ばそうとしても、敵は一歩も退かず、その場に構えを維持した。
「……硬すぎんだろ」
羽鳥がその後方から矢を放つ。
まずは通常の矢。
風を切る音を読まれて盾で弾かれ――次に風の矢。
しかし敵は、魔力を察知し、風の矢も回避した。
《飛燕》による二撃目も、既に知っているとばかりにしっかりと対応される。
（通じない……）
羽鳥の眉がわずかに歪む。
矢が通らないというだけで、戦場での“位置”が変わる。
後衛が狙われるリスクが、格段に上がるのだ。
その警戒通り、もう一人の敵前衛――格闘術士タイプの男が大きく回り込むように動き出す。
羽鳥は咄嗟に距離を取ろうとするも、敵の足が速い。
「っ、来る！」
「羽鳥、下がれ！」
真壁が叫ぶが、盾役がそれを追ってきて、前を離れさせない。
一歩でも後退すれば、その瞬間、打ち抜かれる。
澪もまた、敵斥候と一進一退の攻防を繰り広げており、羽鳥のカバーに向かえなかった。
羽鳥は弓を捨て、腰の短剣を抜く。
だが、明らかに分が悪い。距離を取る術がなく、体格も、筋力も違う。
「くっ――！」
敵の拳が羽鳥の腹部に突き刺さる。
空気が漏れるような声とともに、羽鳥が膝から崩れ落ち、追撃の拳に顎を撃ち抜かれ、そのまま意識を手放した。
「羽鳥、ダウン！」
審判の旗が上がる。
真壁の目が、わずかに揺れる。
「っの、邪魔すんなって！」
風の渦を巻き起こし、転移と瞬足で盾の外側に出ようとする。
だが、盾役は一歩も譲らない。足元を斬っても、下がらない。
そこへ、羽鳥を落とした格闘術士が合流してくる。
二対一。前方と側面から、殺しに来る。
「……ちっ！」
真壁は風で抵抗しながらも、押し返す余力はもうなかった。
盾の面で全身を弾かれ、格闘術士の膝蹴りが脇腹に決まる。
崩れたところに、もう一撃。
真壁も、地に伏した。
残るは澪一人。
斥候同士の読み合いは、まだ続いていた。
だが、澪はわかっていた。羽鳥が落ちた瞬間から、もう勝ち目はない。
三人がかりで来られれば、気配遮断も、感知も、意味を成さない。
それでも澪は、姿勢を崩さず、気配を切り続けた。
最後の一撃に、備えるかのように。
だが、足音が三方向から迫るのを感じて、澪は刃を伏せた。
「……降参。これ以上は無意味」
審判が右手を上げる。
「勝者、《天牙の楔》！」
観客が拍手と歓声を送る中、澪は静かに仲間たちの元へ戻った。
「……くっそ、悔しい」
「私も……すみません近接戦もできたら……」
「……悔しいけど、仕方ない。今回は相手が上手だった」
羽鳥と真壁が回復したあとに交わされた三人のやりとりを、湊は黙って見ていた。
その表情には、悲壮も落胆もなかった。
ただ、静かに、確かな炎だけが揺れていた。
（次は、俺の番だ）
