反復スキルで這い上がる：地味系冒険者、気づけば最前線

第72話 器用貧乏

　ヴァルグランとの決闘が終わって少し経ったある日。

　暁ノ追糸のD級メンバー、羽鳥、真壁、柚葉の3人は、D級ダンジョンの探索をしていた。

　それぞれがD級として十分な実力を持っているため、既に第五層。岩壁に囲まれた狭い通路が続くエリアで、順調に探索を進めていた。

　敵は中型の獣型モンスター《デスファング》。動きは素早く、硬質化した前脚による連撃が特徴だが、真壁と柚葉の前では、さほど脅威ではなかった。

『左側からもう一体来る！』

　柚葉が《意思疎通》で瞬時に情報を送る。仲間全員に届くその言葉は、音ではなく意識に直接伝わってくる。

『迎撃する！』

　真壁が風魔法で敵の動きを牽制し、瞬足を発動して側面から一気に斬り込む。見事なタイミングで敵の頭部を切り裂いた。

　羽鳥は、やや後方から弓を構え、仲間の動きを見守るように矢を一本射出した。狙いは正確で、別のモンスターの肩口を貫いた。

　だが──止めにはならなかった。

「……さすがのお二人って感じですね！」

　軽口を叩いてみせる羽鳥の笑顔は、どこか曇っていた。

　目の前でモンスターを圧倒する柚葉と真壁。その動きは明らかに自分より速く、強く、洗練されていた。

　自分の矢も当たってはいるが、致命傷を与えるほどではない。

　直接的な火力もなければ、範囲攻撃でもない。支援職のようなバフも回復もない。

　《弓術》Lv2と、《飛燕》で複製された二撃目の矢──それ自体は悪くないスキルだと自分でも分かっている。

　けれど、それは“強さ”ではないのではないか。

　派手さもなければ、前線に立つほどの自信もない。

　なんとなく感じていた焦燥感が、今日に限って心にまとわりつく。

（今はまだ同じD級だけど……すぐに置いていかれちゃうかもなぁ、あたし）

　思わずため息を吐きかけたところで、柚葉が小さく口を開いた。

「……羽鳥さん、大丈夫？」

「え？」

　唐突な問いに、羽鳥は瞬きしてから笑って答えた。

「いつも通り元気ですよ！今日も神谷先輩のためにお役目を果たさないとっ！」

「その“いつも通り”が、ちょっと静かだったから」

　柚葉は冗談を交えず、まっすぐな目で見つめていた。

　その目が、羽鳥の心の奥をそっと突いた。

　羽鳥は言葉を飲み込みかけたが、柚葉の前では不思議と強がれなかった。

「……実は、ちょっとだけ。真壁さんも柚葉さんも、ちゃんと“強い”じゃないですか？

　スキルにしても、戦い方にしても。あたしって……こう、器用貧乏っていうか。何かに特化してるって感じでもなくて」

「……羽鳥さん」

「でも、いいんです！チームを後ろから支えるのがあたしの役目ですから！」

　無理やり明るい声でそう言い切るが、柚葉は目を細めて言った。

「“支える”って、強さの一つだよ。特にこのチームにとってはね」

「……そうですかねえ」

　そう言った羽鳥の表情には、まだ納得しきれない影が残っていた。

　そのやり取りを聞いていた真壁が、ふいに立ち止まって振り返った。

「なあ、羽鳥。スキルって、飛燕と弓術、それに遠見だったよな？」

「え？はい、そうですけど」

「……ちょっと、試してみたいことあるんだけどさ」

　真壁の目が、いつになく真剣だった。

　羽鳥の「試すって……なにを？」という問いに、真壁はニヤッと片眉を上げて見せた。

「俺の《風魔法》で作った“矢”、撃てるかなって」

「……え？風魔法で矢なんて作れるんですか？」

「うん。まあ簡易的なやつだけどな。魔力を圧縮して形成すれば、ある程度の飛翔性は持たせられる。エネルギー体みたいなもんだから、実体の矢より威力はあるし──何より、風だから“見えない”」

「“見えない矢”……」

　羽鳥の目がわずかに見開かれる。矢が見えなければ、敵は避けようがない。しかも風魔法由来の攻撃であれば、対物理防御を高めたモンスターにも有効だ。

「弓術スキルがあるなら、狙いをつけるのは難しくないと思う。問題は“矢の実体がない”ってことくらいかな。魔力制御がちゃんとできないと打つのは難しいかもしれない」

「でも……飛燕、発動するのかな。発動条件、矢を“放つ”ことだから……」

「やってみなきゃわかんねぇだろ？」

　真壁の言葉に押されるように、羽鳥は一歩前に出る。

「矢、お願いできますか？」

「任された」

　真壁が手をかざすと、空間がわずかに揺れ、淡く光る風の矢が宙に浮かび上がる。羽鳥は矢筒に手を伸ばす代わりに、その魔力の矢に集中を向けた。

（感知できる……魔力の“流れ”が分かる……）

　《弓術》によって矢の“軌道”までイメージできた羽鳥は、迷わず弓に風矢を装填し──放った。

　ひと筋の空気が、沈黙を裂く。

　バシュンという微かな音とともに、風矢が壁を貫通した。

　──それも、二か所。

「え、飛燕、出た……！？」

　羽鳥が目を見開く。

　真壁が口笛を吹いた。

「おお。風魔法の矢でも飛燕発動するのかよ」

「威力も、魔力がこもってるから普通の矢より明らかに強い……。しかも、“見えない”から、回避がかなり難しい……」

　柚葉が頷いた。

「それ、すごく使えるよ。羽鳥さん、戦闘で試してみようよ」

「いやいやいや、そんな、あたしはまだ“ちょっと撃っただけ”で……」

　そう口では言いながらも、羽鳥の頬は赤らんでいた。

　だが、喜びの余韻に浸る暇はなかった。

　通路の先で、澱んだ空気が渦を巻いている。

「……この気配、なんか嫌な感じするな」

　真壁が眉をひそめる。

　マップには表示されていなかったはずの部屋。

　不自然に開かれた石扉。その先に、彼らは慎重に足を踏み入れた。

　──そこは、いわゆる“モンスタールーム”だった。

　壁際に並ぶ棺、中央に積み上げられた骨の山。そして、待ち構えるように出現する無数のアンデッド系モンスター。

「うそ、こんなに……！」

　羽鳥の手が自然と弓に伸びていた。

　だが、頭の中では、先ほど放った風魔法の矢の感触がまだ残っている。

（あれって……矢の“形”をしてるけど、魔力で構成された塊。弓から放つのはただの形にすぎない。つまり……“一度に一本”じゃなくても……）

　羽鳥の心に、一つの閃きが灯った。

「真壁さん、風矢……二本ください！」

「え？なんか分からんが了解！そらよ！」

　真壁が軽く指を振ると、空間に二本の風の矢が現れる。

　羽鳥はそれを同時に弓に装填し、深く息を吸った。

「──っ！」

　放つと同時に、飛燕が発動。

　一回の動作で、風の矢が“四本”打ち出され、正確に四体のアンデッドに突き刺さった。

「……これ、いける！！」

　羽鳥の目が輝いた。

　部屋の奥から、さらにモンスターの影が迫ってきた。

　骸骨兵、腐敗したゾンビ、長い舌を這わせるグール……二十数体以上がひしめいている。

「っ……距離を詰められる前に数を減らさないと！」

　柚葉が前に出て、拳を構えた。格闘術スキルによって強化されたその一撃は、ゾンビの胴体を大きく吹き飛ばす。

「柚葉さん、左！」

「分かってる！」

　真壁が即座に風の刃を飛ばし、飛びかかろうとした骸骨兵の首を刎ね飛ばす。

　だが──次から次へと湧いてくる。

「これ、キリがないぞ……！」

　真壁が舌打ちする。削っても削っても、背後の影が増えていく。思いのほか広い部屋で、物陰に潜んでいた個体が次々と姿を現していた。

　そのとき、羽鳥が弓を構えながら静かに言った。

「……今の私の魔力操作なら、三本、いけるかも」

　真壁がちらりと振り向く。

「いけるって、矢の数か？」

「はい。風の矢、魔力の“流れ”で感じ取れてる。弓術で狙いもつけられてるし……遠見で対象は問題なく確認できる。三本までなら、なんとかなるかも」

　真壁は少しだけ目を見開き、すぐに頷いた。

「試してみな」

「はい！」

　羽鳥は両手で弓を構えたまま、前に一歩出る。真壁の指先が空中に三つの風の矢を描き出す。

　羽鳥は集中を研ぎ澄ませた。

（一つ一つの“存在”を……感じて……）

　軽く息を吸って──放つ。

　瞬間、風の矢が三本同時に飛翔した。発射と同時に《飛燕》が発動。六本の“見えない矢”が、一直線に敵の急所を射抜く。

「六体、一撃……！？」

　柚葉が目を見開いた。

　それでも羽鳥は手を止めない。

「次、お願いします！」

「はいよ、三本追加！」

　風が走り、羽鳥の弓に再び魔力の矢が宿る。

　羽鳥のスキル構成は、確かに派手さはない。だが、今はそれが見事に噛み合っていた。

　《遠見》で索敵し、複数の魔力矢を《弓術》で正確に射出。《飛燕》で攻撃回数を倍にして、視認困難な風の矢が、敵の急所を突く。

　そのすべてが、羽鳥の中で“繋がっていた”。

　──自分の力で、戦えている。

　次の一撃で、さらに六体を撃ち抜いた。

『こっちのライン、突破されそう！』

『カバー入ります！』

　羽鳥が三発目を装填。矢は空気を裂いて、突進してきたグールを貫いた。

「羽鳥、やべぇな……もうほとんど一人で捌いてないか？」

　真壁が冗談混じりに笑うが、その視線はしっかりと戦況を見据えていた。

　残りは一体。群れのボスと呼ぶにふさわしい、大型のスケルトンだ。

　柚葉が一歩前に出るが、羽鳥が手を上げて制した。

「このまま……やります！」

　再び三本の風矢を受け取り、狙いを定める。

「──！」

　放たれた六本の風の矢は、途中でそれぞれが軌道を変える。そして、高速で襲来する不可視の矢に反応することが出来ず、矢はスケルトンの両手足の関節、首、頭へと刺さる。

　動きを止めたスケルトンが静かに崩れ落ち、戦闘は終了した。

　数秒の沈黙の後、真壁が手を叩いた。

「……終了、っと。羽鳥、完全にエースだったな」

　柚葉も静かに頷いた。

「本当にすごかった。火力も精度も申し分ない。支援職じゃなくて、これは“殲滅役”だよ」

「え、そ、そんな……私はただ、真壁さんの矢を借りてただけで……」

　顔を赤くしながら、羽鳥は弓を下ろした。

「いや、それでも扱えてるのがすごいんだって。風矢なんて、普通は撃てねーぞ？」

「それに、“見えない矢”っていう利点をちゃんと活かしてた。スキルの組み合わせも完璧」

　柚葉が優しく笑った。

「だから、これは“羽鳥さんにしかできない役割”ってことだよ」

　羽鳥はその言葉を受け止めるように、そっと視線を下げ──そして、顔を上げた。

「……なんか、ちょっとだけ、私……分かった気がします。あたしなりの“戦い方”」

　その表情には、不安や自虐の影はなかった。

　仲間と、スキルと、魔法の矢と──そして、自分の力を信じた、真っ直ぐな“実感”が宿っていた。

＊＊＊

　モンスタールームというイレギュラーはあったものの、その後は問題なく探索を続け、その日は第六層までとなった。

　帰還前の休憩で、羽鳥は膝に手をつき、ふうっと長い息を吐いた。

　柚葉がポーションを取り出して手渡す。

「無理してない？羽鳥さん、あの後も結構な数撃ってたから……」

「ありがとうございます。大丈夫です。ちょっとだけ、疲れましたけど」

　羽鳥は汗ばんだ額を拭いながら、それでも満足げに笑っていた。

　その笑顔に、真壁がふっと苦笑する。

「なんだよ。さっきまで“器用貧乏”だの“地味スキル”だの言ってたのはどこの誰よ？むしろ、俺らいらないんじゃね？ってくらいの殲滅力だったぜ？」

「そんなことないですって！真壁さんが矢を作ってくれなかったら、私、何もできてませんでしたもん！」

　ぶんぶんと手を振って否定する羽鳥に、柚葉が柔らかく微笑む。

「ううん。“素材”を活かすのは、才能だよ。見えない矢って、誰でも撃てるわけじゃない。射手としての精度と、魔力の感知・制御・操作能力、視野の広さ……全部が合わさって初めて、あそこまでの連射ができたんだよ」

「柚葉さん……」

　羽鳥の頬が、ほんのりと赤くなる。

　真壁も、少しだけ真面目な表情を見せた。

「D級であれだけの広範囲殲滅力があるって時点で、十分“戦力”だよ。派手じゃないとか、目立たないとか、そんなのは関係ない」

「……“結果”が全てってやつですね」

　羽鳥は自分の弓を見下ろす。

　以前までは“矢を放つだけ”だったこの弓が、今日は、確かな爪痕を刻んだ。仲間と連携し、想像もしなかった攻撃方法を実現し、そして、敵を止めた。

　確かに、自分の力で──。

「……私、ちゃんと“クランの一員”になれたのかもしれないなあ」

　ぽつりとこぼれたその言葉に、真壁が笑った。

「今さら何言ってんだよ。湊くんに入団願い出したときから、もう仲間だったろ？」

「それは……はい」

「今日でようやく“実感”できたってことだよね？」

　柚葉が静かに補足し、羽鳥は素直に頷いた。

　魔力の矢を収め、部屋の奥にある宝箱を開けると、中には中級ポーションと換金用の鉱石が入っていた。悪くない成果だ。

「じゃあ、撤収しようか」

「そうですね。帰ったらちゃんと報告書書かないと」

「うわ……それ聞いた瞬間、急に疲れてきた……」

　三人で軽く笑い合う。

　その空気の中で、羽鳥はふと空を見上げるように天井を仰いだ。

　──自分の矢は、届いた。

　仲間を支え、前に進む力になれた。

　まだ、他の誰かみたいに“万能”ではないし、“中心”になれるほどの器もないかもしれない。

　でも、それでもいい。

　“自分なりの戦い方”があると分かったのだから。

　“支え方”にも、いろんな形があると知ったのだから。

「ふふっ……調子乗っちゃおっかな」

「今日はその資格あるんじゃない？」

「でも明日からはまた初心に返れよ？慢心禁止な？」

「はーい！」

　三人の笑い声が、静かな通路に響いた。

　風が吹き抜けるように、羽鳥の心も軽くなっていた。

　矢の軌道のように──まっすぐで、迷いのない一歩が、今、確かに始まった。