反復スキルで這い上がる：地味系冒険者、気づけば最前線

第7話 決闘

週末の午後。湊と夏希は、三度目となるF級ダンジョンへの探索を終え、迷宮出口に向かっていた。

二人の息は乱れていなかった。湊の剣術の完成度と、夏希の支援スキルの的確さが噛み合い、戦闘は終始スムーズだった。癒糸の持続回復とヒールの即時治癒が、消耗を抑えてくれたのも大きい。

「……ねえ、今日の三層って、前よりモンスター多かった気がしない？」

「うん、たぶん再出現のタイミングが悪かった。すれ違ったパーティーが戦わずに撤退した可能性もあるな」

湊がそう返しながら、腰の小さなポーチに手を伸ばす。中には使いかけのポーションと、ミネラルブレード用のメンテナンスオイル。装備管理もルーチンの一つになってきた。

「今日も無事に終わって良かった。……次は、いよいよF級ダンジョンのボス部屋かな？」

「そうなるな。クリア報告すれば、昇格審査に進める」

夏希が小さく息を吐く。

「ちょっと緊張する。でも、湊くんがいれば、なんとかなるって思えるようになってきた」

「それはどうも」

湊は言いながら、洞窟の奥の小広間へと足を踏み入れる。

が、その時。

――ギャアァッ！！

　鋭く、甲高い悲鳴。それに重なるように、金属が打ち合う音と、複数の怒声。

「モンスター……！？」

　夏希が息を呑む。湊は耳を澄ましながら、静かに壁際に身を寄せた。どうやらすぐ近くのフロアで戦闘が起きているらしい。

　剣を抜いた湊が、顔だけを曲がり角の先に覗かせる。

　そこには、見覚えのある姿があった。

「……浅倉、か」

　F級講習で顔を合わせ、何かと絡んできていたチャラ目の大学生──浅倉とその仲間二人が、五体のゴブリンに囲まれ、押され気味に戦っていた。

　彼らの体勢は崩れ、仲間の一人はすでに地面に倒れている。浅倉は必死に大剣を振るっているが、動きに無駄が多く、すでに左肩に血が滲んでいるのが見て取れた。

「どうする……？」

　夏希の問いに、湊は即答した。

「助ける。文句は後で聞く」

　二人は視界を切って一気に走り出す。湊が前衛、夏希が後方支援。自然と役割が確立されていた。

「っ……てめぇ、なんでここに……！」

　浅倉が驚愕の表情を浮かべるが、それは湊の一撃でゴブリンの一体が吹き飛ばされたことで、即座に消し飛ぶ。

　剣術Lv4の正確な型。迷いのない踏み込み。反復によって最適化された動作が、湊の剣に無駄のない鋭さを与えていた。

「こいつ……こんな強かったのか……？」

　浅倉の仲間が呟く。

　夏希の癒糸が展開され、負傷者の裂傷を迅速に修復していく。まるで魔力で編まれた糸が、肉体の繊維を“縫い直す”ような感覚だった。

「もう少しで治癒完了するから、動かないで！」

　夏希の声が凛と響き、負傷者が頷く。

　湊は三体目、四体目のゴブリンを連続して撃破。残る一体も、剣の柄を逆手にして喉元を打ち上げると、痙攣しながら地面に崩れ落ちた。

＊＊＊

　戦闘終了。

　静けさの中、湊が剣を納めると、浅倉が息を切らしながら、呆然と立ち尽くしていた。

「……マジかよ、お前……」

　その目には、感謝よりも、戸惑いと──屈辱の色が浮かんでいた。

「……チッ」

　地面に転がったゴブリンの死骸を一瞥し、浅倉は唾を吐くように舌打ちした。

　その顔には、礼のかけらもない。ただ、苦々しさと悔しさ、そして湊に向けられた鋭い敵意だけが張りついていた。

「何してんだよ、お前ら……！」

　振り向きざまに吐き出されたその言葉に、夏希が一瞬きょとんとした表情を浮かべる。

「……えっと、助けに来たんだけど」

「余計なことすんなよ！」

　浅倉の声が怒鳴りになった。倒れていた仲間が驚いて顔を上げる。

「おかげで、“こっちが格下”みたいになっちまっただろうが！」

「……そんなの、どうでもいいでしょ？ 命が助かったんだよ？」

　夏希が眉をひそめると、浅倉は彼女を指差して声を荒げた。

「お前なあ、いい気になってんじゃねえぞ。レアスキル持ってるからって──」

「……レアスキル？」

　湊が静かに割り込んだ。声に棘はないが、目は鋭かった。

　浅倉は湊を睨み返す。

「あぁ、そうだよ。さっきその女が使った魔力の糸。回復だけじゃなく、バフも入ってたろ？そんなの、見たことねえよ」

「よく見てるな。で？」

「はっ……分かってねえのはお前のほうだろ。どうせ出鱈目なバフが入ってんだろ？支援の強さでここまで来られてるだけなのに、勘違いしてんじゃねえよ。お前が凄いんじゃねぇ、隣にチートがいるだけだろ」

　湊は答えず、じっと浅倉を見据えていた。

　沈黙が一瞬、空気を凍らせる。

　夏希が口を開こうとしたが、それを湊の手が制した。

「なるほどな。そうやって、自分が劣っている理由を他人のせいにして、納得してるわけか」

「……なに？」

「自分より強い奴がいたら、それは“ズルしてる”って決めつけるんだな」

　湊の声音は低く、しかし明瞭だった。

「それで納得できるなら、ずっとそうやってろ」

　浅倉の表情が引きつった。

「……チクショウが……」

　低く唸るように呟き、彼は拳を握りしめる。湊がわずかに視線を下げ、腰に下げた剣を一瞥する。

「やめておいたほうがいい。今、ここでやる意味はない」

　だがその言葉が、火に油を注いだ。

「──だったら、場所を変える」

　浅倉は荷物から一枚の申請用紙を取り出した。ギルド内の模擬演習場使用申請──つまり、決闘の申請だった。

「お前と勝負する。そこで俺が勝ったら、そのチート女は俺たちのパーティーに入ってもらう」

　その言葉に、夏希が目を見開いた。

「ちょ、ちょっと……！私の意思は──」

「勝てばいいんじゃねえのか？」

　浅倉の言葉は、もはや湊ではなく、夏希に向けられていた。

「勝てば、“実力の証明”ってことになる。それに……」

　そこで一拍、浅倉の声にドスが入る。

「こうでもしねぇと、お前みたいなラッキー野郎には勝てねえからな」

　完全な敵意。浅倉の中で、湊は“自分より下だったはずの存在”だ。その湊に救われ、助けられたことが、何よりの屈辱だった。

　湊は静かに言葉を返した。

「……いいよ。受けてやる。ただ、俺ができるのはパーティーの解消までだ。夏希の所属については本人の意思に委ねる」

「湊くん……！」

「面倒な奴とは、早めにケリをつけたほうがいいからな」

　湊は浅倉から視線を外し、ダンジョンの出口に向かって歩き出した。

　夏希は困惑したように湊の背中を見るが、そこには微塵も迷いがなかった。

　浅倉の瞳に燃え上がる劣等感と憎悪。その熱量すらも、湊は冷静に受け止めていた。

＊＊＊

「模擬演習場C、使用許可確認。神谷湊 対 浅倉誠士、決闘形式・訓練装備使用による一対一の模擬戦。立会人はギルド職員・槇田が務めます」

ギルド支部内の広報スピーカーが、機械的な声で通知を告げると同時に、模擬演習場Cの扉が静かに開いた。

湊と浅倉は、それぞれ無言で場内へと足を踏み入れた。観覧席には既に十数人の冒険者が詰めかけている。どこか面白がるような視線もあれば、真剣な目つきの者もいた。

夏希もそのひとりだった。両手を握りしめながら、湊の背中をじっと見つめている。

「……絶対に、勝って」

その声は、誰にも聞こえないほどの小ささだった。

＊＊＊

「装備の確認を行います。神谷さん、浅倉さん、それぞれ木剣と訓練用プロテクター、魔力感知型センサー付きの標準装備で問題ありませんね？」

「はい」

「おう」

立会人の槇田が確認を取りながら、軽く二人を見比べた。

「制限時間は15分。致命打を与える、もしくはセンサーが二度“有効打”判定した時点で勝敗が決まります。また、いかなるタイミングでも、ギルドの判断で中止が可能です」

「……ふん。すぐ終わらせてやるよ」

浅倉が木剣を握る手に力を込める。その腰のひねり、前傾姿勢――自己流ではあるが、基礎の応用としてはまずまず。

「……《脚力強化》」

浅倉が小声でスキルを起動させた瞬間、その身体が一段と沈み込む。

脚に宿る力が、一気に地面へと伝わる。

そして――

「《腕力強化》！」

短く叫ぶと、彼は猛然と飛び出した。

まるで矢のような加速。訓練装備の範疇を逸脱した踏み込み速度に、観覧席からざわめきが漏れた。

（……早い）

湊は木剣を構え直す。

浅倉の構えは振り下ろし。初撃から決める気満々のタイミングだ。

──だが、見えている。

上体の傾き、足運び、腰のひねり、すべてが“力を溜めた一撃”の予兆。湊は剣を振るうでもなく、ただ一歩、横に滑った。

バシュッ。

空を切った木剣が、音を立てて空間を断ち割った。

「なっ──」

浅倉の驚愕が声になる。

「力任せすぎる。それじゃ読まれる」

湊の低い声と同時に、木剣が浅倉の肩口へと迫る。

ヒュ、と風を切る音。

しかし浅倉は、今度は脚を返して体をひねり、体勢を低くした。

「甘く見んなよッ！」

横薙ぎの一閃。脚力と腕力の強化を併せた全力の反撃だった。

──避けられない。

否。そう見えた一瞬、湊の姿が、逆に浅倉の間合いの“内側”へと滑り込んだ。

「っ……！」

湊の木剣が、浅倉の脇腹に軽く叩き込まれた。

ピピッ──。

センサーからの高音が、場内に鳴り響く。

一撃目。神谷湊、有効打。

会場の空気が、一気に張り詰めた。

浅倉は悔しさを滲ませながら一歩後退し、歯を食いしばる。

「てめぇ……！」

「もう一発だ。受ける準備はいいか？」

湊の構えは、変わらない。

それはまるで、教本からそのまま抜け出したような、無駄のない中段構えだった。

だがその“基本”の奥に、誰も知らない執念と、技の深みが潜んでいた。

＊＊＊

場内に漂う緊張は、張り詰めた弓のようだった。

浅倉は再び距離を取る。息を荒げながら、湊の構えを睨みつけていた。

「くそ……何なんだよお前。何でそんなに落ち着いてんだよ……！」

「別に、落ち着いてなんかないさ。ただ――」

湊は静かに言葉を継ぐ。

「繰り返してるだけだ。いつもと同じように、な」

「繰り返して……？」

浅倉が目を細める。理解の外だった。

再び踏み込む。今度は変化をつけ、斜め上からの斬撃を放つ。湊は、それを剣の腹で受け流す。

足捌き、肩の回転、視線の誘導――湊の動きはすべてが“経験”の産物だった。何百回と反復された、型の完成形。

一太刀。さらにもう一太刀。

剣が交差し、木剣が打ち合う音が響くたび、浅倉の苛立ちは増していった。力の差だけではない。そこには、目に見えない“蓄積”の差があった。

（なんでだ……どうして、俺の方が“強化”してるはずなのに――）

その疑念が脳裏をかすめた瞬間、体勢がわずかに緩む。

その隙を、湊は逃さなかった。

木剣の切っ先が、スッと浅倉の肩に触れる。次の瞬間、センサーが鋭く鳴り響いた。

ピピピッ――

「決闘終了！」

立会人の声が場内に響く。

「勝者、神谷湊！」

ざわめきが巻き起こる。観戦していた冒険者たちは口々に感想を漏らし、その多くは湊の“本物の実力”に気づき始めていた。

浅倉は肩を上下させながら、汗を滲ませた額に手を当てた。

そして、悔しさに顔を歪め、睨むように湊を見上げた。

「……チクショウ……なんでお前なんかに……」

湊は剣を納め、真っ直ぐに言い返す。

「くだらない劣等感で人を巻き込むような奴には、負ける気がしない」

手を差し出すことはなかった。ただ、真っ直ぐな瞳で浅倉を見つめたまま、湊は歩み去る。

夏希が演習場の入り口で待っていた。

「……すごかったよ、湊くん」

「そうか？」

「うん。すごく、かっこよかった」

夏希の頬が少しだけ赤らんでいた。

「……それより、あんな風に勝手に賭けられて、嫌だったろ。ごめん」

「んー、まあちょっと驚いたけど。でもね……」

夏希はくすっと笑いながら、言った。

「私が誰と組むかは、私が決めるよ。勝負の結果なんて、関係ないんだから」

湊は無言で頷いた。

「そうか。……次のダンジョンは、もう少し奥まで行ってみようか」

「うん、行こう！」

静かな夜のギルド支部を出ると、冷たい風が頬を撫でた。

まだ小さな火種にすぎない敵意が、やがて嵐へと変わることを、彼らはまだ知らなかった。