反復スキルで這い上がる：地味系冒険者、気づけば最前線

第69話 決戦

　湊が、フィールドの中央へと歩み出る。

　観客席からは、声が出ない。

　それほどまでに、先の二戦──澪と真壁の戦いは、“重み”のある試合だった。

　そして、今。

　最後の決戦が始まる。

　対する男──蛇島恭介が現れる。

　長身で、褐色の肌。無駄のない筋肉。

　静かに歩むその足取りには、地面を支配するような重厚さがあった。

　湊と蛇島が向かい合った瞬間、空気が一段と沈む。

　審判の合図は、まだ。

　だが、フィールドを囲む魔力の結界が“圧”を受けて軋んでいるのが分かった。

「……すごい、“空間”が重くなってるみたい……」

　観客席で呟いたのは澪だった。

　柚葉が隣で説明する。

「《空間支配》。蛇島のユニークスキルです。

　一定範囲を魔力で“自分のもの”にして、相手にデバフをかける。身体能力、集中、魔力制御……全部、乱されます」

「始まる前から、もう戦いが始まってるということですね」

　羽鳥が苦い表情で呟く。

　だが──

「大丈夫。湊くんも、“蓄積”してる」

　夏希が力ない声で、けれど確信を持って言った。

　湊の背に、微かに金色の粒子が舞っていた。

　それは、夏希が夜通し蓄積した《ブースト》、五十回分。

　そして、もう一つ──

　湊自身が、戦闘前から“意図して”積み重ねてきたものがある。

　《剣の素振り》──反復攻撃バフ、50％。

　《身体強化》──スキルの反復蓄積、50％。

　これらの強化が、湊の内部に“蓄積”されていた。

　今、それを──解放せずに、ただ握りしめている。

（ここで全部を解放したら……蛇島の“圧”に押し切られる。一度でも蓄積がリセットされたら、勝ち目は薄い）

（本当に必要な瞬間まで、俺は“耐える”。“蓄積”し続ける）

　湊の目が、蛇島を見据える。

　フィールド中央、ギルド審判が手を上げた。

「第三戦──《暁ノ追糸》・神谷湊　対　《ヴァルグラン》・蛇島恭介。開始！」

　その瞬間。

　世界が──“重く”なった。

「……っ」

　湊の足元に、魔力の“淀み”が生じる。

　空間支配。その内部では、湊の身体能力が微細にズレ始める。

　タイミング、筋肉の反応、視覚のブレ。それが“ミス”へと繋がる。

　夏希が付与した聖属性によるデバフ効果の軽減を加味してもなお、感じる異常。

　蛇島は無言のまま踏み込んできた。

　湊は一瞬で体勢を低くし、斜めに跳ぶ。

　空間の支配によって遅れた反応を、咄嗟の判断で補う。

　蛇島の拳がすれ違いざまに風を裂いた。

（……今の一撃、冗談じゃない。硬化と身体強化が重なってる。まともに受けたら死ぬ）

　蛇島は、ただ殴るだけで“破壊”の威力を生む。

　それが《硬化Lv3》と《身体強化Lv3》の掛け合わせ。

　けれど、湊は逃げない。

　むしろ──蛇島に向かっていく。

　接近。

　攻撃。

　一閃──蛇島の腕をかすめた。

（一撃──蓄積、1％）

　明確に蓄積を意識した後、蛇島の反撃を回避し、もう一度斬る。

（蓄積、2％──対象：蛇島）

　再び飛び下がり、魔力を込めて踏み込む。

（蓄積、3％……4％……）

　観客たちは気づかない。

　湊が、蛇島に対する“攻撃”を積み重ねていることを。

＊＊＊

　支配された空間の中で、湊の動きがじわじわと鈍っていく。

　目の前に立つ蛇島は、一歩一歩を重く、確実に踏み出していた。

　打撃も蹴りも、派手ではない。だが、すべてが“正確”だった。

　それが──恐ろしい。

（……これは、読み合いでも応用でもない。“純度”で来てる）

　湊は、蛇島の拳を二度、肩と脇腹に受けた。

　骨まではいかないが、筋肉が痺れている。空間支配によるわずかな遅延が、回避を僅かに遅らせる。

　その“ズレ”を、蛇島は正確に見切っていた。

　そして、湊は攻撃を返す──

　一撃、また一撃。

　斬りかかり、突き込み、踏み込む。

　敵に命中した回数──17。

（……まだ、33回足りない）

　湊は、いまだブースト以外の蓄積を“封印”したままだった。

　今この瞬間に解放すれば、ある程度は戦える。だが、それでは“蛇島を貫けない”。

　硬化Lv3、身体強化Lv3を持つ蛇島に対しては、並の攻撃は通らない。

　勝ちに行くなら──

　反復攻撃50%、身体強化50%、そしてブースト50%、さらに対象攻撃50%の“全重ね”が必要だった。

　湊は黙々と蓄積を続ける。

　そして、また一撃を喰らった。

「……っ！」

　左腕に痛み。裂けた皮膚から血がにじむ。

　蛇島の蹴り。重い。速くはないが、“軸”が完璧だ。

　フィールド脇の観客席。夏希が息を詰め、柚葉が静かに呟く。

「……湊くん、まだ、解放していない。リピートの蓄積が続いてる」

「じゃあ……あれだけの圧に、身体強化なしで耐えてるってことですか……？」

　羽鳥が目を見張る。

「うん。でも……蓄積を使い切る前にやられたら、終わり……！」

　その言葉の通り、湊は明らかに押されていた。

　空間支配により、少しずつ身体能力が鈍る。

　蓄積のために、ギリギリの距離で攻撃を繰り返す。防御は後手に回る。

　だが──

　それでも、湊は攻撃を止めない。

　蛇島の肘を斬り、膝を突き、拳をかわし、肩口を切る。

　26、27、28──

　湊の脳内に、数字が刻まれていく。

　額から流れた血が目に入り、視界が滲む。喉が焼けるように痛い。

　だが、その足取りは止まらなかった。

「……何がしたい」

　蛇島が、ぼそりと呟く。

「そんな斬撃で、俺の“外装”が抜けると思ってるのか？」

「──思ってない」

　湊が、低く、言い返す。

「今の俺は、“勝つための形”を作ってるだけだ」

「……は？」

　蛇島が眉をひそめたその瞬間、湊が一気に飛び込む。

　蛇島の顎を狙った斬撃──

　それすらも蛇島は肘で受け止め、拳で返した。

　湊が吹き飛ぶ。

　数メートル先まで跳ばされ、膝をつく。

　口元から血が滴る。

　しかし──

　その瞳は、まだ死んでいなかった。

　フィールドの片隅、ギルド長の脇田が小さく呟いた。

「……あれは、まだ勝ちを“捨ててない目”だな」

　尾上が、その様子を見ながら眉を寄せた。

「蛇島さんが押してるはずなのに……なぜ、“詰めきれない”？」

　その理由に、まだ誰も気づいていなかった。

　最大値の50％に至っていないとはいえ、1％ずつ、しかし確実に、蛇島を対象としてリピートの効果は及んでいる。つまり、蛇島の攻撃に対する反応速度も、少しずつ上がっていた。

　そして、湊の刃は、今──

　確実に、“最大値”へと近づいていた。

　湊は、膝をついたまま、ゆっくりと立ち上がる。

　身体中が痛む。左肩は裂け、右脇腹には痣が浮かぶ。

　そして何より、空間支配の“圧”。それが湊の全感覚を鈍らせていた。

　けれど。

（……50）

　湊は確信した。

　蛇島に対する攻撃。命中回数、ちょうど五十。

　蓄積の対象が整った。

　リピートLv4──

　・反復行動による効果増幅：最大50％

　・蓄積可能：蓄積した行動は、後から“解放”可能

　今、湊は3つのバフを蓄積した状態で保持している。

　一つ、《剣術》──素振りで蓄積した攻撃行動。

　一つ、《身体強化》──反復によって重ねた自強化。

　一つ、《リピート》の対象：蛇島──攻撃によって得たバフ。

　それぞれ50％。

　さらに、夏希が昨晩から蓄積し続けた《ブースト》も50％。

　そして、その全てを“今”、解き放つ。

　湊は一歩、踏み出す。

　蛇島が眉をひそめた。

「……まだ、来るか」

　地を這うような、低く重い声。

　蛇島は湊の足取りに違和感を覚えた。

　姿勢、バランス、歩幅。たしかに、これまでの湊とは違っていた。

　それはまるで──“荷重を外した”ような滑らかさ。

（……まさか）

　蛇島がその可能性に思い至った時には──遅かった。

　湊の全身が、“光”に包まれる。

　金色の粒子──夏希のブースト。

　青白く輝く魔力──身体強化。

　そして剣の軌跡を辿るように残光を引く──反復攻撃。

「……ッ！」

　湊が飛んだ。

　地を裂くような加速。剣を引き抜き、一直線に蛇島の懐へ。

　蛇島は、咄嗟に硬化と空間支配を全力で展開する。

　だが──

　湊の一撃は、そのデバフすらものともせず、一直線に走った。

　蛇島の前腕で受け止めようとした刹那──

　刃が、骨を貫いた。

「──がっ！？」

　蛇島の目が見開かれる。

　硬化Lv3の肉体を、“反復による最大出力”の一撃が打ち破った。

　刃はそのまま、肩口から胴へと叩き込まれる。

　肉と骨が音を立て、蛇島の巨体が弾かれた。

　演習場の床に、重く、重く、沈む。

　湊の身体もまた、バフの反動で膝をついた。

　力をすべて解放し、筋繊維が限界に達していた。

　──だが、　湊は、立っていた。

　蛇島は、倒れていた。

　審判が駆け寄り、状態を確認。

　観客席が静まり返る中──

「第三戦──《暁ノ追糸》・神谷湊の勝利！！」

　その言葉が響いた瞬間、場内が割れんばかりの歓声に包まれた。

　夏希が崩れ落ちそうになるのを、澪がそっと支える。

「勝った……」

「……うん。勝った」

　柚葉が、涙をこらえながら手を口元に当てた。

　羽鳥も拳を握り、静かに喜びを噛み締めていた。

＊＊＊

　湊はその場に膝をついたまま、肩で息をしていた。

　意識はある。だが、全身が鉛のように重い。

　極限の集中と蓄積による“全解放”の反動。それでも、勝った。

　蛇島は担架に乗せられ、演習場から搬送されていく。

　意識は朦朧とし、言葉も出せなかった。

　その横で、尾上が険しい表情で付き添っていた。

「……まさか、本当にやられるとはな」

　尾上は絞り出すように呟いた。

　審判団とギルド職員が動き出し、決闘の結果を記録する。

　《ヴァルグラン》──解散。

　登録抹消と資産凍結の手続きが即時に開始され、資金──総額約二億円──は《暁ノ追糸》に譲渡されることが決まった。

　ギルド長・脇田は、淡々と事務処理を進めながら言った。

「……クラン間決闘に敗北すれば、その結果は全て飲まなければならない。

　それが掟だ。異議は受け付けない」

　尾上は何も言い返さなかった。ただ、黙って視線を逸らす。

＊＊＊

　その夜──

　東京郊外の空港付近。人気のない民間格納庫の一室。

「……本当に行くのか？」

　尾上が、蛇島に向かって問いかける。

　包帯を巻かれ、痛々しい姿の蛇島が、それでも目を細めて答えた。

「負けた以上、日本ではもう動けん。

　だが──ヨーロッパなら、まだ“道”はある」

「道？」

「そうだ。神谷湊のクランにいる“支援職”──あれは、たぶん聖属性を扱ってる」

　蛇島の頭には、湊と澪の体に宿っていた“微光”の残像が焼き付いていた。

　それは決闘中、何度か目にした“黄金の粒子”。並の冒険者なら見落としたかもしれないが、上級冒険者の目はごまかせなかった。

「もしあれが、聖属性なら……向こうの教会系クランに“情報提供”という名目で食い込める」

「……ずいぶん先を見てるな」

「当然だろ。クランは潰れても、俺は潰れてない。

　“個”で生き残ればいい。それが、この世界だ」

　その言葉を聞きながら、尾上はフッと笑う。

「……相変わらずだな。だが……まあ、俺も付き合うよ。

　今さら別の道もないしな」

　蛇島は、わずかに目を閉じた。

「暁ノ追糸──神谷湊。

　次に会う時は、ただじゃ済まさねえ」

　そして、夜は静かに、その男たちを包み込んだ。

＊＊＊

　一方、クラン拠点。

　湊は、ベッドに横たわっていた。

　その身体は傷つき、全身に重い疲労が残っている。

　ベッドの脇で、夏希がそっと微笑む。

「おかえり、湊くん」

「……ただいま。……正直、ギリギリだった」

　湊の言葉に、澪が無言で頷いた。

　その頷きには、安堵と誇りが宿っていた。

「でも、勝った。リピートの蓄積、間に合った」

「真壁くんも無事。澪ちゃんも怪我なく済んだ。

　……これ以上ない結果だったと思う」

　夏希が優しく言うと、湊はしばらく天井を見つめたまま、黙っていた。

　心の奥に巣食っていた“圧力”──あの決闘の重圧は、今ようやく霧のように解けていく。

　その代わりに、湧き上がってきたのは、ただ一つの感情だった。

「……守れた、な」

　静かな言葉。けれど、それは彼の中で何度も繰り返し噛み締められてきた願いだった。

「うん。全員、生きて、笑ってる」

　夏希がそっと手を伸ばす。

　その指先が触れたとき、湊の強張っていた指が、ゆっくりと動いた。

　その手は、確かに、仲間と繋がっていた。

「……ありがとう。夏希、澪。

　二人の力がなかったら、俺は、俺たちは──勝てなかった」

「違うよ、湊くんが勝ったんだよ」

　夏希の声が、ふわりと胸に響く。

「そう。……あたしらは、支えただけ。湊が、前を切り拓いた」

　澪も、ほんのわずかに微笑む。

　湊の表情が、わずかに緩んだ。

　それは、ようやく“肩の力”を抜くことができた瞬間だった。

　だが、闘志は、決して燃え尽きてなどいない。

　むしろ──ここからが、始まりだった。