第68話 第一戦、第二戦
東京第二区、演習場。
かつて警察用の訓練施設だったそこは、クラン同士の《正式決闘》が行われる場として使われていた。
幅50メートル、奥行き30メートル。高い天井には魔力干渉防止の結界が張られ、フィールドを囲む観客席には、ギルド関係者や他クランの冒険者たちが静かに集まり始めていた。
湊たち《暁ノ追糸》のメンバーは、演習場脇の控室で最終確認を行っていた。
「……ほんとに、やりすぎたかも……」
そう呟きながら、夏希が椅子にもたれかかる。顔は真っ青。頬もこけ、額には汗が滲んでいた。
昨夜──
柚葉の限界突破が湊にかけられ、《リピート》はレベル4へと昇格。
それを受けて夏希は、決闘参加者のためにブーストを“蓄積”することを決意した。リピートの効果を最大限に活かすため、ブーストを五十回重ねれば、その効果は50%増しになる──。
対象は問わないので、一晩中、羽鳥に癒糸を纏わせ、魔力を調整しながらブーストを繰り返し重ね続けた。
五十回。全て意識しながら、意図を込めて。
限界をはるかに超えていた。
「……ありがとう。ほんとに、助かる」
湊が水のボトルを渡しながら言うと、夏希は微笑んで受け取った。
「でも、まだ終わってないから。決闘前にちゃんと、澪ちゃん、真壁くん、湊君に一回ずつ、ブーストかけるからね」
夏希はよろめきながら立ち上がり、癒糸をまずは初戦の澪に纏わせる。
「《ブースト》……あとちょっとだけ、頑張ってね」
静かに、澪の身体に魔力が流れ込む。
さらに──
「……ごめん、少しだけ。聖属性、混ぜておく」
ブーストの波動の奥に、ほのかな“金の粒子”が混ざっていく。
湊の視線が動く。
「状態異常系……相馬さんや蛇島さんのスキルを考えると、澪ちゃんと湊くんにはブーストの中に聖属性を混ぜておくのは有効だと思うんだ……ちゃんと、あんまり目立たないようにしてる。発光も抑えめにしてあるから、きっと大丈夫……」
「うん……」
藤堂からは「教会が絡む危険性があるので、聖属性の使用は絶対秘匿」と厳命されていた。
もしバレれば、彼女が“狩られる側”になる。
だが、それで仲間とクランを守れるなら──
最低限、仲間を守れるだけの効果を、慎重に乗せる。
数分後、控室にギルド職員が入ってくる。
「決闘、第一戦目を開始します。両クラン、出場選手は準備をお願いします」
澪が無言で立ち上がる。
戦闘服に袖を通し、短剣を二本、腰に差し、黒い布で髪を結う。
湊がひとつ、声をかけた。
「頼んだ」
「任せて」
控室の扉が開き、観客席から歓声が上がる。
最初の対戦カードは──
「《暁ノ追糸》、久城澪。
対するは、《ヴァルグラン》、相馬冴子」
澪の視線が、静かに前だけを見据えていた。
ヴァルグラン側の待機場所から、澪を眺めていた蛇島が、小さく眉をひそめる。
「……金？」
澪の身体から、ごくかすかに光る粒子のようなものが見えた気がした。だが、それは一瞬で消える。
「……いや、気のせいか？」
尾上が横目で見て、「どうした？」と問いかけるが、蛇島は答えずに黙った。
＊＊＊
ギルド審判が手を挙げ、静かに号令を放つ。
「第一戦、開始──！」
澪は、無音のままフィールドの中央へと進む。
対する相馬冴子は、あからさまな嘲笑を浮かべながら歩み寄ってくる。
身長は澪より頭一つ分ほど高い。整った顔立ちに、長く揺れる黒髪。両手持ちのバトルアックスを軽々と担ぎ、肩から広がる筋肉は、まさに“打撃一閃”の体現。けれど、その瞳は──どこか壊れていた。
「はぁ……やだやだ、どうして私、また“つまらない女”と戦わなきゃいけないの？」
開始の合図と同時に、相馬が前に出る。
距離を詰めるでもなく、ゆっくりと──まるで“距離を保ちつつ、じわじわと焼いていく”ように。
空気が、変わった。
澪の視界に、わずかな揺らぎ。
音のない震動。瞳に焼き付けられるような、“否定のささやき”が脳に直接届いてくる。
『お前は、守れない』
『仲間なんて、お前を信じてない』
『“斥候”って、所詮は逃げ足だけの役立たずよね？』
『あの時だって──見捨てたじゃない』
ぞわり、と背筋が冷えた。
声は、実際には聞こえない。
でも、確かに“届いてくる”。
これが、相馬のユニークスキル《狂気の挑発》。
対象の不安やトラウマを強制的に流し込み、思考と判断を鈍らせる精神干渉型スキル。
「……ふふ、効いてる効いてる。やっぱり、冷たそうな子の方が壊し甲斐あるわ」
だが──
「……うるさい」
澪が、初めて声を発した。
相馬の顔に、わずかな驚きが走る。
（影響、ゼロじゃない。でも、《遮断》で多少軽減されてる。それに……夏希のブーストの聖属性が効いてる）
淡々と、澪が情報を確認していく。
心の奥で、確かに何かが揺れた。だが、それは“手綱の届く距離”にあった。
次の瞬間──相馬の足元が、一気に砕けた。
《筋力強化》──
爆発的な踏み込みとともに、斧が大きく振り下ろされる。
地面を割る一撃。
澪はそこに、既にいなかった。
体を沈め、反転。影のように滑り込む。
相馬の視界の隅、ほんの一閃。
「っ──！」
足元へ突き出される短剣。ギリギリでかわす。
澪の動きは、まるで“消えた”ようだった。
観客席がどよめく。
「動きが見えなかった……」
「いや、消えたんじゃない。完全に“殺気”がなかった……」
「これが、久城澪の“隠密”か……！」
だが、相馬もただの力任せではない。
《斧術》──振るわれる軌道には、確かな“技”があった。
斬撃の速度、軌道補正、そして部位狙いの精度──Lv2として十分な実戦技術。
「逃げんな、逃げんな、逃げんなァッ！！」
連撃。
一歩踏み込むごとに、フィールドが軋む。
澪は横に飛び、体を伏せて斧を避けた。
その頭上を、唸る刃が通過する。
（……速い。完全な素人じゃない。鍛えてる）
薙ぎ払いが来ると見て、あえて懐へ滑り込む。
相馬が即座に身体をひねり、逆手の反撃。
澪は風を裂くように跳躍し、両足で壁を蹴って後方へ回避する。
足先がわずかに地を滑る。
その音に反応し、相馬が投げるように斧を振る──
澪はそれすらも予期していた。
（パターンが見えた）
相馬は筋力を活かした振り回し型。
一撃が外れたとき、戻すのにコンマ数秒の“死角”がある。
澪は再度距離を詰め、ステップで相馬の斧の下を滑り込む。
短剣を突き出す。だが、相馬が身をひねり、刃は外れる。
即座に澪が飛び退く。
攻防の応酬。
数秒の間に、十以上の読み合い。
だが──
（次で、決める）
ブーストの乗った攻防の連続で、澪の筋肉も限界に近い。そこへ、相馬にわずかな疲労が見えた。
澪が一気に距離を詰め、真横から斬り込む。
「……こいつ……こんな、ただの女が……っ」
「仲間、守るため。……あんた、邪魔だから」
澪の短剣が、相馬の右膝裏に滑り込む。
膝が崩れた瞬間、さらに肩口を狙って二撃目。
事前に短剣に仕込んでおいた即効性の麻痺毒が巡り、相馬の筋肉が痙攣し──止まる。
最後に、刃を喉元に突きつけ──動けないことを確認する。
審判の声が響いた。
「第一戦──《暁ノ追糸》、久城澪の勝利！！」
「……やった、澪ちゃん……！」
観客席で立ち上がりかけた夏希を、羽鳥が慌てて支える。
「ちょ、無理しないでください！顔真っ青ですよ！」
「う、うん……でも、ちゃんと勝ってくれたから……」
夏希の手は小刻みに震えていた。昨夜の五十回に及ぶブーストの反動。
身体を動かす魔力も、支える意思も、ギリギリで維持している状態。
「ほんと、化け物……いや、頼もしすぎる……」
次戦に向けて待機していた真壁が苦笑混じりに呟いた。
澪の動きは、完璧だった。遮断、隠密、冷静な判断──すべてが重なって生まれた勝利だった。
けれど、同時に。
「次、俺か」
真壁が腰のホルスターに手を当て、短剣を確認する。
澪が戻ってくると同時に、ギルド職員が次戦のアナウンスを始める。
「第二戦、《暁ノ追糸》・真壁亮 対 《ヴァルグラン》・尾上卓也。出場選手はフィールドへ」
「続きなさい、真壁」
「……ああ。ブーストはさっきしっかりかけてもらった。いけるとこまでいくさ」
軽く手を振ってから、真壁は歩き出す。
＊＊＊
観客の視線が、再びフィールド中央に注がれる。
静まり返った場内に、真壁亮の姿が現れた。
ふわりと髪をかき上げ、リラックスした足取りで円形の戦闘エリアへと入る。
軽く肩を回しながら、相手を見る──
「あんたが尾上さんか。B級にしては渋いっていうか……ずいぶん地味な構えだな」
その言葉に、対面の男──尾上卓也は一瞥もくれず、淡々と答えた。
「言葉で揺さぶるタイプか」
「はは、嫌いじゃなさそうな反応」
真壁の笑みは軽い。
だが、その足元には一切の隙がなかった。
開始の合図と同時に、真壁が風を蹴るようにして跳び出した。
瞬足が魔力で加速し、風魔法が体勢を制御する。
真壁の身体は地を滑るように低く構え、複雑な軌道で尾上へ迫る。
次の瞬間──姿が掻き消えた。
《転移》──
数メートル先、尾上の死角に一瞬で現れ、短剣を振りかぶる。
が、尾上はその気配に即座に反応し、身体を沈めてかわす。
真壁の短剣が虚空を切る。
「……反応、早いね」
「当然だ。それが《反応強化》だからな」
尾上の目が鋭く光る。
《高速記録》──
視界に入った動きを高速で記録・解析し、即座に模倣・対応可能とするユニークスキル。
尾上がナイフを両手に持ち、軽く身構える。
投擲術Lv3──
ただの手投げとは違う。筋肉の収縮、反動、回転、軌道、すべてが計算された殺意だ。
次の瞬間、刃が真壁の眉間を正確に狙って飛ぶ。
だが、真壁は風を纏って横へステップ──
避けたかと思いきや、そこに第二投。すでに別方向に飛んできていた。
「──っ！」
転移。
短く瞬間移動し、第二撃をギリギリで回避する。
そこから踏み込み、尾上の懐へ──
だが、尾上はすでにナイフを抜いていた。
真壁が刃を突き出すその瞬間、尾上は肘打ちで軌道を逸らす。
至近距離。
二人の間で火花が散る。
真壁が風魔法で後方に跳び、間合いを取り直す。
ふう、と小さく息を吐く。
（……普通じゃない。瞬間転移にも反応してくるなんて。俺が“消えた後に出てくる位置”まで、見切ってるってことか）
観客席でも息を飲む声が漏れていた。
「今の、完全に読まれてた……」
「尾上って、反応だけじゃなくて、分析も化け物だな……」
真壁の額にうっすら汗が滲む。
一方、尾上は落ち着いていた。
短く吐息をつき、ナイフの柄を握り直す。
「動きが速いのはいい。でもな、同じことを繰り返せば、読み切られるのがオチだ」
「……なるほど。《高速記録》って、そういうことか」
尾上が一歩、また一歩と間合いを詰めてきた。
その動きは静かで、無駄がない。
真壁は風をまといながら、軽く息を吐く。
（こっちは速度と転移でかき乱す……でも、それだけじゃ通じない）
尾上は、真壁の転移を“視た”。
刹那、短く低く跳躍──真壁の視線が一瞬遅れた。
次の瞬間。
尾上の身体が、真壁の横に“現れた”。
「……転移？」
一拍遅れて理解が追いつく。
（俺の転移を──模倣した！？）
尾上が低い構えからナイフを放る。
真壁は風で逸らすが、即座にもう一発──
それも転移からの奇襲。
速い。
しかも、自分の癖を分析された投擲。
読みにくさが段違いだった。
（マズい……これは、普通にやったら勝てない）
真壁は大きく距離を取り、ブーツの底に力を込めた。
風が巻き起こる。
「……一発、通す」
全力の加速。
瞬足と風魔法を重ね、身体の限界を越える一撃に賭ける。
尾上も構える。
（来るな。お前は、斜め上から突っ込む──）
だが、その瞬間。
真壁の身体が、思いもよらぬ角度から跳び上がった。
「ここだッ！」
瞬間転移で、尾上の視界の上方──真上に出現。
完全な死角。
尾上が反応する前に、真壁の短剣が肩口を捉えた。
ガキィィィィ！
激しい衝撃音。刃が尾上の肩を裂く。
血飛沫。だが浅い。
「……っ、読まれてたか」
「いいや、読めてなかった。反応しただけだ」
尾上の目が、真壁の顔を捉えていた。
左手が先に動く。
真壁が体勢を立て直す隙もなく、投擲が正確に腹部へ──
「──ッ！」
息が詰まる音。
短剣が落ちる。
真壁が片膝をついた。
尾上が踏み込んで、ナイフの柄を肩に押し当て──それ以上の動作を封じる。
「止めておこう。お前の速度は、もう十分わかった」
審判の声が響く。
「第二戦──《ヴァルグラン》、尾上卓也の勝利！」
観客席から、どよめきと拍手。
真壁は苦笑しながら肩を押さえ、ゆっくりと立ち上がる。
「……終わりか」
尾上は静かに首を振った。
「最後の転移、惜しかったな。深く刺さってたら、俺が負けてた」
＊＊＊
湊が立ち上がる。
柚葉がその肩を見つめ、ふと囁く。
「次が、最後。蛇島は“空間支配”を使ってきます」
「はい。……こっちも、蓄積は完了してます」
湊の声は、静かで、確信に満ちていた。
夏希が、弱々しく手を伸ばす。
「……気をつけてね。全部、使ってるから。
あとは……湊くんの、“勝ち方”次第だから」
「……任せろ。
必ず、全部を守って帰ってくる」
その言葉と共に、湊はゆっくりとフィールドへと向かった。
会場に、再び緊張が走る。
いよいよ最後の戦い。
湊 vs 蛇島。
ギルド審判が宣言する。
「第三戦、《暁ノ追糸》・神谷湊 対 《ヴァルグラン》・蛇島恭介──準備をお願いします」
湊の背に、“金の粒子”がふわりと舞った。
蛇島の目がそれを捉え、わずかに目を細めた。
「……やはり、聖、か」
つぶやきのようなその一言を誰も聞き取れないまま、
戦いの火蓋が──静かに、落とされた。
