反復スキルで這い上がる：地味系冒険者、気づけば最前線

第57話 遅すぎた到着

その朝、ギルド本部は穏やかだった。

前日に大きな討伐任務があった影響か、主要クランの多くは休養を取っており、受付前の広場にも人はまばら。

湊たちは、次回の正式依頼に備えて備品や薬草の補充を終えたところだった。

「今日は、少しのんびりできそうだな」

湊の呟きに、夏希は笑いながらうなずいた。

「ギルドが静かなときって、妙に落ち着くよね。あんまり油断しちゃいけないんだろうけど」

澪は端末を操作しながら、ちらりとモニターに目をやる。

「……異常報告なし。警報レベルも低位で安定。今のところ、問題なし」

そんなやりとりの最中──館内放送が、ごく短く鳴った。

《緊急連絡：E級ダンジョン“蛍鳴の谷”にて、未帰還者3名。付近にて魔物の高濃度反応を確認。調査班を編成中のため、一般探索者は注意すること》

「……あれ、今の」

夏希が表情を強張らせた。

蛍鳴の谷──記憶の片隅にある地名だった。

確か、以前E級チームサポート任務で一緒に探索をしたチームの拠点エリアだったはずだ。

「様子を見てくる」

湊がそう言って小走りに受付へ向かう。夏希と澪もすぐに後を追った。

カウンターでは、対応中の職員が慌ただしく端末を操作していた。

「神谷さんたち。聞かれましたか？」

「はい。“蛍鳴の谷”って……知り合いが拠点にしてるんです。状況、わかりますか？」

「未帰還は今朝の時点で確認されました。該当パーティーはE級《篠塚隊》。3人組です。魔物の反応が通常より強いため、ギルドとしても早急に対処班を派遣する予定です」

「それなら、俺たちも──！」

「申し訳ありません。既に正式な救援申請は完了しており、支援は“登録済みクラン”に限られます」

その言葉に、湊は一瞬、声を失った。

「……まだ、クラン登録が完了してないからですか？」

「はい。規定上、緊急任務への参加資格は“ギルドが統制可能な単位”に限られます。無所属パーティーへの依頼は、記録上の責任処理ができないため──」

「ふざけるなよ……！」

怒鳴りそうになった声を、湊は寸前で押し殺した。

職員が冷たいわけではない。制度が、そうなっているだけだ。

「私たちが、無所属だから」

夏希のつぶやきが、まるで何かを呑み込むように落ちた。

澪がすっと前に出る。

「情報だけでも。……交戦地点の座標、今、表示できますか」

職員は少しだけ迷ったが、静かに頷いて端末を操作し、位置情報を表示した。

──蛍鳴の谷、第七層、北東窪地帯。

澪は座標を記憶し、振り返った。

「湊。行こう」

「でも、制度上は──」

「いいの。救援じゃない。“個人的な探索”って名目なら、立ち入り制限にはかからない」

「……藤堂さんにだけは話しておく。もし何かあったときのために」

夏希が言い、3人はそのままギルドを飛び出した。

探索名目での進入──制度上はグレーな判断。

でも、それでも、行かなければならなかった。

知り合いが、そこで助けを待っているかもしれないのだから。

＊＊＊

《蛍鳴の谷》に到着したのは、出発から一時間後のことだった。

平坦で見通しのよい谷間。夕刻には無数の蛍のような光が舞うことで知られ、E級の中ではそれほど難しくはない──はずだった。

「魔力の濃度、異常。……前触れなく変異が起きた可能性がある」

澪が小声でそう告げ、探知結果を示す端末を湊に見せる。数値は、通常の二倍近い。

E級パーティーが対処するには、あまりにも重すぎる。

「……急ごう」

湊が前を切り裂くように走り、夏希と澪も後に続く。

道中、破損した罠装置や投げ捨てられた回復薬が散らばっていた。焦ったまま逃げようとした形跡だ。

（遅かった……？）

嫌な予感が背中を冷やす。

第七層──北東の窪地。

その一角に、倒れている人影が見えた。

「っ、篠塚……！」

湊が駆け寄る。そこにいたのは、間違いなく《篠塚隊》の一員だった。

膝をついた状態で前に崩れており、背中には爪痕。

応急手当はされていたようだが、意識はない。脈も浅い。

「……でも、生きてる。大丈夫、まだ助かる」

夏希が即座に《癒糸》を展開し、傷口を固定する。

湊は周囲を確認しながら、他のメンバーの姿を探す。

少し離れた岩陰──そこにいた。

「あ……」

体を引きずるようにして立ち上がったのは、穂積奈々だった。

肩で息をして、片腕には包帯代わりの布を巻いている。

「湊……さん……来て……くれたん、ですね」

その声は震えていて、でも、どこか安心しているようでもあった。

「無理に喋るな。こっちはもう安全だ」

「違うんです。……私たち、異変に気づいて、ギルドに申請して──」

少女の瞳に、薄く涙が浮かんでいた。

「来てくれるって、信じてました……でも、少しだけ……遅かった……佐伯くんが……」

その言葉は、刺さった。

まるで、責められていないのに、責められているようだった。

「……ごめん。俺たち、早く来るべきだった」

そう言いながら、湊は拳を握った。

澪が周囲の警戒を続けながら、静かに言う。

「別のクランが来たっぽい。たぶん正式な救援依頼で動いた部隊」

澪の目には、冷静さの中に悔しさが滲んでいた。

湊は、奈々の手を握った。小さく、震えている。

「来てくれて……ありがとうございます」

奈々のその一言が、湊の胸を締めつける。

どうしようもなかった。それは確かにそうだ。

でも、“遅かった”ことには、何の言い訳もできなかった。

＊＊＊

数分後、正式な救援部隊のリーダーが現れ、湊たちに礼を述べながら負傷者の引き継ぎを申し出た。

本来、探索名目で入った無所属パーティーは、救援活動の正式記録には残らない。

だが、今回に限っては、“発見と応急処置”という形で最低限の報告には含まれるという。

「感謝します。だが、今回の責任はこちらにあります」

その言葉に、湊は首を振った。

「責任とかじゃない。俺たちが来るのが、遅かったんです」

言葉に詰まった隊長は、黙って頷いた。

そして──

「君たち、クラン所属じゃないのか」

「まだ、準備中です」

湊がそう返すと、彼は意味深にうなずき、短く「……惜しいな」とだけ残して去っていった。

その背中を、湊は何も言わずに見送った。

風が、静かに吹いていた。

何かを追い出すように、乾いた音だけを残して。

＊＊＊

日が暮れる頃、湊たちはようやく自宅に戻ってきた。

誰も口を開かなかった。

リビングの空気は重く沈み、食卓には手をつけられていない食材が並んだままだった。

夏希は無言で荷物を片づけ、キッチンへ向かう。

澪はそのままソファに腰を下ろし、うつむいたまま微動だにしない。

湊は、帰宅してからずっと考えていた。

「……“来てくれるって、信じてた”って、あの子が言った」

静かに、ぽつりと呟いた言葉は、空気に染み込むように落ちていった。

「遅かった。結局、ただ現場に居合わせただけだった。……何ができたんだろう、俺たち」

夏希は手を止め、振り返る。

「でも、もし私たちが行かなかったら、あの子たちもどうなってたか分からないよ」

湊は首を振る。

「それは……結果論だ」

その声は、悔しさと自嘲が滲んでいた。

「俺は、言い訳が欲しいだけなんだ。ああ言ってくれたあの子の言葉を、免罪符みたいに使ってる。それが一番、許せない」

「湊くん……」

夏希が近づいてきたが、湊は立ち上がって歩き出す。

その背中は、いつになく不安定だった。

「風、ちょっとだけ……」

そう言って玄関を開けた湊の後ろ姿を、夏希は追わなかった。

＊＊＊

澪は、黙って窓の外を見ていた。

そこには、かつての自分がいた。

力が足りなかった日々。

誰かを守ると口にしながら、何もできなかった過去。

その中に、今日の光景が重なる。

澪は、自分の太ももに爪が食い込むほど手を握りしめていた。

（湊は……責められることなんて、何一つしてない）

誰よりも早く気づいて、誰よりも早く動いた。

それでも──あの時、澪も確かに思ってしまった。

（もう少し早ければ、って）

その思いが、たとえ一瞬でも脳裏をよぎった自分に、今も胸が痛む。

ふと、夏希が静かに口を開いた。

「……私さ」

「？」

「“ありがとう”って言われたとき、ほっとしちゃったんだ」

澪が顔を上げる。

「本当は、“なんで来るのが遅かったの？”って責められる方が、気が楽だったかもしれない。怒られたら、“仕方なかった”って反論できる。でも、“ありがとう”って言われちゃったら、……逃げられない」

「……うん」

「湊くんも、たぶん同じ気持ちだったと思う」

澪は、夏希の手元を見つめながら、小さくうなずいた。

「謝られるより、感謝される方が……苦しい」

「そうだね」

リビングに、しんと静寂が戻る。

そこへ、湊が戻ってきた。

頬が少しだけ赤く、風に当たっていたらしい。

「……ごめん」

そう言って、リビングに腰を下ろした。

夏希も澪も、首を振る。

「謝らないで。誰も責めてないよ」

「むしろ、ありがとう。……行こうって言ってくれて、私、救われたよ」

「……うん。私も」

湊は、言葉を失った。

「でも、悔しいよね」

「……ああ。めちゃくちゃに、悔しい」

「次は、ちゃんと間に合うように」

「……そのために、クランを作るんだよ」

その言葉に、3人がうなずいた。

“遅かった”という事実は、もう変えられない。

でも、“次は間に合わせる”という意志は、今ここにある。

その夜、三人は申請書を広げたまま、眠るまで話を続けた。

＊＊＊

翌日。

湊は早朝の静かなリビングに座り、申請書の最終ページをじっと見つめていた。

昨夜、三人で何度も話し合い、記入を進めてきたクラン設立書類。

残るは、クラン名の記入と、仮リーダーの署名だけだった。

（ここまで来て……まだ迷ってるのか、俺は）

手は止まっていた。

正直、怖かった。

名前を書くという行為が、単なる形式以上の重みを持っていることを、誰よりも自分が知っていた。

リーダーになるということ。

それは、仲間の命を預かるということだ。

「湊くん」

後ろから声がして、湊は顔を上げた。

夏希が、手にマグカップを持って立っていた。寝癖のまま、まだパジャマ姿。

けれど、その瞳だけは、もう決まっているように見えた。

「朝、早いね」

「……眠れなかった」

湊は少し笑って、目を逸らす。

夏希は隣に腰を下ろし、そっと書類に目を通した。

「クラン名、まだ悩んでる？」

「うん。……“繰り返しの糸”は、俺たちのチームの名前として残したい。でも、それとは違う“旗”が必要なんだって思うと、どんな言葉を選んでも足りない気がして」

「……それなら、言葉じゃなくて、想いで選ぼうよ」

夏希はマグを置き、ペンを取って空欄を指差した。

「“もう誰も間に合わなかった、なんて言わせない”。それが、私たちがクランを作る理由でしょ？」

「……そうだな」

「だったら、その想いに、一番しっくりくる言葉を選べばいいんだよ。綺麗じゃなくてもいい。かっこよくなくてもいい。私たちだけが分かればいい」

その言葉に、湊は黙って頷いた。

そこへ、澪がふらりと現れた。手には書類整理用のクリアファイルを持って。

「……名前、決まった？」

「まだ。でも、今決める」

湊は深く息を吸い、空欄の中央にペンを走らせた。

──《暁ノ追糸》

「“暁ノ追糸”……？」

夏希が読み上げ、目を丸くする。

「“追う”ってことは、まだ誰かの背中を見てるって意味。でも、“糸”ってことは、必ずつながってる。……そんな感じの言葉。響きも悪くなかったし」

「……いいと思う」

「……うん。夜が終わる前に、間に合わせるって感じ」

湊はそのまま、下部の“代表者署名欄”に名前を書いた。

──神谷 湊

その一筆で、全てが動き出した。

＊＊＊

数時間後。

ギルドの窓口に三人が揃って並び、提出書類一式を差し出す。

「クラン《暁ノ追糸》、仮登録完了。リーダーは神谷湊さんですね」

受付の職員が頷き、手続きを進める。

「C級依頼リストの拡張、緊急参加権限も手続きが完了次第、有効になります。準備が整い次第、脇田ギルド長との面談を予定します」

「ありがとうございます」

湊が頭を下げると、職員は少し柔らかく微笑んだ。

ギルドを出ると、風が少し強くなっていた。

夏希が眩しそうに空を見上げる。

「……今日、晴れてよかったね」

澪は少し目を細めながら、ぽつりと呟く。

「……きっと、あの子も見てる」

湊は小さく笑い、そして前を見た。

誰かが遅れて届いたとしても、

誰かの声が届かなかったとしても、

もう二度と、あのときの悔しさは繰り返さない。

「行こう。“暁ノ追糸”としての、最初の一歩を」

三人は並んで歩き出す。

その背には、確かに“新しい旗”が掲げられていた。