反復スキルで這い上がる：地味系冒険者、気づけば最前線

第56話 積み重なる壁

ギルド本部──午前十時。

受付前のホールは、いつもよりも賑わっていた。

湊たち三人は、依頼の確認と装備点検を終え、C級ダンジョン《草苔の奈落》への調査討伐任務に向かうところだった。

このダンジョンは、瘴気の影響で迷路のように地形が変わることで知られており、探索には斥候役の精度が問われる。

澪の感知が頼りになる現場だった。

「探索時間は最長で六時間。調査範囲は第八層から第十層まで。湧き判定のある個体がいれば、討伐してから帰還すること。帰還用に簡易転送陣が支給されます。以上が依頼内容となります」

受付窓口の職員が、事務的な口調で伝える。

「了解です」

澪が応え、湊と夏希もうなずいた。

情報をまとめた書類を受け取り、三人はいつものようにギルド棟を出て行く──その瞬間、後方から鋭い声が飛んだ。

「神谷くんたち、草苔の奈落か？だったら、ちょっと気をつけとけよ。昨日、妙な個体が湧いたって話があるから」

振り返ると、声をかけてきたのはC級クラン《ライデンフォース》の副長だった。

やや年上の、豪快な口調が印象的な男だ。

「妙な個体？」

「第八層に変異種が出たって話だ。ウチは今日、そこの討伐で入る予定。重ならないように注意な」

「了解です。助かります」

礼を述べてその場を後にしながら、湊は夏希と澪に目配せした。

「変異種……たぶん、討伐対象になるやつだな」

「もしうちが遭遇したら、処理が面倒になる」

三人は静かに頷き合い、ダンジョンへ向かった。

＊＊＊

《草苔の奈落》第八層。

迷路のような地形は確かに複雑だったが、澪の索敵能力が機能し、安定して敵の反応を捉えることができた。

「いる。東側通路の奥。動きがほとんどない。……たぶん、巣にしてる」

「よし、行こう」

湊は剣の柄に手をかけ、夏希が後方から補助を準備する。

慎重に進行しながら、通路の先で現れたのは──

「変異グモ……？」

それは、通常種よりも二回りほど大きな体躯を持ち、甲殻の色が黒紫に染まっていた。

「《ライデンフォース》が言ってたやつか……？発見した以上、討伐しないと俺たちが任務不達成になってしまう」

毒性、強化反応ともに高レベル。だが、三人は連携で押し切った。

湊が囮として左右へ誘導し、澪が背後から関節部を狙撃。

その間に夏希の《癒糸》が常時ブーストを維持し、終始主導権を握ったまま撃破に成功する。

「これ……魔核、形崩れてない」

「売れるよ。たぶん、追加報酬もつく」

「急いで報告に戻ろう」

三人は急ぎつつも、安全にダンジョンを離脱した。

任務完了、完璧な成果──のはずだった。

＊＊＊

ギルド本部、午後三時。

報告を終えた三人が受付を後にしようとした、そのときだった。

「──あれ？あのクモ、ライデンフォースも報告してましたよ？」

背後から聞こえた職員同士の会話に、湊の足が止まる。

「いや、先に倒したのは俺たちです。報告時間だって──」

「あっちは“昨日からの継続調査中に遭遇した”という申告でした。討伐開始時点の記録が優先されます」

「……！」

つまり、先に“倒した”のは湊たちだが、先に“戦っていた”ということだ。

「これってどうなるの？」

夏希が眉をひそめる。

「制度上は、先に交戦意思を示したチームが優先です。あとから別チームが討伐したとしても、報酬は先行チームに帰属します」

職員の淡々とした口調は、冷たくも理不尽でもない。

湊は拳を握りながら、静かに目を閉じた。

「……分かりました。最低報酬だけ、受け取ります」

そして三人は、何も言葉を交わさず、ギルドを後にした。

完璧な討伐。それでも報われなかった。

それが、彼らにとって“初めての喪失”だった。

＊＊＊

翌日。

湊たちは早朝から鍛錬に励んでいた。

昨日の処理──変異グモの討伐報酬が《ライデンフォース》に入った件は、ギルドの規定上どうにもならないと分かっていた。それでも、どこか釈然としない気持ちは、体を動かすことでしか処理できなかった。

「……っ、ふっ」

湊の剣が空を斬る。動きに迷いはない。

だが、動きの合間に滲む焦燥は、隠しきれなかった。

「湊くん、休憩入れよう」

夏希が水を手渡す。湊は黙って受け取った。

「……昨日のこと、気にしてる？」

「気にしてないって言ったら嘘になるし、納得してるわけでもない」

澪も訓練場の端で黙々とストレッチをしていたが、時折こちらをちらりと見ていた。

「悔しいけど、正面から抗議できる材料はない。それだけ」

「ねえ、これって……無所属だから？」

夏希の言葉に、湊は首を振る。

「昨日のはギルドの規定の話だから関係ないと思う……でも、クランに所属してる方が、記録の取り扱いや現場の優先権で圧倒的に有利なんだ。報告処理も、交戦記録の照合も、全部“組織単位”でまとめられる。……俺たちみたいな個人チームじゃ、後手に回るのは当たり前かもしれない」

「そっか……」

夏希は悔しげに唇を噛んだ。澪は、何も言わずにタオルで汗を拭った。

「……今日の予定、どうする？」

「休みたいところだけど、依頼リストだけでも見に行こう」

湊の提案に二人も頷き、昼前にはギルドへと足を運んだ。

＊＊＊

ギルド本部は、いつになく緊迫した空気に包まれていた。

モニターには、各地ダンジョンの状況が表示され、受付前にはクラン関係者らしき者たちが集まり始めている。

「……なにこれ、なんか騒がしい」

夏希の声に、澪がさっと前に出る。

「警報、じゃない。これは──」

そのとき、館内放送が響いた。

《緊急討伐任務、発令。C級ダンジョン“羅紗の沼”にて、特級個体“泥藍蟲（でいらんちゅう）”の目撃報告。周囲への被害拡大を防ぐため、至急、討伐部隊を編成》

「特級個体……！」

夏希が息をのむ。

特急個体とは、本来そのダンジョンには出る個体が、突然変異でそのダンジョンのレベルを超えたことを意味する。つまり、今回で言えばB級にも匹敵する強力な魔物ということ。討伐には複数パーティーの連携が不可欠であり、名のあるクラン動員される。

「神谷湊さん」

職員が湊に駆け寄る。

「貴方たち、当該ダンジョンに関して接敵実績がありますよね？戦術知識の提供、もしくはバックアップ班への編入をお願いできますか」

「それって、参加できるってことですか？」

「いえ、あくまで参考要員としての協力依頼です。本討伐への出撃枠は、“クラン所属者”に限られています」

「……そうですか」

職員は丁寧に頭を下げ、去っていった。

「なんで……なんで私たちじゃダメなの？」

夏希の問いに、湊は静かに答えた。

「理由は一つ。“所属がないから”。……緊急任務に参加するには、きちんとした指揮系統に組み込まれている必要がある。それがルールなんだ」

「悔しすぎる」

夏希は拳を握る。澪も珍しく、口を固く結んだままだった。

目の前で決まっていく出撃メンバー。

自分たちは、何もできずにそれを見ているだけ。

──これは、まるで壁だった。

実力でも、やる気でもなく。

“組織”でないという、それだけの理由で排除される世界。

湊は、モニターに映る討伐布陣を見ながら、何も言えなかった。

だが確かに、この瞬間──心のどこかで、何かが静かに“崩れ始めて”いた。

＊＊＊

ギルド本部を出てすぐ、湊たちは言葉も交わさずに歩いていた。

午後の陽射しは、静かに首筋を照らしていたが、その穏やかさとは裏腹に、胸の中はざらついたままだった。

「……帰る？」

夏希が小さく問いかける。湊はうなずいた。

「うん。今日はもう、何かする気にはなれない」

澪も無言でその後に続く。

途中、街の広場で立ち止まり、湊が深く息を吐いた。

「“制度”の話ばっかりになるな、最近」

「うん……」

「でもさ。制度が全部悪いとも思わない。ちゃんと統制されてるから、大きな混乱もない。命を預ける現場で、最低限の信用が保証されるっていうのは……本来なら、守るためのものだろうし」

湊の声は静かだった。

「でも、守る側にすら立てない。無所属ってだけで、壁の外にいるみたいな扱いを受ける。正面から倒しても、戦ってないことにされる」

「……昨日の報酬、まだ腹立ってる？」

「……ちょっとだけ」

率直な答えに、夏希が微かに笑った。

「私も。すっごく、悔しい」

湊が口を開きかけたとき、不意に澪が歩みを止めた。

「……もう、こういうの、やだ」

湊と夏希が振り返る。

澪は、視線を下げたまま拳を握っていた。

「ちゃんと戦ってるのに、認められない。……力が足りないなら鍛える。経験がないなら積む。でも、“組織”じゃないからって全部無視されるの……もう、やだ」

夏希が小さく息を呑む。

澪は普段、あまり多くを語らない。怒りや悔しさを外に出すこともない。

それが今、珍しく感情を口にしたことで、場の空気が静かに揺れた。

「私、もう“外”にいたくない。ああいう現場を、また見たくない」

「……澪」

「リーダーがいないなら、私が決めてもいいよ。私、クラン作りたい」

その言葉は、冗談でも皮肉でもなく、本気だった。

湊は言葉を失い、夏希も顔を上げて澪を見つめる。

だが次の瞬間、湊が口を開いた。

「……俺が、決めるよ」

その声に、二人が息をのんだ。

「リーダーって柄じゃないと思ってたけど、それでも、誰かが決めなきゃ進まないって、今は分かる。俺ももう、見てるだけじゃいられない」

湊の目は、まっすぐだった。

「クランを作ることを前提に、今から動く。まだ即断じゃないけど、少なくとも“候補”としてじゃなく、“本気”で考える」

夏希の唇が、かすかに開いた。

「……湊くん、それって──」

「本気だよ」

その言葉は、曖昧さを一切排した、湊自身の意思だった。

＊＊＊

その夜。

3人はリビングで資料を広げながら、何も言葉を交わさず、ただ必要な情報だけを黙々と読み込んでいた。

「ギルド登録に必要な書類、あと2枚」

「拠点申請は保留できるって書いてある」

「リーダー名は、仮でもいいんだって」

淡々と進む作業。だが、その空気の中には、これまでとは違う芯が宿っていた。

湊は、書きかけの申請書を手に、ふとつぶやいた。

「名前、どうする？」

夏希と澪が顔を上げる。

「チーム名は“繰り返しの糸”だから、クラン名は別にしないとね」

「……湊くん、何か考えてる？」

「いくつか候補はある。けど、まだ迷ってる。どうせなら、俺たちらしい意味を込めたい」

「じゃあ、次の依頼が終わったら、ちゃんと話そうよ。クランの名前のことも、正式に申請するかどうかも」

「……うん、そうしよう」

その夜、申請書は未記入のまま机に置かれた。

だが、三人の心には既に、答えが浮かび始めていた。

＊＊＊

翌日。

湊たちは、依頼の予定を入れず、午前中を静かに過ごしていた。

朝食はいつもより少し遅め。

夏希がトーストを焼いて、澪がサラダを盛る。湊はコーヒーを淹れた。

三人で囲む食卓は、相変わらずの穏やかさに包まれていたけれど──昨日までのどこか甘さのある空気とは、明らかに違っていた。

「……藤堂さんに、報告しに行こうと思う」

そう切り出したのは湊だった。

夏希も澪も、箸を止める。

「昨日話した通り、まだ正式にクランを作るわけじゃない。けど、申請準備に入りたいって伝える。それだけでも、ギルドとのやり取りは変わるはずだから」

「……わかった。行こう」

「うん。私も行く」

二人の返事は迷いなかった。

そのとき、澪がふと、昨日の討伐編成メンバーが掲示されていたギルドのモニターを思い出して言った。

「……昨日の特級個体、結局、討伐されたみたい。クラン《雷華》が中心になって。だけど……1人、重症者が出たって」

「そうなんだ……」

夏希が表情を曇らせる。

湊も言葉を失ったまま、コーヒーを一口すすった。

──自分たちは、戦場の外にいた。

そこに立つことすら許されず、遠くから“被害”という言葉だけを見ていた。

（次も、傍観するだけの立場でいたくない）

湊の中で、その想いはもはや確固たるものになっていた。

＊＊＊

午後、三人はギルド本部を訪れた。

藤堂はちょうど受付から戻ってくるところで、湊たちの姿を見つけると、少しだけ目を細めて微笑んだ。

「ようこそ。今日は何かありましたか？」

「少し、お時間いただけますか」

湊がそう切り出すと、藤堂は資料を脇に置き、案内のジェスチャーをした。

通されたのは前回と同じ小会議室。木の机と薄明かりの魔石照明。落ち着く空間だが、今はそれよりも、ここが“何かを始める場所”に思えた。

湊は椅子に腰を下ろし、まっすぐに藤堂を見た。

「クラン設立の準備に入ります」

藤堂の目が、わずかに見開かれる。

「申請そのものは、まだ保留です。でも、必要書類の確認、仮申請の手続き、拠点登録、所属者の意向確認など、すべて前提に進めたいと思っています」

「……なるほど」

藤堂は一瞬の沈黙ののち、書類棚から何枚かの資料を取り出して机に並べた。

「先日のやり取りから、もしかするとと感じてはいましたが──正式に準備に入られると聞いて、正直嬉しく思います。あらためて、ギルドとして支援させていただきます」

「ありがとうございます」

湊の答えに、夏希と澪も小さくうなずいた。

「クラン名は、まだ未定とのことでしたね」

「はい。近いうちに、決めます」

藤堂は微笑みを浮かべてペンを走らせる。

「それでは、手続きの概要から説明しますね。なお、“仮リーダー”という形での扱いとなりますので、今後ギルドとのやり取りは湊さん宛になります」

「……やっぱり、俺か」

「当然です。そうでなければ、他のお二人が黙っていないでしょう？」

その言葉に、夏希が「ふふっ」と小さく笑った。澪も目線を逸らしながら、小さく同意を示す。

笑いがこぼれたのは一瞬だったが、確かに、少しだけ緊張がほどけた。

湊は思った。

この先、責任も重圧も増えていく。

でも──この2人となら、越えていける。

今はまだ、その“名前”すらない組織。

けれど、その芯は、誰よりも強く、静かに結び合い始めていた。