反復スキルで這い上がる：地味系冒険者、気づけば最前線

第55話 新たな選択肢

別府から帰ってきて数日を家でのんびり過ごしたあと、湊たちは、新たに割り振られたC級依頼のひとつ──中規模ダンジョンの調査任務を無事に完了し、東京ギルドの受付棟へと戻ってきた。

魔物の攻撃は激しく、罠の精度も高い。けれど、夏希の補助と澪の索敵がうまく噛み合い、湊の剣がその中を正確に貫く。三人の連携は、E級時代からは想像できないほど滑らかになっていた。

「ふぅ……戻ったね。ちゃんと手応えあったかも」

「……うん。罠もちゃんと読めた」

「敵も動きに癖があったしな。これならC級でもやっていける」

報告を終えた三人が、ギルド本部の扉を押して外へ出る。初夏の陽射しがゆるやかに差し込み、昼下がりの通りを照らしていた。だが、建物の影には、その気配を紛れさせるように──数組の視線が待ち構えていた。

「お疲れのところ失礼。ちょっとだけ、お時間いいかな？」

最初に声をかけてきたのは、白を基調とした制服を纏った四人組。胸元の紋章には、《アステリア・オース》と呼ばれる名門クランの象徴があった。

「僕たちは、統率を重んじる集団。上下関係も明確。感情に流されない連携こそが、最も堅牢な戦術だと考えている」

穏やかな語り口だったが、次の一言で空気が少し変わる。

「恋愛や私情はチーム内に持ち込まないのが原則です。……だから、君たちのような男女混成でも、うちなら問題は起きない」

「へぇ……」

夏希がかろうじて微笑を作るも、湊の横で澪が明確に距離を取った。

その直後、今度は鮮やかな赤いマントを羽織った男たちが、手を振りながら歩み寄ってくる。

「やぁやぁやぁ！もしかしてキミたちが噂の新人組？すごいねぇ、その若さでC級昇格って」

その視線は、湊ではなく──明らかに、夏希と澪だけを舐め回すように見ていた。

「回復役と偵察役、しかもこのルックス。いやあ、ウチのクラン、花が足りなくてさ。ね、見学だけでもどう？歓迎するよ？」

「……結構です」

澪が即座に断ると、男たちは肩をすくめて引き下がっていった。が、その視線の粘着質な余韻は、あとに残る。

「……まだ来るみたい」

澪の囁きと同時に、今度は黒いベストを着た三人組が、しっかりとした足取りで近づいてきた。

「若手教育を重視する《ファルクス》の者だ。君たちの戦歴を見て、早い段階で声をかけておきたかった」

実直な物腰に、湊も夏希も少し気を緩めた。だが──

「我々は規律を重視しているため、クラン内では日報提出と訓練参加が義務付けられる。独断行動は厳禁。君たちのような若いチームは、まずは規則に慣れてもらう」

「……それって、今のやり方を変えるってこと？」

夏希の声が少し硬くなる。

「そうなるな。だが結果的には、君たちのためでもある」

正論。だが、それが心地よいとは限らない。

──最後に現れたのは、一言も発さずにじっとこちらを観察していた二人組。

言葉はない。ただ、その場に“いる”だけで、全身から圧が滲み出ていた。装備や所作からして間違いなく高レベル。そして、無言で湊を一瞥し──首を傾げた。

「……こいつ、伸びる」

その言葉だけを残して、彼らは立ち去っていった。

湊は、苦笑した。

「なんか……出待ちされてるアイドルって、こんな気持ちなんかな」

「それ、ちょっと嬉しそうに聞こえるけど？」

夏希が肩をすくめる。

「……でも、さっきの人たち、全部違った。なんか、空気が合わない」

澪の一言に、湊も静かに頷いた。

「誰と組むかって、大事なんだな」

そのとき、ギルドの入口から藤堂が姿を現した。手にはファイル。表情は、どこかいつもより真剣だった。

「神谷さん、遠野さん、久城さん。少しだけ、お時間をいただけますか？」

湊たちは顔を見合わせ、無言のまま頷いた。

──このあと告げられる「選択肢」が、3人の未来を少しだけ動かすことになるとは、まだ誰も知らなかった。

＊＊＊

藤堂に案内されたのは、ギルド棟の一角にある小会議室だった。

木製の長机に、壁際には魔石照明が淡く灯っている。繁忙時には新人向けの説明会などに使われる部屋で、湊たちも昔に一度だけ入ったことがある。

「この場所、久しぶりだな……」

湊がぼそりと呟くと、夏希が隣で微笑む。

「うん。懐かしいかも」

澪は無言のまま椅子に腰を下ろしていたが、表情は柔らかい。

藤堂は手にしたファイルを開きながら、落ち着いた口調で切り出した。

「今の実績と評価を見る限り、順調にC級適応されているようですね。ギルドとしても、今後に期待しています」

言葉は丁寧だが、その奥には何かを探るような雰囲気があった。

湊が軽く首を傾げると、藤堂は言葉を継いだ。

「本日は、少しだけ“将来の選択肢”についてお伝えしたくて」

ファイルの中から取り出されたのは、一枚の印刷紙。ギルド規約の写しだ。

そこには、C級以上の冒険者に対する特典や条件がまとめられている。

「C級以上になると、依頼の幅も責任も増えます。そして、これまでと違って──“クラン”を設立する権利が発生します」

湊はその言葉に、微かに眉を上げた。

「……クラン、ですか」

「はい。これまでは無所属でも問題はありませんでしたが、今後、より高難度の任務や緊急依頼、他クランとの共同討伐などに関わるためには、“組織”という形が必要になります」

「つまり、所属がないと参加できない依頼があるってこと？」

夏希の問いに、藤堂は静かに頷いた。

「実際、そういった場面は今後確実に増えていきます。実力があっても、クランに所属していないチームには、統制の都合上、指揮権を渡せない。それが現行のルールです」

それは、裏を返せば「実力だけでは越えられない壁がある」という意味だった。

湊はふと、先ほどの勧誘合戦を思い出す。

組織に属することの利便性、そして束縛。

守られる代わりに、誰かの意志に従うという現実。

「……俺たちがクランを作ったとして、何か変わりますか？」

「変わります。専用依頼の解放、対外的な信用、緊急依頼への参加権──すべてが段違いです」

藤堂の口調は事務的だが、内容は明確だった。

「無理にとは言いません。ですが、他クランからの勧誘も続くでしょうし、今のままでは受けられない依頼もあります。これまでのような“実力だけの世界”とは違う段階に、皆さんは足を踏み入れたんです」

沈黙が落ちた。

澪が視線を落とし、夏希が真剣な表情で紙に目を通している。

湊は、指先で机を軽く叩いた。

──自分たちが、組織になるということ。

それは、面倒も、責任も、リスクも背負うことになる。

「少し、考えさせてください」

湊の言葉に、藤堂はふっと微笑んだ。

「ええ。もちろんです。選ぶのは、あなたたち自身ですから」

席を立った湊たちは、資料を手にギルド棟を出た。

西日が傾く街路を歩きながら、誰もがそれぞれの胸の内を探っていた。

「……あの、さっきの話なんだけどさ」

沈黙を切り裂いたのは、夏希だった。

ギルドからの帰り道。夕方の喧騒が遠ざかる中、3人は並んで歩いていた。

横断歩道の信号が赤に変わり、足を止めたそのとき、彼女は口を開いた。

「もし、私たちがクラン作ったら……どうなると思う？」

問いは柔らかだったが、そこに込められたものは決して軽くなかった。

「どうって……まあ、面倒にはなるよな」

湊は率直に答えた。

「報告書とか増えるだろうし、メンバー増やすってなったら人選もしなきゃいけない。ギルドとのやり取りも増えるし……正直、今の三人のままで、十分うまくいってると思うけどな」

「……そうだね」

夏希は静かに頷いたが、その瞳にほんの少しだけ翳りが差していた。

「でも、守れる範囲って、今のままで足りてるのかな。もっと広く、困ってる人たちにも手が届くなら、その方がよくない？」

「……私、目の前で誰かが傷ついてるのに、助けられない状況が一番嫌なの。……それを避けるためにクランって手段があるなら、検討する価値はあると思う」

湊は言葉に詰まった。

真面目すぎる、理想主義だ──そう言い返すこともできた。だが、夏希のその想いが、誰かのためであることは疑いようもなかった。

ふと、横を歩いていた澪がぽつりと呟いた。

「……私は、別にどっちでもいい」

「え？」

「どっちでもいいっていうか……誰かが決めるなら、それに従うよ。それが湊なら、なおさら」

変わらぬ無表情に見えて、その言葉はどこか意味深だった。

湊は、返す言葉を探せず、目線を前に向けた。

──クランを作ること。

──今の関係性を変えること。

それは、戦い方や装備だけの問題じゃない。

自分たちの立ち位置、距離感、心の在り方そのものを変えるかもしれないということ。

信号が青に変わり、再び歩き出したとき。

湊の胸には、拭いきれない違和感が芽生えていた。

＊＊＊

そしてその夜。

湊は、ギルド近くの小さなカフェで、偶然藤崎リラと再会した。

「よっ。湊くんじゃん。C級おめでと」

「……なぜここに？」

「知り合いの新人の面倒見てたんだけど、早めに切り上げてね。あ、別にストーカーしてたわけじゃないよ？」

冗談交じりに笑うリラは、以前と変わらぬ軽快な調子だった。

「クラン作らないの？」

突然の問いに、湊は肩をすくめる。

「考えてはいますけど……どうなんだろうな、って」

「ま、悪くはないよ。面倒ごとは確実に増えるけどね。メンバー同士の揉め事、金銭トラブル、ギルドとの交渉、雑務全部……リーダーの仕事」

苦笑しながらも、リラはグラスの水をひとくち飲む。

「でも、頼れる人がいて、信じられる仲間がいるって思えるなら、多少の面倒なんて帳消しになる。……私は、そうだったよ」

湊は黙ってその言葉を受け止めた。

ふと、夏希の言葉が胸をよぎる。

『目の前で誰かが傷ついてるのに、助けられない状況が一番嫌』

そして澪の、

『誰かが決めるなら、それに従う』

湊は、自分の心の底を覗き込むように──ゆっくりと、視線を落とした。

＊＊＊

カフェを出た帰り道、湊はゆっくりと歩いていた。

通りの向こうには東京ギルド本部の灯が見える。何度も通ったはずの道なのに、今夜だけは、少し違って見えた。

「クランか……」

ポツリと独り言のように呟く。

責任、雑務、しがらみ──面倒なことばかりが思い浮かぶ。

けれど、それでも、あのときの夏希の目や、澪の言葉、リラの表情が何度も脳裏に甦ってくる。

「面倒ごとから逃げてるだけなんじゃないか、俺……」

弱く呟いた声は、誰にも届かない。

ただ、夜風が頬を撫でていった。

その頃、家では夏希がリビングで一人、資料を広げていた。

ギルドから渡された『クラン設立に関する手引き』。要件、特典、義務、注意点。

目を通せば通すほど、不安と期待が交互に胸をよぎる。

「クランを作るって、こういうことなんだ……」

呟いた声に返事はない。

けれど彼女は、ページをめくる手を止めなかった。

＊＊＊

翌朝。

いつものようにリビングに三人が集まり、食事の支度を進める。

「はい、湊くん、味噌汁」

「ありがと」

「澪ちゃん、お米もう少し炊く？」

「……うん」

会話はあっても、微妙な間が挟まる。

どこかぎこちない。けれど、誰もそのことを言葉にしない。

湊は食器を並べながら、ふと口を開いた。

「昨日の……クランの話なんだけどさ」

夏希が手を止める。

澪も顔を上げた。

「まだ決めたわけじゃないけど、ギルドから言われた通り、選択肢としては頭に置いとこうと思ってる」

「……うん」

「……わかった」

互いの答えは短い。

けれど、否定ではなかった。

それだけで、少しだけ胸が軽くなる。

湊は、その日一日、依頼の準備をしながらも、何度も“クラン”という三文字が頭をよぎった。

“守るための力”という言葉に、ずっと距離を置いてきた。

力があれば守れる。組織があれば支えられる。そんな理屈を、どこかで疑っていた。

だが今、ようやくその言葉が、胸に刺さり始めていた。

──選ぶべき時が、近づいている。

それはただの予感ではなく、じわじわと迫る現実だった。