反復スキルで這い上がる：地味系冒険者、気づけば最前線

第54話 最終日の夜

翌朝、湊たちは部屋で静かに座り込んでいた。

澪の布団は、昨晩からそのままだった。敷き直されることもなく、ひんやりと冷えたままの掛け布団が、そこに彼女がいないという現実を突きつけてくる。

「……昨日の澪ちゃん、完全に意識がなかったよね」

夏希が、手元の湯呑みを見つめながらつぶやく。

「攻撃も……本気だった」

湊は昨夜の戦いを思い出す。短剣の鋭さ、間合いの読み、無駄のない動き。あれは確かに、澪の技だった。

（本人の意思がないのに、あそこまで動けるのか――それとも、潜在意識の中で戦っているのか）

どちらにせよ、直接戦うことの怖さを感じた。敵としての澪は、あまりに手強い。

「……でも、次で決めなきゃ。もう長くはもたない気がする」

「うん」

夏希の返事も、真剣そのものだった。

＊＊＊

朝食後、女将から預かった古い帳面を二人で広げる。それはこの旅館に古くから伝わる「記録簿」であり、数代前の女将が記したと思われる手書きの文言が残されていた。

虫食いも多く、ところどころ文字が掠れている。だが、ページの端にかすかに読める一文があった。

『亡霊ハ 聖ニ弱シ。神域ノ光ニ触レレバ、影ハ霧ト消ユル』

夏希が指でなぞりながら読む。

「これ……聖属性が有効ってことなのかな」

「ゴースト系だしな。だとしたら、俺たちの持ち物じゃ通じない。でも……」

湊が小さく口にする。

「癒糸って、分類で言えば“光属性”だけど……聖属性に近い気がしないか？」

「え？」

「昨日、戦闘中に一瞬だけ光った気がしたんだ。敵と接触したとき」

夏希は目を見開く。思い返せば、確かに癒糸がぼんやりと発光したような気がした。だが、あの時は必死で、気のせいかと思っていた。

「……やってみる」

夏希はそう言って、浴衣の袖をまくり上げると、旅館の裏庭に出た。竹垣に囲まれた小さな空間。人目もなく、魔力の操作にはちょうどよかった。

「《癒糸》」

両手を広げ、魔力を指先へ集中させる。糸がふわりと空中に広がり、光がほのかに揺れた。

（聖、聖、癒しじゃなくて、浄化……）

意識を変えて魔力の通し方を少しずつ変える。すると――

「……光った」

夏希の声に、湊が顔を上げる。癒糸が、はっきりと、今までにない金色の光を帯びていた。優しく、暖かく、でも触れると確かに何かを祓うような力が感じられる光。

「これ……今までと違う気がする！もしこれが聖属性なら、澪ちゃんを傷つけずに助けられるかも……！」

湊も頷く。

「回復は、ある意味で“命”に触れる力だ。それが、霊的なものに干渉できるなら――武器になる」

夏希は糸をほどきながら、決意を込めて頷いた。

「うん、やってみる。絶対に、取り戻す」

＊＊＊

その日の午後、二人はダンジョン再突入の準備を入念に行った。物理攻撃に対して通じにくい相手に備え、神聖符や封魔札、光石のたぐいも用意する。

湊は旅館の一角で剣を構え、素振りを続けていた。澪の動きに合わせるための予習。避け方も、攻め方も、彼女を知っているからこそ、対応できると信じていた。

「澪ちゃんのこと、信じよう」

夏希の声が背中越しに届いた。

「絶対に、取り戻そう。今度こそ」

湊は剣を納めると、小さく頷いた。

「今夜、決着をつけよう」

旅館に漂う魔力が、夕暮れとともに再び濃くなっていく。決戦の夜は、もうすぐそこだった。

＊＊＊

夜が再び、静かに訪れた。

旅館の廊下には誰の気配もなく、ふすまを閉める音すら吸い込まれるように響かなかった。湊と夏希は、澪を救うための最後の戦いに向け、足音を忍ばせながら地下への階段を降りていった。

封印の解けかけた地下空間は、昨日以上に冷たく、肌を刺すような気配を漂わせていた。魔力の濃度が高く、空気はどろりと重い。歩くたびに床板が軋み、誰かがこちらを見ているような感覚が背筋を撫でた。

湊は剣を抜き、夏希は癒糸を指に纏わせる。

「……行こう」

その一言を合図に、二人は再びダンジョンの最奥を目指す。

途中、またしても霧のようなモンスターたちが姿を現すが、今日は違った。夏希の癒糸がそれらに触れた瞬間、ほのかな金色の光が広がり、霧のような体を揺らがせた。

「効いてる……！」

夏希の目が見開かれる。湊がすぐに敵に斬り込み、光で弱体化した霧影を断ち切る。

「これは……いけるかも」

慎重に敵を排除しながら進んでいくと、最奥のあの空間が見えてきた。中央には、変わらず魔力の渦。そして、その周囲には再び澪と宿泊客たちの姿があった。

「……また、あの状態……」

「でも、今日は違う」

湊が剣を構える。夏希も、震える手で癒糸を展開する。

澪が、ゆっくりと振り返った。

だが、今回はその動きに、ほんのわずかな“迷い”が見えた。

（澪……！）

湊はその一瞬の揺らぎに賭け、夏希に目配せする。夏希は頷き、癒糸を広げると、一気に澪へと向けて放った。

「――っ！」

金色の糸が、柔らかく澪の身体を包み込む。瞬間、彼女の動きが止まり、宙を舞っていた短剣が手から滑り落ちた。

（……なんで、ここに……）

澪の脳裏に、微かな疑問が浮かぶ。誰かの声が聞こえる。誰かの手の感触がある。温かい、光に似た、やわらかいものが――自分の中に流れ込んでくる感覚。

魔力の渦が、微かにうねりを強める。空間全体が震え、気温が数度下がったような錯覚すら起きる。

「湊くん……まだ、完全には……」

「もう一度……！」

夏希が再び癒糸を集中し、澪の胸元へ向けて力を送る。今度は糸が淡く発光し、まるで聖なる光が魔力の穢れを浄化するように、澪の身体を包んでいった。

「澪ちゃん――！戻ってきてっ！」

その叫びとともに、澪の肩がびくりと震えた。目がかすかに揺れ、光を取り戻しつつあるように見える。

だが――次の瞬間、魔力の渦から巨大な霊体がせり上がるように出現した。

「……ボスか！」

その存在は、人型の影を濃縮したような形をしており、手にした槍のような武器を振りかざしてくる。怒りの咆哮に似た気配が空間全体に響き渡り、空気が凍りつく。

「くっ……すごい圧力……！」

夏希の癒糸がそれに触れると、確かに反応はある。が、澪のときのような決定的な浄化には至らない。力の密度が違う。

「まだ……まだだ。あいつを倒さないと、澪は……！」

湊が踏み込み、剣を構えてその霊体に挑む。澪の瞳が、ほんの一瞬だけ、湊の背を見つめたように揺れた。

その一瞬の光が、確かに希望につながる気がして、湊は歯を食いしばった。

霊体の槍が振り下ろされた瞬間、湊の剣がそれを真っ向から受け止めた。

金属のぶつかる音はしない。まるで力と力、意思と意思がぶつかり合っているような衝撃だけが、空間を震わせる。

「うおおおっ……！」

湊が踏み込みながら、剣を押し返す。その一撃が霊体の身体を裂き、光の火花が飛び散る。聖属性の癒糸による弱体化もあってか、攻撃は確実に通っている。だが、相手も引かない。

「夏希、今だ！」

「《癒糸》――！」

夏希が強く糸を走らせる。先ほどよりも強く、神々しい光が霊体全体を覆い、明らかに霊体の動きが鈍る。

その上から湊が剣を一閃し、霊体の胴を斬り裂いた。

怒号のような咆哮とともに、霊体がのたうち回る。その波動により、澪や宿泊客たちの身体が倒れ込み、結界のように張られていた魔力の圧が急激に収縮していく。

「今、湊くん……！」

湊が最後の力を込めて跳び上がり、霊体の胸元を目がけて剣を突き立てる。

「終わってくれ――っ！」

霊体が崩れた。黒い霧となって空間に溶け、やがて跡形もなく消えていく。

静寂。

空間に漂っていた魔力は霧散し、あれほど重苦しかった空気が、まるで早朝の森のように澄み渡っていく。音のない風が通り抜けたような感覚の中、湊たちはただ、無言でその余韻を感じていた。

中央で、澪がゆっくりと目を開けた。

「……湊……夏希……？」

その声に、夏希がぱあっと顔を輝かせ、駆け寄って抱きつく。

「よかった……！本当に、よかったぁ……！」

「う……ん……私……？」

澪の目にはまだ少しの混濁があったが、意識ははっきり戻りつつある。宿泊客たちも、次々と意識を取り戻し、倒れたままの姿勢で戸惑ったように辺りを見回していた。

湊はほっと胸を撫で下ろすと、腰から力が抜けてその場に膝をついた。

「……ようやく終わったな」

＊＊＊

夜というよりは、もう明け方に近い時間帯だった。空にはかすかな薄明かりが差し始めている。

湊は一人、露天風呂の縁に肩まで浸かり、湯気の中に深く息を吐いた。しんと静まり返った空間に、ただ湯が揺れる音だけが溶け込んでいく。

（澪を……ちゃんと、取り戻せたんだな）

ようやく実感が追いついてきた。

澪が操られていたときの目、澱んだ表情。――あれが戻らなかったらどうしよう、と途中で何度も思った。戦いの最中は動きに集中していたが、今になって心が揺れていた。

（……正直、危なかった）

夏希の癒糸がなければ、あの霊体の圧に押し切られていたかもしれない。

（俺一人じゃ、無理だった。それに、普段は澪が感知してくれるけど、今回はボスまでにも何度も奇襲をかけられて危なかった。あの二人がいたから、ここまで来れたんだ）

改めて、仲間の大切さを認識していた。

――そのとき。

「カラッ」

露天風呂の扉が開く乾いた音が響く。

誰かが来た。まさかとは思いつつ振り返った湊の目に、蒸気の向こうから現れた影が、音もなく迫ってくる。

「っ……！」

息を呑む。

視線が、思考より先に身体の反応として固定された。

湯気の中に立っていたのは、タオル一枚をまとった澪だった。

黒髪が艶やかに肩を滑り、ほの白い肌が月明かりと湯気の相乗で、幻想めいて見えた。しっとりと光る鎖骨、タオルの下から覗く足首、ふくらはぎ――そして、ぎりぎりまで肌が露出する絶妙な布の位置。

「……な、なんでっ……！」

喉が詰まったように声がうわずる。

「迷惑かけたから。湊の背中、流しに来た……お礼の気持ち」

言葉は淡々としていたのに、その姿の破壊力がまるで伴っていなかった。

その次の瞬間――

――ふわり、と。

突風でもない、ただ空気が動いただけなのに、タオルがそのまま滑り落ちた。

一瞬、時が止まる。

白い肌が湯気に映え、胸元の滑らかな起伏が露わになる。そこに

――鮮やかな、紐状の水着が張りついていた。

「っっ……！」

目に飛び込んできたのは、隠されていたはずの曲線。

ほんのわずかに食い込む布地、細いウエストと柔らかな腰のライン、湯気のベールを越えて確かに主張してくる形。

（やば……これ、マジでダメなやつじゃ……っ）

湊の思考がバチバチにショートする。

「ふふ。ちゃんと着てるよ？」

いたずらっぽく微笑みながら、澪がタオルを拾い直す。

「……ドキッとした？」

「……するわ……！」

全力で視線を外したまま答える湊に、澪が小さく笑う。

「それなら……よかった。ちょっとしたサービス」

そっと近づいて、背中に手を伸ばす。その細く冷たい指先が、湯に火照った肩に触れた瞬間――全身に小さな電流が走る。

「……背中、流すね」

「……からかうのはやめてくれ……理性がもたない……」

わずかに震える声を背中で聞きながら、澪は言葉もなく微笑んだ。

湯気と月明かり、そして寄り添う吐息が夜空の下に溶けていく――。

＊＊＊

澪が露天風呂の方に向かうのが見えたのは、湊が先に風呂へ向かった十数分後のことだった。

澪の手にしっかりと巻かれたバスタオルと、水音のしない慎重な足取りを見たとき、夏希は――察した。

（……湊くんのところ、行ったな、あれ）

その瞬間、喉の奥がきゅっと詰まる。

同時に、澪の内心を推し量る。

（……今回はいろいろあったし……多分照れ隠しだろうし……）

我慢しよう、と思った。

大変だったのはみんな一緒だし、澪が動いたなら自分がどうこう言う筋合いじゃない――そんな“いい子な理屈”を一生懸命頭で繰り返す。

＊＊＊

湊と入れ替わりでお風呂の準備を整え、部屋の露天へ向かった夏希は、扉の向こうから聞こえる微かな水音に、ふと足を止めた。

「……澪ちゃん？」

扉を開けると、そこには先に湯に浸かっていた澪の姿があった。月明かりと湯気の中、少しだけ頬を赤らめながら、彼女は静かにこちらを振り向いた。

「……待ってた」

「え？」

「……一緒に入りたくて」

いつもどおりの無表情。でもその言葉には、確かな気持ちがこもっているように聞こえた。

夏希は微笑んで湯に足を入れ、澪の隣に腰を下ろした。

しばらく、湯の音と虫の声だけが二人の間に流れる。

「……ありがとう」

ぽつりと、澪が口を開いた。

「え？」

「夏希が、私を助けてくれた。癒糸で……あの時、あれがなかったら、戻れなかったと思う」

「……ううん。私も湊くんも、一緒だったから頑張れたの。澪ちゃんを助けたいって、心から思ったし……」

言いながら、夏希は自分の胸のあたりをそっと押さえた。

「あの時の目……怖かったよ。でも、信じてた」

「……怖がらせて、ごめん」

「ううん。謝ることじゃない。だって、澪ちゃんは、何も悪くなかったんだから」

再び沈黙。でも、それは居心地の悪いものではなかった。心がぽかぽかと温まり、湯の温度と溶け合っていく。

「……あ、そうそう。今日、湊くんの露天に突入した件は――」

一瞬、澪の肩がぴくりと揺れる。

夏希はくすっと笑って、わざとらしく目を細めた。

「今回は、見逃してあげる。いろいろあった日だったし、特別ね」

「……うん、ありがとう」

澪は静かに頷いた。

「……ちょっと、ずるかったかも」

「ふふ。ずるさでは、私も負けてないと思うよ？」

そう返した夏希に、澪が珍しく声を漏らして笑った。

「次は、譲らないから」

「……お互い様」

ぴちゃりと小さな水音が跳ねる。夜空の星が、露天の湯面に揺れていた。