反復スキルで這い上がる：地味系冒険者、気づけば最前線

第53話 旅館ダンジョン

布団に戻ってからも、湊と夏希はほとんど眠れなかった。

旅館の地下にダンジョンがあったという現実。そして、そこから現れた幽霊のような存在。

そして何より――澪のことが、心配でたまらなかった。

湊は腕枕をするように頭を乗せたまま天井を見つめ、夏希は布団の中で膝を抱えていた。

「……ほんとに、どうしちゃったんだろ。澪ちゃん」

「わからない。でも、あれは……普通じゃなかった」

ぽつりぽつりと交わされる言葉の間にも、夜は静かに過ぎていった。

――そして、午前五時すぎ。

障子が微かに揺れ、ぴたりと止まる。

ふと、湊が顔を上げた。次の瞬間、畳を踏むような小さな足音が聞こえる。

「……澪」

部屋に入ってきたのは、確かに澪だった。けれどその歩みは異様に静かで、まるで夢の中を漂っているような足取りだった。

「澪ちゃん……！どこ行ってたの……！」

夏希が慌てて声をかける。けれど、澪はまるでその声が届いていないかのように、黙ったまま布団に入り、背を向けるように丸くなる。

「澪……？」

湊も恐る恐る呼びかけたが、返事はなかった。

すぐ隣で眠っているはずの彼女からは、わずかに魔力のようなものが滲んでいた。ダンジョンで感じた、あの冷たい魔力に似た気配。

（やっぱり……ダンジョンの影響だ）

そう確信しつつ、二人は彼女の背中を見つめたまま、朝を迎えることになった。

＊＊＊

朝食の時間になっても、澪はまったく会話をせず、表情も硬いままだった。湯呑を持つ手も震えており、目線も定まらない。

朝食後、湊と夏希は女将のもとを訪ね、昨夜見たすべてを報告した。

女将は最初こそ驚いた様子だったが、しばらく黙り込んだ後、ぽつぽつと話し始めた。

「……そうですか。とうとう、出たんですね」

「やっぱり、あの地下……何かあるんですね？」

「確証はありませんが、私の祖母が生きていたころから、この旅館には『夜、部屋を出てはならない』という言い伝えがありました。由来までは分からないのですが、何代にもわたって守られてきた約束ごとです」

女将は茶器を手にしながら、懐かしむように語る。

「子どもの頃に祖母から聞いた話です。昔、この旅館に泊まっていたお客様が、夜中に地下に降りたまま戻ってこなくなったそうです。見つけた時には……もう、人の形はしていなかったとか」

「それって……」

「本当かどうかはわかりません。ただ、旅館の地下に異常があるという話は、それ以来口にしてはいけないとされてきました。祖母は、そこに“封印”があるとも言っていました」

封印。その言葉に、湊の背筋がぞわりと粟立った。

「つまり、封印されていた何らかの存在があり……それの封印が今、綻びていると？」

女将は深く頷く。

「おそらくは。封印は目に見えるものではありませんが、当時封印を施した方が残していった陣のようなものが、あの地下にはあったそうです。今はもう、誰も見に行ってはいませんが……」

夏希が小さく呟く。

「昨夜……澪ちゃんが戻ってくる前に、あの場所に私たちも入りました。でも、朝になったら痕跡がなかったんです。もしかして――」

「夜しか開かないダンジョン……？」

湊の言葉に、三人の間に沈黙が流れた。

＊＊＊

その晩、湊と夏希は再び覚悟を決めていた。

澪の様子は依然として改善せず、朝からずっと虚ろな目をしたまま、旅館の中をゆっくり歩くだけ。時折、窓の外を眺めている姿が、まるで誰かの帰りを待っているかのようにも見えた。

（……時間が経てば経つほど、深く取り込まれていく）

そう湊は感じていた。すでに澪は、完全に自分の意思を持たず、あのダンジョンと同調しかけている。

「今日の夜……もう一度、行こう」

「……うん」

夏希は震えた声で頷いた。昼間からずっと、怖い怖いとぼやいていたが、それでも逃げずに同行する意志を示してくれた。

夕方には最低限の装備を整え、他の客に悟られぬよう、こっそりと準備を進めた。剣と軽装、防御符、光源、魔力探知具。そして、夏希がこっそり持ってきた“ぬいぐるみ型のお守り”。

「これがあると、少しだけ安心するの」

恥ずかしそうに言う夏希に、湊は笑いながら「似合ってる」と一言だけ返した。

そして――深夜。再び、時が満ちる。

部屋を出ると、あの夜と同じ、底冷えのする空気が旅館の廊下を満たしていた。澪の姿はすでにない。先に導かれるように、また地下へと吸い込まれていったのだろう。

二人は無言で頷き合い、地下への階段を降りた。

結界のようなものはない。だが、明らかに外界とは違う“圧”がある。古ぼけた木戸の向こうに立ち、湊がそっと戸を押す。

開いた先――昨日と同じ、青白い光が薄闇に浮かぶ世界。地面には霧が漂い、空気が揺らめいている。

「……はああああ……あぁぁぁ……」

かすかに、誰かの呻き声のような音が聞こえる。夏希は小さく肩を震わせ、手に持った杖をぎゅっと握った。

「だ、大丈夫、大丈夫だから……！ 湊くんがいるし、私、頑張れるし……っ」

「う、うん。ありがとう、夏希。でも、ほんと無理そうだったら、すぐ言って」

「だ、だってでも、でもでも……！」

その時、足元を何かがすり抜けた。

「きゃああああああっっ！！」

夏希は突然叫び、思わず湊の腕に飛びつくように抱きついた。

「ちょ、夏希！？ また……！」

「わざとじゃないの！！ こ、こっちは本気で怖いの！！」

「ご、ごめん、わかった、だから顔近い……！」

「近いのはそっちでしょ！？ ああもう、ぬいぐるみ抱いてても無理ぃぃ……！」

夏希の涙目と震える身体に、湊は「もう何でもいいや……」と覚悟を決めて、そのまま彼女の手をしっかりと握った。

そんなやりとりをしている間にも、奥にぼんやりと澪の姿が見える。白い光に包まれたように、ゆらゆらと進んでいくその背中。

（今度こそ、絶対に助ける）

湊は心の中でそう誓った。

＊＊＊

二人は静かに武器を構え、澪のもとへと歩を進めた。

空気が、明らかに違っていた。

旅館の地下に広がるこのダンジョンは、まるで生きているかのように、夜ごとに姿を微妙に変えているようだった。通路の幅、分岐の角度、天井の高さ――昨日とはどこかが異なっている。

「……やっぱり、澪がいないと、探索が厳しい」

湊が低く呟く。

澪の《感知》と《遮断》は、特にこのような不規則なダンジョンにおいて、どれだけ大きな戦力だったかを痛感する。今は夏希と湊の二人。敵の気配を先に感じ取ることができず、進路の判断も難しい。

だからこそ、戦闘はいつも、いきなりだった。

「来る……！」

夏希の声と同時に、ぼんやりとした霧の中から人影のような存在が現れる。半透明の、幽霊のような姿――このダンジョンの住人だ。

湊が剣を抜く。だが、前方からだけではない。後ろから、横から、まるで音もなく現れる影たちが、ふたりを囲むように現れる。

「三体……いや、四体！ 夏希、援護を――」

「《癒糸》！」

夏希の糸が光を帯びながら空中に広がる。とはいえ、夏希が使えるのは、ブーストとヒール。あとは糸を張り巡らしての簡易結界。攻撃に使えるわけではない。

湊の剣は霧を裂き、影を斬り払うが、切り裂いたはずの敵は霧のように形を崩し、すぐに戻ってくる。

「ほんとに……実体があるんだかないんだか……！」

夏希も焦りを隠せず、湊の背を守りながら布陣を整える。

ようやく敵を振り切り、奥の通路へと逃げ込むと、そこにはさらに強い“気配”があった。

湊の足が止まる。ダンジョンの最奥。そこは、まるで地下神殿のような空間だった。朽ちた石柱が並び、中央には魔力の渦が渦巻いている。そしてその周囲に――人影があった。

「……澪ちゃん」

そう呟いた夏希の声が、静寂に沈む。

中央に立っていたのは、確かに澪だった。だが、その表情は虚ろで、魔力の渦に囚われたように、ゆらゆらと揺れていた。

その隣には、見覚えのある顔の宿泊客が二人――やはり同じように、目に光がない。

「……気づいて、お願い。澪ちゃん、帰ろう……！」

夏希が前へ出る。だがその声に反応することなく、澪は右手をすっと前に出し、背中から抜いた短剣を構えた。

「――ッ！」

殺気が走る。次の瞬間、澪が地を蹴った。

湊がすぐさま間に入り、剣で受け止める。短剣と金属がぶつかり合う鋭い音。

「本気だ……！完全に、操られてる……！」

しかも、彼女は澪だ。この空間で最も警戒すべき存在が、今や敵に回っている。夏希も援護にまわろうとするが、他の宿泊客二人が動き出し、通路をふさぐように攻めてきた。

「夏希、下がって！」

「だめ……このままじゃ……！」

膠着状態が続く。澪の動きは本気そのもので、間合いも、癖も、湊は熟知しているからこそ、手加減などできない。

ましてや一撃で無力化など、到底できない。逆に迷いが命取りになる。

「っ……撤退だ！」

そう決断した湊は、夏希の腕を引き、逃げ道を探す。夏希もすぐに後に続き、癒糸で進路を封じるように結界を張る。

敵が追ってくる。だが幸い、距離を詰めてこない。ある一定の範囲から外れると、追撃は緩やかになるらしい。

地上への階段を駆け上がり、ようやく旅館の廊下へ戻ったとき、二人は汗まみれで肩で息をしていた。

「……ダメだったね」

「でも……あれで、はっきりした。澪を取り戻さないと、このダンジョンは終わらない」

湊は剣を握る手に、静かな決意を込めていた。