反復スキルで這い上がる：地味系冒険者、気づけば最前線

第52話 澪の異変

その夜、部屋の照明が落ちたあとも、静けさの中に小さな気配があった。

布団に入ってからしばらくしても、澪は眠れなかった。湊の隣の布団に寝るという小さな勝利は、彼女の内心を静かにかき乱していた。湊の気配、布団の擦れる音、それだけで落ち着かず、何度も寝返りを打っては浅い呼吸を繰り返す。

やがて澪は小さく布団を抜け出した。湯冷ましの冷たい空気に身を晒し、障子を静かに開けて廊下へと出る。

「……ちょっとだけ」

自分に言い聞かせるように呟き、ふらりと、部屋を後にした。

そのことに、誰も気づいていなかった。

――翌朝。

「おはよう……」

澪が部屋に戻ってきたのは、朝の光が障子を通して差し込んできたころだった。

「澪ちゃん……どこ行ってたの？」

夏希が声をかけると、澪は少し間を置いて、「散歩」とだけ答えた。

その言葉は特に不自然ではなかったが、どこか返事が上の空だった。湊も気になって澪の顔を覗き込むが、いつもの無表情とは微妙に異なる。ほんの少しだけ、目が合わない。反応が遅い。まるで、身体だけが戻ってきたかのような、そんな印象だった。

「……変だな」

心の中でそう呟きながらも、問い詰めるには早すぎると判断し、湊は様子を見ることにした。

＊＊＊

朝食後、三人は予定通り別府観光へ出発した。名所を巡り、足湯に浸かり、地元の土産店を冷やかす――そんな普通の観光客としての時間が流れていく中で、澪の言動はやはりどこかぎこちなかった。

「澪ちゃん、何か気になることある？」

夏希が隣で訊ねても、澪は「別に」と短く答えるだけだった。けれどその横顔には、明らかに普段とは違う影が差していた。

湊は何度か澪の様子を観察していたが、特に怪我をしている様子もなく、体調が悪いわけでもなさそうだった。ただ――何かが、ずれている。

まるで、本人ではない何かが、澪の内側に入り込んでいるかのような。

旅館に戻った頃には、陽もすっかり傾いていた。湯けむりの立ち込める坂道を登りながら、湊はふと後ろを振り返る。澪は少し離れた場所を、ゆっくりと歩いていた。歩幅が小さく、目線もどこか彷徨っているように見える。

「やっぱり……いつもと違う」

心の中でそう確信しながらも、それを言葉にすることはまだできなかった。根拠があるわけではない。けれど、普段一緒にいるからこそ気づく、微かなズレが、湊の中に確かな警告として残っていた。

＊＊＊

その晩、夕食を囲んだときも、澪の食事の進みは明らかに遅かった。箸が止まりがちで、味の感想もなければ、いつもなら敏感な気配にも無反応。夏希も明らかに気を揉んでいたが、場を壊すまいと話題を選んでいた。

「明日は、どうしようか……どこか観光する？」

「……私はどこでも」

ぽつりと漏らされた澪の返事は、まるで遠くから響いてくるような、空虚な響きを持っていた。

そしてその夜。三人はまた、並んだ布団に潜り込む。けれど湊の胸の内には、はっきりとした不安が渦巻いていた。

（何かが、起きてる……）

「ねえ、湊くん」

夏希が小さな声で囁いた。

「……やっぱり、澪ちゃん、おかしいよね」

「……ああ。一応、気を付けて見ておこう」

湊は強く頷き、決意を込めて言った。

＊＊＊

部屋に敷かれた三組の布団。湯上がりの余韻が残る中、三人はそれぞれの布団に入り、灯りを落とした。

その夜は、外から風の音もせず、まるで時が止まったかのような静寂に包まれていた。

そして――時刻は、丑三つ時。

障子の外から漏れ入るわずかな月明かりの中、湊はごく微かな音に気づいて目を覚ました。

ごそっ。

布団が擦れる音。寝返りにしては不自然に長く、何かが起き上がるような動き。

湊は布団から半身を起こし、静かに首を巡らせて隣の布団を見る。そこにいるはずの澪の姿が、ない。

（……いない！？外か！？）

直感的にそう思った湊は、すぐに隣の夏希を起こそうとした。そっと肩に手を置き、近くで名前を呼ぶ。

「……夏希。澪が――」

その瞬間。

「……え？」

ぱち、と目を開けた夏希が見たのは、自分のすぐ近くに顔を寄せた湊だった。

肩を抱き布団の上から覗き込まれるようなその姿勢は、まさに“覆い被さっている”ようにしか見えない。

そして彼女は、完全に寝ぼけていた。

「――えっ、えっ、ちょ、え、ちょっと待って！？ 湊くん！？ え！？ これって……！？ え、えええ！？ 嘘でしょ！？ なに考えてるのっ！？」

反射的に浴衣の襟を掻き合わせ、布団の中で後ずさる夏希。その顔は一瞬で真っ赤に染まり、言葉にならないパニックを引き起こしていた。

「違う！ 違うってば！」

「違うって！？ じゃあこの体勢はなに！？ 顔めっちゃ近いし、なんか手、肩にあるし！完全にそのつもりだったよね！？」

「違うってば！！ 澪がいなくなってる！ 起こそうとしただけで……！！」

必死の弁明に、ようやく夏希も目を瞬かせながら状況を飲み込んでいく。布団の左側、澪がいたはずの布団は乱れており、そこには誰の姿もなかった。

「……ほんとにいないじゃん……って、もう……！！」

夏希は布団から抜け出しながらも、まだ頬が熱いまま口を尖らせる。

「まぎらわしいことしないでよ……ほんと、心臓に悪い……！」

「こっちだって、濡れ衣きせられてビビったよ……」

ひと悶着の末、二人は声を潜めて部屋を出る準備を整えた。障子を静かに開け、冷えた廊下に踏み出す。

ひたり、ひたり。

先を行く足音が微かに聞こえる。旅館の照明が届かないその奥へ、澪の細い背中が消えていこうとしていた。

「……ほんとに、夢遊病みたいだ……」

夏希の声が、どこか怯えたように震えていた。

廊下の先を、澪がゆっくりと歩いていく。まるで足元を気にせず進むような、意識の外にある動きだった。

湊と夏希は距離を保ちつつ、慎重に後を追った。旅館の廊下はやけに静まり返っており、畳に足を下ろす音さえ響いてしまいそうで、息を飲むように進んでいく。

（どこに向かってる……？）

澪は何度か角を曲がり、やがて館内の裏手、関係者用と思われる通路へと入っていった。暖簾の奥は使われていない物置や、古い階段が続いている。

そして、その階段の先――。

澪は、重そうな木製の引き戸を、何の抵抗もなく開けた。微かな唸り声のような風の音が、地の底から湧き上がるように漏れてくる。

「こんなところ……」

夏希が小さくつぶやいた。湊も、戸口から覗いた先に目を見開く。

それは――明らかに、ダンジョンだった。

薄暗く湿った通路に、青白い苔のような光。異様な魔力の流れが、足元から肌を這うように伝わってくる。

（旅館の地下に、こんな場所が……？）

驚きと疑念を抱えたまま、二人は澪のあとを追うように足を踏み入れた。

「うっ……」

入った瞬間、夏希が小さく呻く。

「この空気……気持ち悪い。頭の奥が、ざわざわする……」

「気を張って。もしかしたら、モンスターが――」

その言葉を遮るように、前方の闇がわずかに揺れた。風もないのに、そこだけがもやもやと揺れている。

そして、現れた。

人の形をした、半透明の影。目も口もなく、ただ人間のような姿を保ったまま、宙を漂っている。

「で、出た……！」

夏希の声が上ずる。影は音もなく滑るように近づいてくる。

湊は咄嗟に前へ出たが、剣も何も持っていない。浴衣の裾を翻しながら、拳を構えるしかなかった。

「くっ……！」

気合いを込めて拳を振るう。だが、手応えはない。影はぐにゃりと形を歪ませながら攻撃を吸収し、そのまま背後に回り込んだ。

「まずい、まともに効かない！」

「む、無理無理無理無理っ！！」

叫んだ夏希が、突然湊の腕にしがみつく。

恐怖に突き動かされて、全身を預けるように身を寄せ――結果、柔らかい感触が、ぐいっと湊の二の腕に密着した。

「わっ、ちょ、夏希、胸、当たって――」

「そ、そんなの今どうでもいいのっ！！ こわいのっ！ 無理なのっ！！」

涙目の夏希がさらに力を込める。浴衣の襟元がずり落ち、艶やかな肩があらわになった。

「うわ、ちょっと、はだけてるってば！」

「！？！？見た！？ 今、絶対見たでしょ！？ 湊くん、変態！ ちがっ、違うけど！！ でも今はそんなのどうでもいいからほんと無理ぃぃ……！！」

パニックのまま湊の腕にまとわりつく夏希と、それにどう対応していいか分からないまま煩悩を必死に封じる湊。

だが、影の動きは止まらない。

「もう、逃げるぞっ！」

湊が叫ぶと同時に夏希の手を握り、二人は一気に来た道を駆け戻った。後方からは、影がじわじわと追ってきていたが、不思議とそれ以上近づいてこない。一定の距離を保ち、ただ“見ている”。

（……何かを、試してるような……）

そう思った瞬間、異様な冷気が背中を撫でた。二人は慌てて階段を駆け上がり、木戸を閉めて、そのまま部屋へと戻った。

「はあ……はあ……っ」

息を整えながら、湊が振り返る。澪の布団は空っぽのままだった。

「……戻ってない……」

夏希も、黙ったまま頷く。

ただ事ではない。

疑念が、確信に変わった夜だった。