反復スキルで這い上がる：地味系冒険者、気づけば最前線

第48話 D級チームサポート任務

支援任務の当日、ギルド裏手の集合場所には、羽鳥のチームが既に揃っていた。

湊たちが到着したのは、ほぼ時間ぴったり。朝の空気は澄んでいて、どこか心地よい緊張感が漂っていた。

「神谷先輩！おはようございます！」

羽鳥が手を振って駆け寄ってくる。

軽やかな足取りに、普段より少しだけ丁寧にまとめられた髪。

無意識のように見せかけて、明らかに意識された身だしなみに、夏希と澪が視線を交わした。

「おはよう。みんな、もう揃ってるんだな」

湊が落ち着いた声で応じると、羽鳥は笑顔で頷く。

「はい、張り切って早めに集合しちゃいました。先輩たちとご一緒できる機会、そうそうないですし」

その言い方は決して押しつけがましくない。それでも、わずかな照れと好意が透けて見える。

チームの他の二人――後衛の南雲と前衛の志村も挨拶をしてきた。

南雲は柔らかな雰囲気の控えめな少女、志村は長身で無口、やや警戒心が強そうな青年。

「お世話になります。よろしくお願いします」

「……よろしくお願いします」

志村の声は少し固く、湊の目を真っすぐに見ていた。

敵意とまでは言わないが、何かを探るような眼差し。

羽鳥をちらりと見やる仕草も、どこか意味深だった。

（……ああ。そういうことか）

湊は内心で察しつつ、努めて穏やかに頷く。

「今日はD級ダンジョンの中層まで踏破予定。君たちは普段通り、先頭で探索してくれていい。俺たちはフォローと記録を兼ねる」

夏希がすかさず補足を入れる。

「万が一に備えて、こちらで対応できるように動くからね。普段より思い切って動いてね」

「はい、わかりました！」

羽鳥は声を張って返事をし、弾むような声で続けた。

「……でも、何かあったら、助けてくださいね？」

冗談っぽく言いながら、湊の方にちらと視線を送る。

そんな一言に反応したのか、志村が微かに顔をしかめた。

「そろそろ行く。気を引き締めて」

澪の冷静な声が、その微妙な空気を打ち消した。

こうして、湊たちの“支援任務”は静かに幕を開けた。

＊＊＊

ダンジョンの内部は静かで、落ち着いた探索が続いていた。

中層までは構造も開けており、視界が確保できるぶん、D級の若手にとっては比較的やりやすいエリアだった。

羽鳥は軽快な動きで先頭に立ち、時折後ろを振り返って仲間に的確な指示を出す。

「この先、足元滑りやすそう。南雲ちゃん、感知魔法お願い。志村くん、後ろちょっと下がって、バランス見て」

「了解」

南雲の魔法で通路の罠を回避。志村は無言で位置を調整する。

湊たちは一歩後方で、その様子を見守っていた。

「よく連携取れてるな。羽鳥、かなり仕切れるようになってる」

「うん。表情も柔らかくなってきたし、チームに信頼されてるのがわかるね」

夏希がやや感心したように呟き、湊は頷いた。

羽鳥がふと後ろを振り返り、湊に微笑みを向ける。

「先輩が見てくれてると思うと、少し背筋が伸びるんです。変ですかね？」

「あー……いや、ありがたいけど」

湊が戸惑いながら応じると、羽鳥は小さく笑い、すぐ前を向いた。

その一連のやりとりを、志村は横目で見ていた。

軽く息を吐き、視線を落とす。

（……こういうのがあるから、気になるんだよ）

その後、小規模なモンスターと交戦。

羽鳥の指示は的確で、戦闘も円滑に進む。だが、羽鳥が一瞬ステップを誤り、モンスターの跳躍を許す。

「危ない――！」

湊が一歩前に出る。剣の一閃がモンスターを裂き、羽鳥の肩先を掠めて通過した。

「っ、ごめんなさい……！」

「大丈夫。でも、次は“動く前に確認”を忘れないように」

湊の声はあくまで静かだった。

その様子を見ていた志村の顔に、ほんの僅かに陰が差す。

「……ミスっても、ちゃんと助けてもらえるんだな」

「なにか言った？」

澪がふと聞き返すと、志村は小さく首を振った。

「いえ。……別に」

その一言に、どこか釘を刺すような響きがあった。

一方、羽鳥は湊に小声で言った。

「……ごめんなさい。でも、先輩の動き、やっぱりすごく速くて、安心します」

「ああ……いや、任務中は、全員同じくらい気を配ってるから」

湊は反応に困って、視線をそらした。

中層の探索が進むにつれ、任務は順調に進んでいるように見えた。

羽鳥の動きは機敏で、指示も的確。

だが時折、振り返るタイミングや湊への視線が、どこか意識している。

「……この先の部屋、少し開けてます。オークの群れがいるかも」

羽鳥が通路の奥を指しながら言った。

「了解。前衛はカバー重視で。囲まれる形だけは避けて」

湊がそう返すと、羽鳥は微笑んで頷いた。

その時、志村が一歩、湊のそばを通りながら、何気ない風を装って言葉をこぼした。

「……先輩って、大変ですね。注目されっぱなしで」

「ん？」

「いえ。羽鳥、わかりやすいんで」

言葉の温度は穏やかだったが、その裏に込められた“突き刺すような何か”に、湊は言葉を返せなかった。

（まあ、羽鳥の態度を見てれば分かるか……）

志村の口調に直接的なトゲはなかった。

だが、無言の不満が、ひたひたと足元に迫ってきている気がする。

そんな中、開けた部屋に入った直後、三体のオークが姿を現す。

「前衛、分かれて対応！ 私は左を取る！」

羽鳥がそう言って駆け出す。だが、その足運びにわずかな乱れがあった。

滑りやすい床に気づくのが一瞬遅れ、動きが崩れかける。

「――危ない！」

湊が即座に飛び出し、斜めからオークを断ち切る。

剣が風を裂き、羽鳥の前で盾となるように弾いた。

「っ……すみません！」

「無理に前に出すぎない。全体の動き見て」

湊の声は冷静だったが、その直後。

「……やっぱり、速いっすね。湊さん」

志村が口にした言葉に、周囲の空気がわずかにざわついた。

「頼りになるのはわかりますけど……羽鳥がちょっと甘えてるって、気づいてます？」

「……」

湊は言葉を飲み込んだ。

返せる言葉はいくつも浮かんだが、どれも適切に思えなかった。

羽鳥が小さな声で言う。

「志村くん……今のは、私のミスだから……」

「それはそうだけど」

志村は視線を逸らし、オークの死骸を無言で見下ろした。

「ここ、ダンジョンなんだよ。そういうのは外でお願いしたいですね」

その言葉に、羽鳥が息を飲む。

湊は、まっすぐ志村を見た。

「誤解させたなら悪かった。でも俺は、“誰かに特別な態度”を取ってるつもりはない。全員を支えるためにここにいる」

それは、湊がこの任務に臨む上で、最初に決めた姿勢だった。

志村は短く目を細め、それ以上は何も言わなかった。

代わりに、羽鳥がぽつりと呟いた。

「……私、もっとちゃんとチーム全体を見ないとだね。志村くん、ごめん」

＊＊＊

その後の探索は、やや慎重さを増しながらも安定して進んだ。

一連のやり取りが、チームの雰囲気をわずかに引き締めたのは確かだった。

最後の休憩時間。ダンジョン内の広間で、羽鳥が湊の隣に腰を下ろす。

「……先輩とダンジョンに潜れるって舞い上がってました、すみません……」

湊は困ったように笑う。

「まあ、ダンジョンの中では探索に集中しないとダメだな」

「はい……そうします。」

羽鳥はそう言って、すぐに立ち上がった。

澪の低い声が後方から飛んできた。

「――休憩終わり。次、移動」

＊＊＊

帰還の道中、湊たちは羽鳥チームの歩調に合わせてゆっくりと進んでいた。

任務は無事完了。中層までの踏破、遭遇したモンスターの殲滅、記録の取得――どれも大きな問題はなかった。

だが、空気は行きとは違っていた。

羽鳥は、終始落ち着いた態度を保ちつつも、少しだけ控えめな様子だった。

志村も、無言を貫いていたが、先ほどまでとは違って、刺々しさはなかった。

「お疲れ様。最後まで、よく動けてた」

湊が声をかけると、志村は一拍遅れて頷いた。

「……ありがとうございました。支援、ありがたかったです」

言葉こそ硬いが、視線はきちんと合っていた。

ようやく、“敵意”ではなく“敬意”の芽が見えた気がする。

南雲が明るい声で続ける。

「本当に、今日は助かりました。いろいろ学べて……楽しかったです」

「うん。次は、今日みたいに慌てずに動けたら、もっといい結果になるよ」

夏希が柔らかく微笑み、澪も小さく頷いた。

「……動き、素直だった。吸収、速い。次はもっと安定する」

その言葉に、南雲は少し照れくさそうに笑った。

羽鳥は、最後まで湊の近くには寄りすぎず、あくまで自然体を心がけていた。

けれど、帰り際のギルド前で、ふと湊の方を振り返る。

「……先輩。今日みたいな任務、またあったら……」

続きを言おうとした瞬間、夏希の声がすっと割って入った。

「今日はお疲れさま。羽鳥さんたち、本当に頑張ってたよ」

その言葉の後ろに、なにか“余計なことは言わせない”という圧が混じっていたのは気のせいではなかった。

「は、はいっ。ありがとうございました！」

羽鳥は軽く頭を下げ、仲間たちと共にギルド内へと入っていった。

その背中を見送りながら、湊は短く息をついた。

「……なんか、いろいろあったけど、無事終わってよかったな」

「そうね」

「……ええ」

返ってきた声は、どちらも一言だけだったが、妙にそっけなかった。

湊はそのまま歩き出しながら、こめかみを押さえた。

（次は……E級か）

新人たちとの任務は、きっとまた違った意味で気を遣いそうだ。