第39話 訪問者
夕方のリビングには、煮込みの香りと、まったりした空気が漂っていた。
「湊くん、テーブル拭いた？」
「今やってる。っていうか、毎回俺が拭いてるな」
「それは……湊くんが一番手が空いてるから、ね？」
苦笑しながら夏希が台所に戻ると、澪が冷蔵庫から食材を取り出している。その様子はすっかり日常の風景になっていた。湊も、特に何の違和感もなく、ダイニングテーブルを拭きながら小さくあくびを漏らす。
そこへ――
「ピンポーン」
電子音のチャイムが鳴った。
「……ん？誰か来た？」
「こんな時間に？」
湊がタオルを置いて玄関へ向かうと、インターホン越しに見えたのは、どこか少し緊張したような顔をした少女だった。
「羽鳥……？」
玄関を開けると、羽鳥が勢いよく頭を下げてきた。
「こんばんは、神谷先輩！」
「よ、お疲れ。どうしたんだ？何かあったか？」
「い、いえ！これっ、ギルドからのお届けです！……明日以降のダンジョン攻略について、藤堂さんからっ」
小さな封筒を差し出す羽鳥の声はいつもより少しだけ早口だった。湊が受け取って封筒を眺めていると、ふと、香ばしい出汁の匂いが風に乗って玄関まで届いた。
「……晩飯、まだだったりする？」
「……えっ？」
「よかったら、うちで食ってくか？今ちょうど、夕飯作ってるところだし」
その言葉に、羽鳥の瞳がぱっと見開かれた。
「えっ……えっ！？そ、そんなっ、でも――お邪魔じゃ……」
「別に構わない」
後ろから澪の声が聞こえ、続いて夏希が台所から顔を出して微笑んだ。
「ちょうど一人分くらいなら、増やせるから。」
羽鳥は一瞬だけ立ちすくんでから、嬉しそうに頷いた。
「……じゃ、じゃあ……お言葉に甘えて、ちょっとだけ……！」
その頬はほんのりと染まっていた。
＊＊＊
テーブルには、味噌汁・焼き魚・小鉢の煮物・炊きたての白米という、見慣れた食卓。
「いただきます！」
四人分の声がそろい、食卓に箸がのびる。羽鳥は湯気の立つ味噌汁をすするなり、感動したように目を丸くした。
「……すごい、普通のご飯なのに、なんか……めちゃくちゃ美味しいです……！」
「それ、普通じゃなくて澪の腕だな」
「でも、お味噌の合わせ方は夏希の担当でしょ？」
「うん。湊くん、合わせ味噌苦手だったから、ちょっと甘めにしてるの」
湊が「そこまで考えてたのか」と呟くと、羽鳥がこっそり手元の味噌汁を見下ろした。
（……甘めの味噌……好み、覚えておかないと……！）
羽鳥は、緊張と嬉しさの混じった表情で黙々とご飯を食べながら、どこか遠慮がちに3人のやりとりを見つめていた。
家庭のような、仲間のような、けれどどこか温かい空気。まるで、すでに“形になっている関係”の中に、自分がちょっとだけ入れてもらったような。
「……こういうの、いいな」
ぽつりと漏れた言葉に、向かいの夏希が箸を止めて、ちらりと視線を向けた。
「何が？」
「……えっ、あ、いえ、なんでも！」
慌てて首を振る羽鳥に、澪が冷静な口調で呟いた。
「この生活に混ざりたいなら、相応の覚悟がいる」
「……が、がんばります……！」
思わず立ち上がりそうになる勢いで返した羽鳥に、湊が苦笑した。
「まあ、気楽にいこう。堅苦しいのは、俺たちに似合わないしな」
（……それは、今の生活があるから、言えるんですよ……）
羽鳥は心の中でそう思いながら、何も言わず、静かに湯飲みに口をつけた。
夕食が終わる頃には、外はすっかり夜の気配に包まれていた。
窓の外に広がる住宅街は、街灯の明かりがぽつぽつとともるだけ。羽鳥は時計を見て、わずかに肩をすぼめた。
「……あ、もうこんな時間……」
湊は食器を下げながら何気なく言った。
「ここから羽鳥の家までって、1時間くらいだったか？」
「そうですね……いつもは帰り道でいろいろ考えるのが好きなんですけど、今日はちょっと疲れてて……」
そう言いながら羽鳥は、普段よりほんの少しだけ慎重に言葉を選んでいた。
それを感じ取った夏希は、お茶を注ぎながらそっと澪と視線を交わす。
――まさか、とは思うけど。
「羽鳥」
「は、はいっ！？」
「よければ、今日は泊まってくか？無理に帰らなくてもいいし」
羽鳥の目が一瞬まん丸になる。そして、すぐに口元を手で隠して――
「……えっと、ほ、ほんとに、いいんですかっ……！？」
「部屋、空いてるのは俺のだけど、まあ布団は貸せるし」
その瞬間、リビングの空気が――ぴき、と音を立てた気がした。
「……湊くん？」
夏希がにっこりと笑いながら問い返す。その声のトーンに、湊が「あっ」と何かに気づいたように振り返る。
「いや、別に俺の部屋って意味じゃなくてな。客間がないから空いてる部屋っていうと……」
澪は黙ったまま席を立ち、さくさくと洗い物に向かった。その背中が、妙に静かで怖い。
一方、羽鳥はそんな空気にも気づかないふりをして笑顔を作る。
「はい！ お言葉に甘えて、今日は泊まらせてもらいますっ！」
＊＊＊
シャワーを済ませた羽鳥は、澪から借りたオーバーサイズのTシャツに身を包んで、湊の部屋の前に立っていた。
髪は半乾きでふわりと肩にかかり、手には折りたたんだタオルと洗い立ての服。
何度かノックしようとして、やっぱりやめて、深呼吸する。
（……ちょっとだけ……お礼言うだけ……それだけ）
コンコン、と控えめにノックする音。
「ん？どうぞ」
湊の声がして、羽鳥は意を決してドアを開ける。
「す、すみません。まだ起きてますか？」
「起きてるけど……どうした？」
湊はTシャツに短パンという寝巻きスタイルで机に向かっていた。
机の上にはノートとペン。最近の探索記録をまとめていたところだった。
「えっと……今日は、ご飯も泊まりも、本当にありがとうございます」
「礼を言われるようなことでもないけどな。こっちも久々に賑やかで楽しかったよ」
そう言われて、羽鳥の胸がちょっとだけくすぐったくなる。
「……あの、もう少しだけお話、しても……？」
「まあ、少しくらいなら」
羽鳥はおずおずとベッドの端に腰を下ろす。湊は椅子の背もたれに体を預けながら、少し視線を横にそらした。
（……完全に後輩と接してる感じだったけど、女子が自分の部屋にいる、っていう状況になるか……しかも羽鳥だしな……）
「先輩って、部屋……すごく整ってるんですね。ちゃんと片付いてるっていうか、シンプルで」
「家では散らかってたけどな。冒険者になってからは、いつ何が起きてもいいようにしてる」
「そういうところ……やっぱりかっこいいです」
さらりと出た羽鳥の言葉に、湊が肩を揺らした。
「お、おう……ありがとう」
静かに流れる数十秒。ふと、羽鳥がベッドの上で足を組み替えた。
「……ここって、いつも神谷先輩が寝てるところ、なんですよね」
「まあ、そうだけど……」
「……すごい。なんか、変な気分です」
その目が、少し潤んで見えた。その時――
「羽鳥さん？」
突如、背後から声が響いた。
振り返れば、そこには――タオルを手にした夏希が仁王立ちしていた。
「……そろそろ遅いし、私の部屋に戻ろうか？」
「えっ、あっ……はいっ……！」
弾かれたように立ち上がる羽鳥を、夏希が静かにエスコート――いや、ほぼ連行するように部屋を後にした。
「お、おやすみなさいっ！！」
羽鳥がぴょこんと頭を下げて、廊下の向こうに消えていった。
湊は机にひとり残されて、天井を見上げる。
「……なんだったんだ、今の……」
返事をする者はいない。ただ、どこかほんのり甘い香りが、まだ部屋に残っていた。
＊＊＊
朝の陽が差し込むキッチンに、トントンと包丁の音が響く。
夏希はエプロン姿で淡々と調理を進め、隣では澪が目玉焼き用のフライパンを温めていた。
「お湯、沸かすわね」
「うん。味噌汁はあと3分で火止めて」
いつもの朝。数ヶ月前までは想像もつかなかった、3人での生活が当たり前になっている。
けれど――今日は、そこに“ひとつだけ違う空気”があった。
「……お、おはようございます……」
控えめな声とともに現れたのは、澪の大きめのTシャツを着た羽鳥だった。髪は寝癖まじりで、どこかまだ眠たげな表情。
「……あ、おはよう、羽鳥さん。ちゃんと眠れた？」
夏希がにこやかに尋ねるが、その笑顔には明らかに“監視”の色が混じっていた。
「は、はいっ。すっごく、ふかふかでした……あの、神谷先輩は……？」
「まだ寝てる。私が起こしてくる」
澪が無表情のままスッと立ち上がると、静かに湊の部屋の方へ消えていった。
「……あの、夏希さん……」
「うん？」
「……昨日、私……ちょっと図々しかったかもしれません」
夏希は味噌汁をかき混ぜながら、一瞬だけ目線を逸らす。
「ううん。泊まったのは仕方ないし、来てくれたのも本当なんだよね？」
「……はい」
「じゃあ、そこは素直に感謝してるよ。でも……」
「……でも？」
「“ちょっと”というか、“けっこうがっつり”に見えちゃったから。……次はもう少し控えめにね？」
羽鳥が縮こまるように肩をすくめたところへ――
「……おはよう……」
湊が寝ぼけた声とともに現れた。寝癖が跳ねた髪に、Ｔシャツとハーフパンツ。完全にいつもの姿。
「あ、おはようございますっ！」
羽鳥が反射的に立ち上がる。
「おお……羽鳥、もう起きてたのか。おはよ」
湊が軽く手を上げて朝の挨拶を交わす。その姿は、どこかまだ夢の中のように自然体だった。
「おはよう。パンよね？」
夏希がいつの間にかトーストを出していた。湊は「ありがと」と手を伸ばし――
「えっ、神谷先輩、朝はパンなんですか？」
「たまに。基本は味噌汁とご飯だけど、澪がトーストうまく焼くから」
「へ、へぇ……すごい、みなさん家庭的で……」
朝食の準備が整っていく中で、羽鳥も手伝おうと立ち上がる。
「私、お茶注ぎますねっ！」
そう言って湊の湯飲みを手に取った、その時――
「あ、それ私がやるわよ……」
夏希が小さく呟き、すぐにごまかすように笑った。
「い、いえ、すみません！先輩の好みって、薄めでしたっけ？それとも濃いめ……」
「湊くんは味見せずに飲むから、あんまり気にしてないよ」
「……でも、気にしてあげた方がいいかも。最近、朝からちょっと疲れてるみたいだし」
澪がさらりと、しかし鋭く釘を刺すような台詞を添える。
その場の空気が一瞬だけぴんと張りつめ、羽鳥は「そ、そうですね……！」と笑ってごまかした。
＊＊＊
その後、朝食は静かに、しかしどこか火花のような気配が交錯しながら進んだ。
湊が一口食べるたびに誰かが「それ、どうだった？」と聞いてくる。
湊はのんきに「全部うまいよ」と答えていたが、その返答が“誰にとっても決め手にならない”ことで、逆に戦場は静かに燃え広がっていくのだった。
朝食を終え、食器を流しに持っていった羽鳥は、キッチンの隅でふっと息をついた。
（楽しかった……けど、やっぱり……空気が、ちょっとだけ、重かった……）
昨日の夜、あのまま湊の部屋にいられたら。
あの距離感が続いていたら、もしかして、もしかしていたかもしれない。
けれど――そう甘くないのが“先輩の周囲”だった。
「そろそろ行きます。今日もダンジョンに行きますし。」
玄関口で、羽鳥は上着を羽織りながら、3人に丁寧に頭を下げた。
「昨日は、本当にありがとうございました。ご飯も、お泊まりも……全部、とっても嬉しかったです」
「こちらこそ、お疲れ様。気をつけて帰ってね」
夏希が笑顔で返すが、その目の奥には「次はそう簡単に許さない」という光が宿っていた。
「忘れ物、ない？」
「はい。澪さんに借りたTシャツも、ちゃんと畳んでバッグに入れてます」
「別にそのまま置いていってもいいよ」
「……洗濯して返したら、また会うきっかけになりますから。」
湊には聞こえないぐらいの声で呟いたその一言に、夏希の表情が一瞬だけ止まった。
（この子……思ったより、ずっと本気だ）
そんな夏希の沈黙に気づかず、湊が自然な調子で言った。
「じゃあ、また何かあったら来てくれていいからな。……遠慮しなくていい」
「……っ」
羽鳥の耳が、さっと赤くなる。言葉は出ないけれど、顔全体が喜びを訴えていた。
「じゃ、じゃあ、また“泊まり”でお願いしてもいいですか？なんて……」
冗談めかした口調だった。だが、その目は、冗談ではなかった。
湊は少しだけ戸惑ったように見えたが――「ま、まあ、必要があれば……」と曖昧に答えた。
その曖昧さに、羽鳥は逆に希望を見出したらしく、パッと笑顔を咲かせた。
「じゃあ、“必要があるように”しますねっ！」
「ちょ――ちょっと、ちょっと待って？」
夏希の声が裏返る。
「ふふ、じゃあ、また！」
羽鳥は夏希を軽やかにスルーし、勢いよくドアを開けて外へと駆け出していった。
「いってきまーすっ！」
その声が消えたのち――
「……」
「……」
しばしの静寂がリビングを包んだ。
「……湊くん、今の聞いてた？」
夏希がふり返ると、湊はその場で呆けたように立っていた。
「なんか……今日の朝、やたらとテンション高かったな、羽鳥……」
「うん、そうだね。テンション、ね。……というか！」
バンッ、と夏希がダイニングの椅子に両手をつく。
「湊くん、ちょっとは警戒しようよ！女の子があんな距離感で迫ってるのに！」
「いや、そうは言っても無下に扱うのも可哀想というか何というか……慕ってくれてる後輩でもあるわけだし……」
「……ほんと、もう……！」
呆れと苛立ちと、ほんの少しの悔しさが混じった夏希の声に、湊は澪に助けを求めた。
「なあ、澪。俺、そんなにまずいことしたかな？」
「……悪いことはしてない。でも、タチは悪い」
「そんな……」
「でもまあ」
澪は冷蔵庫から麦茶を取り出しながら、ぽつりと言った。
「“泊まり”を許可するなら、次は一緒に住んでる私たちにも一声かけること。……いい？」
「……了解です」
思わず敬語になる湊に、夏希も同意のように頷いた。
「“同居生活”って、ほんと気が抜けないんだからね？」
リビングに、再びいつもの空気が戻りつつあった。
でも、それは確かに“少しだけ揺らいだあと”の、すこし変わった空気だった。
窓の外には、もうすっかり朝の光が満ちていた。
