反復スキルで這い上がる：地味系冒険者、気づけば最前線

第36話 関西遠征②

翌朝──。

大阪の柔らかな朝日が旅館の障子を透かして差し込む頃、湊たちは朝食を終え、ギルド本部への出発準備を整えていた。

「……行くか」

湊が軽く荷物を背負いながら呟くと、澪はそっと湊の隣に並ぶ。夏希は数歩遅れて玄関に現れ、その顔にはわずかに不機嫌さがにじんでいた。

“澪寝ぼけ抱きつき事件”を経て、三人の空気は妙に静かだった。ぎこちない……とまではいかないが、いつもの自然な間合いがどこかズレている。

「……あのさ、今朝のことだけど」

湊が気まずそうに口を開く。

「別に。気にしてないよ」

澪があっさり答えたその声には、微かな含みがあった。が、湊にはわからない。

「うん、ほんとに、気にしてない。ぜんっぜん、気にしてない！」

夏希がやや強めのトーンで被せてくる。その目は、妙に澄んでいた。

（……それ、たぶん一番気にしてるやつ）

湊は心の中で静かに突っ込みつつ、笑うに笑えず、結局黙るしかなかった。

そのまま三人は、タクシーに乗って大阪ギルド本部へ向かう。車内では特に会話もなく、流れる景色に視線を預けるだけだったが──ふと、澪が口を開いた。

「ねえ、朝からからかわれると思う？」

「……は？」

「だって、あれだけ目立つ部屋割りだったし。」

「……マジでありそう」

湊が嫌な予感に顔をしかめると、夏希が無言でうなずいた。

ほどなくして車は、大阪ギルドの前で停車した。

湊たちがロビーに足を踏み入れると、すでに《カンバス》の四人がソファ席で待っていた。

「おっ、おはようさん！」

最初に手を振ってきたのはリーダーのハルキ。髪を無造作にまとめた青年で、前日と変わらぬ快活な笑顔を見せる。

「三人一部屋って聞いてたけど、昨晩はどうやったん？ええ感じやった？」

「…………」

湊がその場で石のように固まった。澪は少し首をかしげ、夏希は即座に声を上げた。

「ち、違います！なにもなかったです！」

リリカがにやりと笑いながら、澪に小声で囁いた。

「……ほんまに、なんもなかったん？」

「寝てただけ。でも……湊、ぬいぐるみみたいだったよ」

「わーお」

その言葉が湊の耳にも届き、真っ赤になる。

「ちょ、ちょっと澪！それ誤解生むから！」

「うそは言ってないよ？」

「もうやめてくれ……！」

湊が崩れ落ちそうになったそのとき、カズヤがやたら楽しそうに背中を叩いた。

「いいなー、青春してんなー！俺ら、あんまそういうのないし」

「ハルカに告白して玉砕したやん」

「それ今言う！？」

ハルキ、カズヤ、リリカ、ハルカ──関西のチーム《カンバス》は、昨日よりさらに打ち解けた雰囲気で接してきた。

「ま、仲良くなれそうでよかったわ。東京のチームって、もうちょい堅いかと思ってたし」

「うちは柔らかめ」

澪がそう返して湊の肩に指を置いた。

そんな彼らの様子を見て、ハルカが夏希の肩をとんとんと叩く。

「……澪ちゃん、けっこう積極的なんやな」

「……そう、かも」

「夏希ちゃんも、頑張らなな？」

「う……！」

夏希が息を詰めた。

「じゃ、そろそろ任務開始やな！気合い入れて行こうか！」

湊たちは、明るい声に導かれるようにして、ギルドのロビーへと歩き出した。

＊＊＊

「今日の任務って、調査と殲滅、両方なんだよね？」

「うん。地形情報を収集しながら、発見された魔獣の討伐。敵のレベルは六層相当って話だから、下手するとDランク上位に近いかもな」

夏希の問いに、湊が資料を確認しながら答える。

「敵の出現傾向としては、複数体で群れるタイプが多いらしい。連携して動くって話だから、こっちも連携が鍵になる」

「だから昨日、念入りに打ち合わせたってわけか」

澪が小さく頷いた。

やがて、ギルドの職員がやって来て、二つのパーティーを正式に任務へと送り出した。

「それでは、《カンバス》《繰り返しの糸》、本日予定されているD級任務《第六層調査兼魔獣討伐》、合同での出発をお願いします。どうかご武運を」

皆がそれぞれ小さく頭を下げ、ギルドを後にする。

ダンジョンの前に到着し、全員が戦闘態勢を確認する。

合同任務──開始。

＊＊＊

──第五層、転送部屋。

天井の高い岩室の中央に据えられた石造りの転送装置が、かすかに淡い青光を放っていた。湊たちは装置の周囲に集まり、小休止を取りながらそれぞれの状態を確認していた。

「やっぱり……動きが噛み合ってないね」

夏希が、水筒の蓋をひねりながら口にする。

先ほどの戦闘では、誰かが大きなミスをしたわけではない。だが連携が微妙にずれていた。湊の切り込みとカズヤの突撃、澪の遮断とハルカの斥候動作──それぞれが“同じ戦法”をとっていても、“感じている間合い”が微妙に違っていた。

「戦い方のスタイルが違うんだな。俺たちは、状況ごとに動きを変えるけど、カンバスは全体の型で動く」

湊は剣の手入れをしながら言った。

それに、ハルキが静かに頷く。

「うちは、基本のフォーメーションを大事にしてる。誰かが逸れたら、すぐ整えるように動く。せやけど、神谷くんらは……」

「その場で一番効率的な行動を、それぞれが判断する」

リリカが補足するように言う。どうやら、両チームの動き方の違いは明確だった。

「最初は、このギャップを埋める時間が必要かもな」

ハルキが腰を下ろし、地図を広げる。

「この先、第六層は魔力溜まりがあるとされとる。魔力の密度も高いはずや」

「敵の種類が増える可能性もある」

澪が資料を見つめながら、淡々と呟いた。

そのとき、リリカが口を開いた。

「このまま行ってもうまくいかへん気もするし……少し、お互いの動き方を実際にやってみたら？」

「例えば、支援が入るタイミングを言葉で合わせてみるとか。リズムを合わせる感じで」

「それ、いいかもな」

湊も頷いた。敵との実戦が続く中で連携を整えるのは危険が大きい。今のうちに、小さくでも擦り合わせておくことが重要だった。

そこから二つのチームは、石畳の開けたスペースを使って、実際に“空撃ち”のような模擬行動を何度か繰り返した。

夏希の癒糸とリリカの支援術の発動タイミング。湊とカズヤの突進の角度と切り替えしの呼吸。澪とハルカの気配遮断と感知の補完。

「癒糸、いくよ！」

「了解、三秒後に突撃入る！」

掛け声が交差し、段取りが洗練されていく。

最初は息が合わなかった彼らの動きに、徐々に一体感が生まれ始めていた。

「……ほんの少しずつ、感覚が見えてきたかも」

夏希が、柔らかな笑みを見せた。

「澪、さっきより早い」

「うん、ハルカの動きが見えたから、合わせられた」

「よし、これなら……」

湊が立ち上がる。

「行こう、第六層へ」

覚悟を宿したその一言に、全員が静かに頷いた。

そのときだった。カズヤがふと湊に向き直った。

「神谷、ちょっといいか？」

「ん？」

「お前……仲間の動き見るの、めちゃくちゃうまいな。いや、俺らのフォローまでさりげなく入ってるの、気づいてるか？」

「え、そうか？」

湊は目を瞬かせた。無自覚だったらしい。

「やっぱ変わったスキル使いってのは、ただの“力”だけやないんやな」

カズヤの言葉に、湊は照れくさそうに頭をかいた。

「……みんなが上手いから、見えてくるってだけだよ」

その謙虚な一言に、ハルカがふっと微笑む。

「大丈夫。きっと、うまくいくよ」

互いの距離がわずかに近づいた、その空気を抱えたまま──７人は、第六層へと足を踏み入れた。

次の戦いこそが、本当の意味での“合同任務”の始まりだった。

第六層に足を踏み入れた瞬間、湊たちはこれまでとは異なる空気を肌で感じ取った。

岩肌に漂う瘴気は濃く、重い。わずかに震えるような地鳴りが、地下深くで魔力が滞留していることを示している。空間は広く、視界も利くが、それが逆に、敵の潜伏や奇襲を警戒させた。

「来る……」

澪が息を呑むようにして呟いた瞬間、岩の陰から飛び出したのは、六本の脚と分厚い甲殻を備えた獣──《シェルファング》。

ざっと見て六体。素早く連携し、挟み込むような動きで隊列を分断しようとしてくる。

「正面三体、右二、左一！」

ハルカの報告と同時に、湊が即座に動く。

「カズヤ、右に回り込んでくれ！　俺は中央を抑える！」

「了解！」

二人が同時に剣と槍を構え、突撃。後方では夏希とリリカが支援術を準備し、澪とハルカが背後から回り込む。

──だが、次の瞬間。

湊とカズヤの動きがわずかに被った。

「っ、悪い！」

「大丈夫。まだ距離ある！」

咄嗟の声でリカバリーするも、敵の連携は速い。一体の《シェルファング》がカズヤに跳びかかる。

「ブースト──！」

夏希の声と共に、魔力の糸がカズヤの身体を包み、衝撃を和らげる。

「助かった！」

だが湊は、今の連携のズレに危機感を抱いていた。模擬訓練でリズムを合わせたつもりだったが、実戦では思った以上に噛み合わない。

（……相手の動きが速い。単独で突撃してたら、いつか誰かがやられる）

刃を振るいながら、湊はある“違和感”に気づいていた。

（この動き、どこかで……いや、何度も見てる？）

敵の脚運び、尾の振り、跳躍角度──すべてに、“型”がある。

これまでは自分の動きを“繰り返す”ことで強化していたが、もしかして……相手の動きも、繰り返し観察していれば、精度が上がるのではないか？

試す価値はある。

「夏希、次の支援、半拍遅らせて！」

「了解！」

「澪、右のやつを誘導してくれ！」

「任せて！」

湊は敵の一体に向かって突進。先ほどの跳躍パターンと、次の動きのタイミングが脳内で“見える”。

「……今だ！」

剣が振るわれるより先に、敵の甲殻の合わせ目が湊の視界に浮かんだ。

そして、一閃。

硬質な装甲の間をぬって、刃が深く突き刺さる。

叫びを上げて倒れる《シェルファング》。

その瞬間、全体が動いた。

「よし、今の神谷の動き、再現できるか！左に回って！カズヤ、突撃援護！」

「了解！」

ハルキの指示のもと、《カンバス》が湊の戦術を即座に理解し、追従する。

ハルカと澪が斥候連携で左右から奇襲。夏希の支援糸がタイミングよく味方を強化し、リリカが敵の意識を攪乱する幻術を展開する。

「二体目、落とした！」

「あと四体！」

三体目、四体目、五体目そして最後の一体──。

すべてが倒れたとき、全員の肩が大きく上下していた。だが、その顔には確かな笑みが浮かんでいる。

「……やったな」

カズヤが息を吐きながら、湊の肩を叩いた。

「すげえよ、お前。あのタイミング、見えてたのか？」

「ああ……《リピート》で、敵のパターンが見えてきた」

「やっぱ変わったスキルだな。けど、それを活かせるお前がすごい」

湊は照れくさそうに笑い、ハルキが全体を見回すように言った。

「みんな、お疲れ。今回の連携……ちょっと感動したわ」

その言葉に、全員が自然と笑い合った。

バラバラだった“スタイル”は、今やひとつの“戦術”として溶け合っていた。

第六層での任務を終えた湊たちは、地上へ戻ると《カンバス》のメンバーとギルドの応接室に集まっていた。魔力溜まりの調査と敵の記録は無事完了。調査結果をギルドに提出すると、正式に任務達成の認定が下りた。

「おつかれさん。これで調査任務は終了や」

ハルキがカラカラと笑いながら、缶のミネラルウォーターを開ける。硬派な印象の彼も、戦闘後はぐっと砕けて見えた。

「正直言ってな、最初は『東京の連中と連携とか無理やろ』って思ってた」

「ハルキ、それ言っちゃうの？」

リリカが肘でつつき、ハルカがくすくす笑った。

「でも、すごかった。連携がどんどん合ってきたの、こっちもビックリしたぐらいや」

「澪ちゃんの斬撃、すごく鋭かったよ」

ハルカが澪を褒めると、澪は少しだけ目を丸くし、照れたように小さく頷いた。

「ありがとう。ハルカの感知、すごく助かった」

任務が終了したことで、みんなで話しながら、湊はカンバスのチームワークの良さについて考えていた。

──暮らしを共にしている《カンバス》。

日常の共有が、戦場での強さに繋がる。その言葉の意味が、今なら少しだけ分かる気がする。

打ち上げを終え、夕暮れのホームから新幹線に乗った三人は、静かに東京への帰路についた。

車窓に映る街の灯りが流れていく。湊は座席にもたれながら、ぼんやりと窓の外を眺めていた。

（同居か……）

正直なところ、女性二人と一緒に住むというのは、湊にとって想像のつかない領域だった。

けれど、《カンバス》と共に行動したこの数日で、確かに感じた。日常の些細なやりとりが、連携の精度を上げ、信頼を強くする。

それはきっと、冒険者としてだけでなく、人としても、ひとつの“成長”なのだ。

「……家、探すか」

ぽつりと呟いたその一言に、反応したのは隣の夏希だった。

「……えっ？」

「今の聞いた？」

前の席で読書していた澪が顔を上げ、静かに振り返る。

湊は少しだけ赤面しながら、頷いた。

「いや、まだ具体的には考えてないけど……ちゃんと向き合うなら、そういうのも必要かなって」

夏希が、ふわっと笑った。

「じゃあ私は……お風呂が広いと嬉しいな。足、伸ばせるくらいの」

「私は……防音がしっかりしてるとありがたい。夜、練習とかしたいし」

「そういう基準か……」

湊が苦笑するなか、三人はどこか温かい空気に包まれていた。

それは、これから始まる“新しい生活”の予感に満ちていた。