反復スキルで這い上がる：地味系冒険者、気づけば最前線

第35話 関西遠征①

東京ギルドの朝、湊たちがいつものように受付前で依頼票に目を通していると、藤堂が声をかけてきた。

「ちょっと面白い話があるんだけど、君たち、遠征とか興味ある？」

「遠征、ですか？」

湊が振り返り、少し警戒するように尋ねる。

「そう。関西ギルドとの合同調査任務。若手D級チームとの交流も兼ねてる。現地チームは《カンバス》っていう、わりと評判のいいチームよ」

藤堂の言葉に、夏希と澪も自然と耳を傾ける。

「交流って、合同探索とかですか？」

「うん。主な目的は、向こうのダンジョンに関する情報共有と調査。まだ未確定なルートがあるダンジョンの踏査がメインだけど、関西側からの正式な協力要請でもあるから、ギルドとしても積極的に参加してほしいのよ」

湊は一瞬考えた。

ここ最近、D級ダンジョンは順調に攻略を進めていたが、まだ、D級ダンジョンの最下層を攻略できる感覚はなかった。

成果は出ている。けれど、何かが足りない。何かが、届いていない。

「俺たちみたいな若手でもいいんですか？」

「むしろ、若手だからこそ。ギルドとしても、今後中核を担う人材が外との繋がりを持つ機会を増やしたいのよ。悪くない話でしょ？」

湊は夏希と澪の方を見た。

「行こうよ。今まで東京のダンジョンしか知らないし、こういう機会でもなきゃ、他のギルドや冒険者の空気って分からないと思う」

「うん。私も、ちょっと興味ある」

三人の意見は一致し、その場で藤堂に参加の意思を伝えると、さっそく日程の確認が進められた。

数日後──。

朝の新幹線、湊たちは窓際の並び席に腰を下ろしていた。

車窓の外には次第に遠ざかる東京のビル群と、広がっていく空が見える。

「……ねぇ湊くん」

夏希が小声で話しかけてきた。

「ん？」

「澪ちゃん、出発前に“新幹線でお菓子買うのが夢だった”って言ってたよ」

「夢ってほどでもない」

斜め向かいの席で澪がそっぽを向きながらも、耳がほんのり赤く染まっていた。

「でも、張り切っていっぱい買ってたよね？　甘いのとかしょっぱいのとか」

「……ちょっとずつ食べるつもりだったのに、夏希がどんどん開けるから」

「違うよ、澪ちゃんが先に“湊くんこれ好きだったよね”って開けたんじゃん」

「……ぐっ」

　ふたりのやりとりを、湊は苦笑しながら眺めていた。

車内のゆるやかな揺れと、流れる景色が、不思議と心を和ませる。

初の遠征。

初めての土地。

見知らぬ仲間たちとの出会い。

それでもこの時間が、確かな絆とともに積み重ねられていることに、湊はどこか満たされた気持ちを抱いていた。

「……なんか、修学旅行みたいだな」

「え？」

ふたりが同時に顔を向ける。

「別に深い意味はない。ただ、こうやって三人で移動してるのが、なんか懐かしい感じがするだけ」

「……そっか」

夏希が柔らかく笑った。

「修学旅行みたいなら、記念写真撮ろうよ。澪ちゃん？」

「……しょうがないな」

湊を真ん中に、三人はそっと肩を寄せる。

シャッター音が鳴ったその瞬間、小さな旅の一幕が、静かに刻まれた。

──大阪に、まもなく到着する。

＊＊＊

新大阪駅に到着した湊たちは、その足で関西ギルドへと向かった。

東京とはまた違う趣のある木造建築に、湊は思わず見上げた。

「なんか……こっちの方が“ギルド”って感じするね」

夏希の言葉に、澪も小さく頷いた。

「重厚感がある。中もきっと広いんじゃない？」

ギルドの受付で名乗ると、担当職員がすぐに案内してくれた。

通されたのは、談話室を兼ねた広めの応接スペース。

中には既に、今回の合同任務の相手──関西の若手チーム《カンバス》の姿があった。

「おー、噂の東京チームやな。よう来てくれたな」

そう声をかけてきたのは、《カンバス》のリーダー・ハルキ。

落ち着いた雰囲気の青年で、目元にどこか柔らかな気配を持っていた。

「こちらこそ。今日はよろしくお願いします」

湊が頭を下げると、他のメンバーも次々に自己紹介を始める。

「オレはカズヤ。前衛。こっちが後衛のリリカと、斥候のハルカ」

「よろしくね、東京のお兄さんたち」

「へぇ、噂通り整った顔してんなぁ……東京の冒険者って、みんなイケメンなん？」

リリカとハルカの軽いジャブに、夏希と澪が同時にぴくりと眉を動かした。

「見た目より中身でしょ？」

「ナンパ目的なら他を当たって」

二人の冷たい返しに、関西組は「おおこわ」と笑いながら肩をすくめた。

「いやいや、冗談やって。うちら、いつもこんなノリなんよ」

「ほんまほんま。仲良うしよな、せっかくの交流やし」

湊は空気を和ませるように苦笑し、手を差し出す。

「こちらこそ。迷惑かけないよう頑張ります」

「俺らも、楽しみにしてたんやで。まあ、よろしく頼むわ」

ハルキが手を握り返すと、場の雰囲気は一気に打ち解けた。

その後、関西ギルド内の会議室にて、湊たちと《カンバス》の合同作戦会議が行われた。

ホログラムで投影されたダンジョン《深緑の靄谷》の立体地図が、机の中央に浮かぶ。

「視界の悪い地形が多い。特に第三層からは地盤が不安定で、足元に注意せなアカン」

そう説明するのは、リーダーのハルキ。

関西ギルドから提供された資料と、自分たちの経験を元に、わかりやすく要点をまとめていた。

「うちの斥候・ハルカが先行して、罠と敵の配置を探る。その後、湊くんたちと合流して中盤ルートを踏破、最深部は合同で調査や」

「了解です。そちらの前衛と我々でペアを組んで連携を取るのがいいかと。支援は私が担当します」

夏希がすっと挙手して説明を加える。

「それなら、後衛はハルカさんと私で交互に索敵を。斥候としての移動ルートも事前に共有しておきます」

澪も簡潔に告げ、すぐに各パーティー間で情報共有と細かなすり合わせが始まった。

「……ちゃんとしてるな、東京の子たち」

リリカが小声で漏らすのを、カズヤが「おまえがいつもアバウトすぎんねん」と笑いながらたしなめた。

作戦会議は2時間にわたり、地形、敵の傾向、使用する魔法・戦術の確認と、実に有意義な内容となった。

会議が終わった後、雑談の流れでふとハルキが口を開いた。

「そういえば、そっちも共同生活してるんやろ？」

「え？」

湊が一瞬ぽかんとした顔になる。

「ギルドの人が言ってたで。“今どきの若い冒険者はパーティー単位で住むのが主流”やって。で、東京から来る湊くんたちも一緒って聞いたから、ウチらと似たような感じなんかと」

「……ああ、それは……」

湊が答えかけたそのとき、ギルドスタッフが部屋に入ってきて、深々と頭を下げた。

「申し訳ありません。実は……手配の関係で、皆さんの宿泊部屋が一部屋となってしまいました」

「……えっ？」

夏希と澪の声が重なる。

「もともと男女で分ける予定だったのですが、《カンバス》と同様、同居前提で手配してしまいまして……急遽の変更が難しい状況でして」

「ま、まぁ、布団は男女別で三組あるみたいやし……」

ハルキがフォローするも、澪の眉がぴくりと動き、夏希は目を逸らしたまま「そうですか……」とだけ返した。

湊はというと、事態をまだ完全に把握しきれていないのか、静かにホログラムを消しながら呟いた。

「……そういうことか。まぁ、大丈夫だろ」

その場の空気が、微妙に凍った。

《カンバス》の面々が空気を察して「じゃ、また明日な」と軽く手を振って去っていく中、

湊たちはそのままギルドを出て、問題の宿へと向かうことになった。

＊＊＊

宿に到着した湊たちが案内されたのは、想像以上に広めの和室だった。

だが──問題は、ひとつ。

「……ほんとに一部屋だ」

夏希が部屋を見回しながら、ため息交じりに呟いた。

壁際に三組の布団が並べられ、部屋の真ん中には簡素な座卓がひとつ。

男女別の配慮は一応なされていたのか、布団の配置は互いに少し離れていたが、それでも問題は解決されていない。

夏希は荷物を置くと、視線だけで澪と牽制し合った。

（……どこに寝るのが自然？澪ちゃんは絶対、湊くんの隣を狙ってる）

（……夏希の視線が怖い。でも譲る気はない）

一方、当の湊は、まったく無自覚に空気を読まず、布団の中央あたりに荷物を置いていた。

「とりあえず風呂入るか。交代で行く？」

「先行く」

澪が最初に浴場へと向かい、次に夏希。

その間、湊は買ってきた飲み物を机の上に並べて整理していた。

風呂上がりの澪が少し髪をまとめただけの自然体で戻ってくると、湊はどこか視線の置き場に困った。

夏希も、普段より少しだけ丁寧に整えた髪で現れ、ふたりのいつもと違う雰囲気に、湊の胸はどこか落ち着かなかった。

（……俺、意識してるのか？）

今まで冒険者仲間としてしか見ていなかった。

でも、こうして日常とは違う時間を共有すると、急に彼女たちが“女の子”に見えてしまう。

（……やばいな。どう振る舞えばいいんだ、こういうとき）

務めて冷静にふるまってはいたが、内心では相当焦っていた。

──そして就寝前。

「じゃあ……私、ここで寝るね」

澪が湊の隣の布団（真ん中）にあっさり座り込み、当然のように枕を整える。

「えっ、ずるっ」

夏希が思わず口をついた。

「何が？」

「いや、別に……。私、そっち側が落ち着くと思ったんだけど……」

「でも私、もう座っちゃったし」

　小さな火花が散るような空気に、湊はようやく気づいたようだった。

「え、あー……二人とも、寝る位置とかそんな気にしなくていいからな？俺、場所ずらすし──」

「いいの。湊はそこで」

「うん、湊くんはそこにいて」

二人の強い圧に押され、湊は結局そのままの位置に落ち着いた。

布団に入った後も、妙な沈黙が続く。

（こんなに気まずい就寝ってある？）

湊がひそかに頭を抱えていると、夏希がぽつりと話しかけてきた。

「明日のダンジョン、気を引き締めないとね。合同任務だし」

「うん。油断しない」

澪もすぐに続ける。

ふたりの緊張感など露ほども感じ取っていない湊は、「明日は早いから、そろそろ寝よう」と静かに告げて目を閉じた。

「……おやすみ」

「おやすみなさい」

「おやすみ」

穏やかな夜の挨拶が交わされる。

＊＊＊

──深夜。空気は静まり返り、街のざわめきも届かない。

夏希は、目を覚ましていた。

（……やっぱり眠れないや）

旅先での緊張、そして“同室”という慣れない環境。

薄暗い部屋の中、体を起こさぬまま横目でそっと湊たちの方を確認する。

（……ちょっと近づいてる？）

湊と澪の身体が、少し近づいていた。

隣で眠る澪は、無意識のうちに湊の方へ向いており、間にあったはずの隙間はほぼ消えかけていた。

（……寝相、悪いんじゃない？湊くん……）

そしてもう一歩踏み込んで考える。

（それとも、澪ちゃんが意図的に近づいている……？）

胸の奥に、小さなモヤが膨らむ。

言葉にならないその感情に、夏希は小さく息を吐いて目を閉じた。

眠れぬ夜は、まだ少し続く──。

＊＊＊

──朝方。まだ日差しが部屋に届かぬ、ぼんやりとした時間。

澪は、布団の中で微かに身体を動かした。

「……ん……あ……」

まぶたは半分しか開いておらず、夢と現実の境界が曖昧なまま。

そのまま、彼女はゆっくりと隣へ腕を伸ばし──

すとん。

温もりのある何かを抱きしめた。

「……ん。ふふ……おっきい……ふわふわ……」

それは、湊だった。

澪の腕は湊の胸に回り、彼の体にすり寄るようにしてそのまま──再び、すやすやと寝息を立て始めた。

完全に無意識の寝ぼけ行動だった。

＊＊＊

その少し後──夏希が目を覚ました。

（……あれ、いつの間にか寝ちゃってた……？）

ぼんやりと起き上がり、視線を横に向けた瞬間──

「……えっ？」

一瞬、頭が理解を拒んだ。

澪と湊が、完全に“抱きあって”いた。

湊はぐっすり眠ったまま。澪は、まるで人形でも抱えているように、その腕にしっかりと湊を包み込んでいる。

（なっ……なにしてるの二人とも！！）

夏希の頬が瞬時に熱を帯び、思考がショートする。

とりあえず、起こさなければと思い、慌てて近づき──

「……澪ちゃん、湊くん！起きてっ……！」

ぱし、と軽く肩を叩く。

最初に湊のまぶたがゆっくりと開いた。

「……ん……？」

視界いっぱいに広がるのは、長い睫毛と静かな寝息。

ふわりと香る、女の子らしい甘い匂い。

（え？）

次の瞬間、自分と澪が抱き合っている形になっていることに気づき──

「なっ……！！？」

湊はまるで爆発するように跳ね起きた。

「ご、ごめん！え、えっと……！俺寝てただけで──！ほんとに！」

全力で取り乱す湊。その横で、ようやく澪が目を開ける。

「……ん。あ……おはよう、湊」

「おはよう、じゃないからっ！」

「……え？あれ？家じゃない？…ぬいぐるみは？……え、私、湊に抱きついてた？」

「うんっ！！全力で！！」

「ふふ……そっか。寝ぼけてたみたい」

あくまでマイペースな澪は、気まずそうな様子もなく、布団を直して体を起こす。

「まあ、でも……寝顔、見られたのはちょっと恥ずかしいかも」

「えっ……ああいや、見てない！いや、ちょっと見たけど──」

湊の狼狽に、夏希がジト目で突っ込んだ。

「で？寝てただけって、その距離で……？」

「ち、ちがうんだって！完全に無自覚だったんだ！俺、寝相悪いのかも……！」

湊が必死に弁明する一方で、澪は悪びれる様子もなくにこにこしている。

「そっか、寝相悪いんだ、湊」

「う……だから悪かったってば……」

「……ふふ、意外とかわいいかも」

ぽつりと呟いた澪の一言に、湊は顔を赤くし、夏希はさらに目を細めた。