反復スキルで這い上がる：地味系冒険者、気づけば最前線

第24話 D級冒険者

身体強化のスキルオーブを使用した後、湊は何となくスキルの使用方法が分かったため、スキルを使用し、試しに軽く跳躍してみた。

脚がバネのように弾け、重力を一瞬忘れたかのような感覚が走る。

「すごい、ブーストと合わせれば、短時間なら一気に押し込めるかも」

夏希が驚いて言った。

「ああ。それに、身体強化を連続して使えば、それ自体にもリピートの上乗せが入るはず。通常攻撃、身体強化、夏希のブースト。全部にリピートをかけ合わせれば相当バフがかかるな」

彼女のスキル《癒糸》と《ブースト》は、湊の強化と相性が良い。これまで以上に支援の幅が広がるだろう。

「でも……使いすぎには気をつけて。急激な筋力強化は、関節や腱に負担がかかるから」

「……気をつけるよ」

湊は頷いた。彼女の医学的な知見は、単なる冒険者のそれではなかった。

素材の回収は順調だった。オークチーフの大きな牙と爪、筋肉の発達した腕部の皮膚など、換金価値の高い部位がいくつかあった。澪が素早くナイフで切り分け、持ち運びやすいようパックにまとめていく。

「今夜はお湯につかりたい……」

夏希がぽつりと呟く。澪が小さく笑った。

「……三人で一番汗かいたのは湊だけど」

「たしかに」

湊は汗を拭きながら答える。リピートによる累積強化は、同じ動作を続けている間しか維持されない。別の行動に移った瞬間、強化率はゼロに戻る。

たとえば、剣を振る動作を繰り返せばその威力は増すが、回避行動を挟むと、また最初からやり直しだ。

だが、それでも──それだけの不便を補って余りある効果があった。

湊は実感していた。身体強化による爆発的な加速と、リピートによる強化。夏希の支援があれば、それは短時間ながら“必殺”に近い威力を持つ。

階段の前で、湊が一度だけ振り返る。ボスのいた広間は、今はただ静まり返り、まるで誰かの墓標のように冷たい空気をたたえていた。

「……行こう」

その背に、夏希と澪が続いた。

三人の足音だけが、迷宮の静けさに消えていく。

＊＊＊

夕刻のギルドは活気に満ちていた。E級やD級の冒険者たちが素材を換金したり、依頼掲示板に群がっていたりと、喧騒が止まない。

「おかえりなさい。迷宮の帰還報告をお願いします」

受付の女性が、湊たちを見るなり笑顔を向けた。湊が静かに頷く。

「“E級ダンジョン・調布第五迷宮”を、最下層まで踏破しました。ボスの討伐も確認済みです」

受付の女性が一瞬、目を丸くした。だがすぐに慣れた手つきで端末を操作し、内部記録と照合を始める。

「確認しますね。……最下層、五層の構成。ボス個体は“オークチーフ”ですね？」

「はい。行動パターンは単純でしたが、物理攻撃が強力でした」

夏希が補足するように言うと、澪も小さく頷く。

「衝撃で床が割れそうだった……」

「ですね。最近オーク系の繁殖速度が早くて、E級ボスの個体が少し強めになっているんです。倒せたのは見事です」

受付が微笑みながら、素材の提出と鑑定へと進めていく。

湊は手にしたアイテムポーチを差し出す。

「こちらがボス個体からのドロップと、主要素材です」

「確認します」

受付が一つひとつのアイテムを専用の機械に通し、鑑定と記録を取っていく。オークチーフの爪、牙、皮膚。中には高品質と判定される素材も混じっていた。

「スキルオーブがドロップしたんですね。……使われましたか？」

「ああ。俺が使いました。《身体強化》を取得済みです」

受付が一瞬、目を見開いた。

「……初期でその引きは、かなり運が良い方ですよ」

「そうだといいですけど」

湊が曖昧に笑う。

受付は少し頬を緩めてから、端末を操作する。

「迷宮の踏破、討伐記録、素材の回収、全て確認しました。これより三名の“D級昇格申請”を行います」

その言葉に、湊も夏希も、そして澪もわずかに身を正した。

冒険者の世界では、ランクによって受けられる依頼や報酬が大きく異なる。F級はほぼチュートリアル。E級が“初級”としての独立段階。そしてD級からは、“中級冒険者”として一段階上の認識を受ける。

「昇格申請は三日以内に本部で承認されると思いますが、現段階で“仮D級”としての認定は下ります。今後の依頼選択や換金価格にも反映されますので」

「……ありがとうございます」

湊が静かに頭を下げた。

夏希も後に続き、澪も言葉はなかったが深く一礼する。

「いえ、こちらこそ。最近、本当にこの支部ではあなた方の名前をよく聞くようになりました。特に神谷さん」

湊は少しだけ表情を曇らせた。名前が知られていくことに、まだ慣れていなかった。

「三人とも、バランスがいいですね。支援、前衛、斥候。これだけ噛み合うパーティーは、E級帯では滅多に見ませんよ」

「評価されるのは、ありがたいです。でも……まだまだ、課題は多いので」

「そこが大事なんですよ。慢心しない、っていうのが」

受付が目を細めて微笑んだ。

一通りの手続きを終えた三人は、待合のベンチに腰を下ろす。湊は壁にもたれかかるようにして、天井を見上げた。

「……昇格か」

「だね。D級って、なんか響きが違うね」

「……これでやっと、スタート地点って感じがする」

夏希と澪の声が交差する。湊は言葉にせず、ただ目を閉じた。

＊＊＊

その日の夜、湊たちはギルド支部近くの訓練所にいた。

D級への昇格が“仮”とはいえ、一つの節目であることに間違いはなかった。だが、湊は喜びに浸ることもなく、黙々と剣を振っていた。

「……また反復？」

後ろからかけられた声に、湊は振り向いた。

夏希がタオルを手にして立っていた。彼女も汗を拭ったばかりのようで、ゆるく結んだ髪が首元にかかっている。

「うん。……ちょっと、自分の身体がどう変わってるか確認してた」

「身体強化？」

「そう」

湊は剣を構え直し、何もない空間にもう一度、鋭く一太刀を振るった。

「単純な身体能力の底上げだが、反応速度、筋力、持久力……全部が底上げされてるのがわかる。さらに、俺の場合、リピートが乗る」

「リピートで、スキルも強化されるんだよね」

湊は頷いた。

「今はまだ1％ずつ上昇、最大で25％。でも……同じ型を繰り返せば、確実に戦闘中に上積みできる。それって、強いよね」

夏希は湊の剣筋を見ながら、小さく息を吐く。

「……いいなあ。そうやって、自分の強さがちゃんと実感できて」

「……夏希だって、そうだろ？」

「私は補助と回復が主だから、戦闘の主役にはなれないし……。でも、そうだね。湊くんが倒れずに前に立ってくれてるって、少しは私のスキルのおかげかなって思えるようになった」

柔らかく笑った夏希に、湊もわずかに表情を緩めた。

＊＊＊

その頃、澪もまた、自室で一人の訓練に没頭していた。

彼女は壁に並んだ目標に、正確な軌道でナイフを投げ、跳躍し、着地する動作を何度も繰り返していた。

「……同じ動き。同じタイミング。同じ角度」

ブツブツと独り言のように呟きながら、彼女はリピートの効果を確かめていた。

――自分が湊のスキルの範囲に入っているとき、一定の行動を反復することで、奇襲時の精度や回避動作の精密さが微かに上がる。気のせいではなかった。

「これが……《リピート》」

澪は静かに呟き、目を伏せる。

（すごいスキルだ。でもそれよりも……）

浮かんだのは、湊の背。決して多くを語らないが、確かな信念と努力を背負うその姿。

彼の力になりたい――自然と湧いてくるその感情に、澪は頬を緩めた。

＊＊＊

翌朝、淡い光が窓から差し込むころ、湊はひとりギルドの中庭に立っていた。

「湊くん」

声に振り向くと、夏希がやってきた。澪の姿も後ろに見える。二人とも、新しく買い替えた装備を身に着けていた。

「そろそろ本部から、正式なD級昇格の通知が来るって」

「そうか。仮じゃなくなるな」

「うん。……なんか、実感ないけど」

夏希は少しだけ恥ずかしそうに笑った。その視線の先には、今しがた湊が練習していた足跡が残る土の上。

「昨日、戦ってる最中、ちょっとだけ思ったんだ」

「何を？」

「“あ、勝てるかも”って。前は、何をするにも不安でいっぱいだったけど、今は違う。澪ちゃんもいて、湊くんもいて……私も、少しだけ“役に立ててる”って思えたの」

それは、夏希の中で初めて生まれた、“確信”だった。

ただ支えるだけではなく、共に歩いているという実感。それが彼女の中に、ほんの少しの自信を芽生えさせていた。

「……俺も、夏希がいなかったら昨日の戦い、あんなに安定してなかったと思う」

湊がぽつりと呟く。

「支援って、地味だけど、実は一番信頼が必要なポジションなんだなって。後ろを任せられるのが、どれだけ安心か……今回、本当によくわかった」

その言葉に、夏希の表情がわずかに和らぐ。

そして、澪が前に出る。

「……私も。二人といると、変われる気がする。迷って、後悔もして、でも……今は、このチームが好き」

短く、それでも確かに言葉を紡いだ澪は、すぐに目線を落とした。

それ以上は言わない。でも、その一言が、湊と夏希にとって十分だった。

「……じゃあ、次はD級ダンジョンか」

湊が小さく呟いた。

「敵も強くなる。トラップも多いし、パーティーでの戦術がもっと必要になる。だけど、俺たちなら……きっとやれると思う」

「うん。やれるよ、きっと」

「……やる」

三人の言葉が、静かに交わされる。

冒険者としてのランクが上がっただけではない。彼ら自身が、少しずつ“前へ進む”準備を整えはじめていた。

そのとき、ギルド支部の扉が開き、ひとりの職員が駆け寄ってくる。

「神谷湊さん、遠野夏希さん、久城澪さん！」

三人が振り向くと、職員が明るく告げた。

「昇格通知が正式に届きました。これより三名とも、“正式なD級冒険者”として登録されます！」

小さな歓声が、中庭に響いた。

「……あらためて、よろしく」

湊が右手を差し出すと、夏希と澪がそれぞれの手を重ねた。

三人の影が、朝陽の中で一つに重なる。

これは、冒険者としての“第二の始まり”。

新たな扉が、いま静かに開かれようとしていた――。