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　歩いて数時間、太陽が顔を出した時、銀髪の少女ルルシャンの足が止まる。

　辿り着いたのは小さな集落だった。

「森の奥深くを彷徨っていたから、どんな辺鄙な場所に連れてかれるかと思ってたが……まさか、こんな場所に人里があるたぁ思わなかったぜ」

　1000年生きてようが、興味がなければ知らないことは多い。

　隠れ里のようなものか。

　ルルシャンが、こんな所に住んでいるとしたら、俺様を見たことが無いと言うのも仕方がない。

　家がポツリポツリとあるが、対して人の気配が無い。

　早朝だからかとも思ったが、それにしては物静かだ。

「それにしたって、木と家しかねぇ。飯屋くらいはあるんだろうな」

「ないわよ。そんなの……着いたわ。入って」

　ルルシャンは、その中の一つ、大きくもオンボロな家に入って行った。

　後を追い、その家の中へと入る。

　家の中は外観よりかは綺麗であり、生活感も見られる。

　ここまで来て分かったという訳ではないが、ここが恐らくルルシャンの家。

　今まで過ごして来た城とは大違いだ。

「ボロッちぃ家だなぁ、おい」

「人喰い鬼(グール)のお腹の中よりは良い家だと思うわよ。もしお望みなら、狼人間(ワーウルフ)のお腹の中でも紹介してあげましょうか？」

　昨日の俺様の無様な姿を思い出しているのか、悪態に対し、クスクスと笑いながら返して来た。

「この家にあるものは何でも使っていいから」

「何でもって……そりゃあ、どういう？」

「あら、もう自分の使命を忘れたの？　召使さん」

　ルルシャンが俺様に剣を押し付けられながら、指を差す。

「掃除、皿洗い、洗濯、料理に剣の手入れ。やることはたくさんあるだろうから、頑張ってね。食事は2時間後くらいでいいわ。食材の倉庫はあっちね。井戸もあるけど、毎日使う分は、用意しとくわ」

「ちょっと待て、いくらなんでもやることが多すぎんだろ！」

「あぁ、あと絶対に、外の黒屋根の小屋には入ってこないでね。入ったら叩っ切るから」

「こんのガキぃ。話を聞けや！」

「……嫌なら逃げ出しても良いわよ。逃げて、逃げて、逃げて。一生、逃げ虫の人生を送るといいわ。次は人喰い鬼に襲われても助けないから」

　何度も言わせるなとばかりにジト目で見つけてくる。

「逃げ……逃げる？　バカ言え。なんで俺様が、テメェ如きから逃げねぇといけねぇんだ」

「んじゃ、よろしく〜。私、寝るから起こさないでね〜」

　ルルシャンは俺様に構うことなく、そそくさと2階へと上がって行った。

「マジかよ。なんで俺様がこんな目に。ッチ、異能(スキル)さえありゃ、一瞬で終わらせられるってのに」

　守護神と生きて来た俺様が遂には、使用人にまで堕ちた。

そのことに虚しくなりつつも、言われた通り研磨剤を取りに物置に入ったが、何がどこにあるか分からない上に、乱雑に収納されていた。

「……こんなかを探すのか？　異能無しで？」

　この1000年、異能に頼った生活を送っていた為、普通の人が出来ることが高い高い壁に思えた。

　探し物なんて、何から手をつけたらいいか分からないし、家事なんてサッパリ。

「やってられっか」

　剣をポイと投げ捨て、物置を閉める。

　玄関に行き、外への扉のドアノブに手が掛かる。

　その時。

　逃げるの？　というルルシャンの顔がチラつき、

『やっぱり。恩知らず。クズ。短気。能無し。ばーか』

　その顔に含まれている言葉が幻聴し、俺様の脳内は独りでに沸き立った。

「クソがぁきぃ！　見てろよ、度肝抜いてやる！」

　玄関の扉を殴り、元いた部屋に足を向けた。

◇

「これがその結果？　確かに度肝は抜かれたわ。もちろん、悪い意味でね」

「箒は折るわ、皿は割るわ、服はシワクチャ、物置なんて扉が閉まらなくなってるし」

「……で、これが料理？」

　ダイニングのテーブルの上に置かれていたのは、黒焦げの塊。

　両手で持たないといけないくらい、ズッシリと重いソレは異臭を放っていた。

「何よ。コレ」

「俺様特製焼いた肉だ！　そこらにある調味料と食材を全部混ぜて焼いたからな、マズいはずが……ねぇ」

「どんどん声小さくなってるじゃない」

　おかしい。

　俺様でも出来るだろうと、肉を焼いただけなのに、如何にもマズそう。

「今まで、どうやって生きて来たのよ」

「……まともに作ったことねぇんだから仕方ねぇだろ。文句言うなら食うな！　腹に収まりゃ味なんて関係ねぇんだ……ウッ」

　フォークで端を切り、勢いよく口へと運んだが、訪れたのは下をザラつかせ甘ったるい何か。

　雑草のような苦味の上から蜂蜜等の甘味を混ぜ、唐辛子そのものの味を引き立たせた、何か。

　それでも俺様は口に物体を押し込む。

　腹が減っていたというのもあるが、マズくないというのを見せつけるという見栄。

　ただ、俺様の姿を見ていた、ルルシャンは味に興味を惹かれたのか、少し千切って口に入れた。

「うげ、まず……また料理教えてあげるから、今度は、ちゃんと美味しいの作ってよね」

　互いに終始文句を言っていたが、互いにムキになったのかフォークを止める事なく、口へと運び、なんとか平らげた。

　味と量に軽く目眩がしながらも、食後ルルシャンの指示の元、皿洗いまで熟した。

　ルルシャンは、別に食事を作っていたが、食い足りなかったのだろうか。

　よく食うものだ。これなら、俺様の分も食わせれば良かった。

「とりあえず、お腹は膨れたし、行くとしますか」

「行くってどこにだよ」

「仕事よ、し、ご、と」

　説明もなくルルシャンは俺の腕を掴んで外に出た。

◇

　つい昨日まで過ごしていた居城から、遠く離れた平原。

　だだっ広い草むらが、目の届かない所まで続いている。

「あちゃー、アテが外れたわね」

「この時間なら、護衛費ケチった商人が飛竜(ワイバーン)に襲われてると思ったのに。ざーんねん。ま、今回は追加報酬(ボーナス)は無しってことで」

　馬車が通れる程の土の道の上空を旋回していたのは、翼を生やした大きなトカゲ。

　緑の肌に固い鱗を纏い、翼から飛び出た爪で、空から獲物を狩るモンスター。

　体を低くして、ソレを眺めるルルシャン。

　その横に俺様は座らさせられていた。

「なんで俺様まで」

「当たり前でしょ。オジサンは私の召使。飛竜狩ったら、売れそうな素材を剥いで持って帰って売るんだから。荷物運び、分かるでしょ？」

「さっき家事やってやっただろうが。もうアレで貸し借り無しだろ」

「……あの惨状を作り出しておいて、よく言ったものね。帰ったら後片付けしなさいよね」

　ルルシャンの『仕事』の同行。

　彼女の家から腕を引っ張られ、連行された。

　道中に聞いた話だが、ルルシャンは、昨日俺を助けたように人助けによる金銭巻き上げと、どこぞの組合と連携し、モンスターを狩って卸すといった事をしているとのこと。

　この平原は、言ってみればルルシャンの仕事場。

「んじゃ、行ってくるから。そこでじっとしてなさい。後で飛竜の解体方法教えてあげる」

　そう言い残すと俺様の返事も聞かず、ルルシャンは立ち上がり飛竜へと駆けて行った。

　ルルシャンという明確な敵が現れると、飛竜は鳴き声を上げ、辺りで旋回している仲間を呼び寄せるが、その行動は一歩遅く、応援を呼ぶその声で断末魔が響かせた。

　中空で鳴いていた飛竜を、跳ねたルルシャンが縦に一閃。

　ただ、それだけ。

　飛竜が増えようと、ルルシャンの攻撃方法は変わらない。

　昨日見た優雅な剣術は影を潜め、乱雑なジャンプ斬りを繰り返す。

「おいおい、【守護神の剣技】はどうした？　あんな無駄な動きの攻撃、俺様の技にはねぇぞ。気持ち悪ぃ」

「……異能を使ってない？　俺様が編み出した最強の剣技があるってのに」

「あのガキ、異能の使い方を知らないのか」

　遠巻きに見ていて、その結論に至った。

　そうとしか考えられない。そうでなければ、空中に飛んでいるとはいえ、時間を掛けて一体ずつ倒す理由にならない。

「豚に真珠。クソガキに俺様の剣技ってな」

　目の前で本来の使い方という物を見せつけてやりたいが、俺様にはもうあの異能は使えない。

　使う為の身体能力が致命的に足りず、見せつける為の武器も無かった。

　宝を持て余しているルルシャンを見ていると、段々、ストレスが溜まっていき。

「あぁ、じれったい」

　気づけば、身を隠していた草むらから飛び出し、今なお戦い続けているルルシャンの近くへと走っていた。

　飛竜が目と鼻の先の位置で、俺様は無様な戦い方をしている少女に声を掛ける。

「おい、クソガキ！」

「ッ、オジサン、どうしてこんな近くに。何してんのよ？　危ないわよ！」

「いいか。よぉく聞け！　オマエの体の中に入っているっつう異能【守護神の剣技】には……」

「はぁ？　何？　何の話？　いいから早くあっち行って、オジサン、飛竜に引っ掻かれたら死ぬって」

「いいや、退かない。その異能は俺様のもんだ。だからオマエが使うってなら、キチンと使わなきゃ、腹が立つ！」

「分かった、分かった。後で聞いてあげるから、今は！」

　ルルシャンは飛竜から目線を逸らさず、俺様を大声で説き伏せようとしていた。

　なので、俺様はそれ以上の大声で説得を試みる。

「オマエは異能を十全に使えてねぇんだよ！　いいかまずは対空戦技の一つ。ファン・ビエーラ・アルビーレ・オルビスをだな」

「ちょっと、そんなに大きな声を出したら！」

　残っていた飛竜が一斉にこちらを見つめた。

　頭に血が昇っているのか、人食い鬼(グール)の時の様な恐怖はない。

　あるのは、なんとかして、ルルシャンにちゃんと異能を使わせることだけ。

「三体ぐらいなら、問題ねぇ！　さっさと、斬撃を飛ばせ。腰を落として、右足で踏み込んで、剣を投げる気持ちぐらいで最後に引く！」

「そんなこと言われても、出せる訳ッ」

　ルルシャンは、飛竜を追いかけながら俺様の方へと接近していく。

　飛び跳ね、飛竜に剣を浴びせようとするが当たらない。

　そうこうしている内に、飛竜が俺様を攻撃しようと、

「いいからっ！　言う通りに動いてみろ！　さっさとしねぇと、オマエのせいで」

「俺が死ぬ！」

「もう、どうにでもなれ！　どりゃあああああ！」

　ルルシャンは、飛び跳ね切りを諦め、言われるがままに腰を落とし、剣を横に並んでいる飛竜目掛け振るった。

　すると剣先が描いた孤がそのまま刃と化し、三体の飛竜の体を切り刻んだ。

「えっ、嘘。本当に斬撃が飛んだ？」

「真っ二つって訳にはいかねぇか。クソガキぐらいの強さなら、こんなもんか」

　落ちた飛竜を見ながら呟く。

　それでも、飛竜に致命傷を与えた、紛れも無い俺様の剣技。

　その後継者は何とも頼りないが、認めるざるを得ないようだ。

◇

　飛竜の素材を組合がある町で捌いた後。

「かんぱーい」

　俺様とルルシャンは、酒場で一杯引っ掛けていた。

　俺様は、念の為、フードで顔を隠しているが、まさかウードラエッタの民も大衆食堂に守護神がいると思わないだろう。

「まさか、1日でこんなにワイバーン狩れちゃうなんて……ね、どうして、このスキルの使い方分かったの？」

「だから、言ってんだろ。アレは俺様の異能なんだって。俺様の異能のことは俺が一番知ってんの」

「んー、よくわからないけど凄い！」

「ちったぁ、都会に出て、常識を学んできやがれ」

　ポカポカ笑顔で、ドリンクを飲むルルシャン。

　よっぽど収入が良かったのか、ややニヤケ面になっている。

「これなら臨時収入が無くても結構集まるかも」

「金集めてんなら、こんなとこで食事していていいのかよ？」

「大丈夫〜、ここは安くて美味しいから。それに誰かさんのせいで、一食分無かったようなものだから、これはその補充よ！　お姉さん！　これお代わり！」

　ルルシャンはジョッキを煽り、店員を呼び止める。

　出会った時に比べ、かなりテンションが高い。

　何かヤバいもんでも入ってたら、解毒系の異能無いしヤバいなと思い、俺様は少しずつ喉に通す。

「なぁ、クソガキ」

「ご主人様かルルシャン様って呼びなさいよ〜、オジサン……なによ？」

　美味しい食事も大半を食べ、少し場も盛り下がって来た所で、俺様は少し気になっていることを尋ねることにした。

「ずっと、カネ、カネ、言ってっけど、オマエ、そんなに金が必要なのかよ」

　俺様の疑問は、ルルシャンの表情を硬くさせるものだった。

　ルルシャンはジョッキの縁を指でなぞりながら、店員に声を掛け、会計を促す。

「オジサンは、知らなくて良いことよ」

　溜めて溜めて、ルルシャンはその答えしか返さなかった。