風誘う唄 ─天使の万能薬─

第0話 3/3

　重ねられた現実が過去になり、『今』という存在しない時間のカタチを創る。

　切り倒された樹木が切り株になってもなお新芽を宿すように、傷ついた人の心もまた時を経ることで、新たな想いを抱き、育む。

　少年に二度の絶望を与えた、万能薬ソーマ。

　皮肉にも、少年が心を取り戻すきっかけになったのもこの薬だった。

　アースの姉シーラが死んでから２年が経とうとしていた。

　季節が巡り、少年の背が姉のそれを追い抜いてしまっても、街並みはほぼ変わることがなかった。しかし、人の心は年を負うごとに変わっていく。

　神。

　或いは、己。見えない何か。

　人々は各々が信じる絶対的な存在に願う。

　不幸が終わるように。今の幸せが壊れないように、と。

　年月はアースから胸の痛みを取り去ったが、その傷跡を消すには至らなかった。夢の中。ふと見上げた青空の中。温かいシチューを飲んでいる時でさえ、時折アースの脳裏に姉の姿が浮かんでは消えた。そんな時、あらためて傷の存在に気づく。

　そして、思い出す。

　自分には大好きな姉がいて、死んでしまったことを。

　どんな時も自分のことを考えてくれていた、優しい姉。

　その姉に対して、何もできなかった自分。

　偽物の薬。

　薬があれば救えたのに。

　アースは、過ぎてしまった過去を悔やみ、現実を恨んだ。なにをどうしたらいいのか分からず、ただ生きているだけの毎日が続いた。

　そんなアースが、記憶の中でもう一つの大事な存在が薄れていっていることに、気づくはずもなかった。

「俺と仕事をやらないか？」

　ガットと名乗る男から誘いがあったのは、ある風の強い日。

「仕事ならしている」

　窓を拭く手を休めずに、アースは答える。街の外れにある教会の掃除がアースの仕事だった。これは元々シーラがしていた仕事のひとつだ。

「教会の掃除なんてのは、男がやる仕事じゃねえ。女に任せときゃいい」

「それでも俺の仕事だ」

　先ほどよりやや強い口調でそう言い、黙々と掃除を続ける。

「ソーマって知ってるか？」

　手を止め、振り返るアース。

　怒りを露わにガットを睨みつけた。表情にはそれとは他に、なぜ知っているんだという、男に対して逆に問いただすような感情が含まれていた。

「天使の翼から作る万能薬のことだ。お前が知ってるかは知らんが、べらぼうな値段で俺らのような人間が買えるもんじゃねえんだ。だがな、」

「……エルムのことか？」

　最近、ソーマを今までの１割ほどの価格で市場にさばいてる組織があらわれた。その組織の名がエルムというのをアースは知っていた。

「知ってるなら話が早い。その組織で、天使を狩る仕事をやるヤツを集めているんだ」

「それで？」

「いい金になる仕事だ。それに、天使の翼っていう高価なものを扱う仕事だからな。それなりの信頼関係をお互いに築かにゃいけねえ」

　ガットは一呼吸おいて、

「家族を病気で亡くした人間ってのが、エルムの提示した仕事に就くための資格だ。お前は、その条件を満たしている」

　僅かにアースの肩が震えた。

「考えたことないか？　お前の姉ちゃんと同じ病気で、同じように苦しんで、死を待つだけの人たちがいるってことを」

「……そいつらで罪滅ぼしでもしろっていうのか？」

「どんな気持ちで仕事をしようがお前の勝手だ。まあ、それがエルムの意図するところだと思うがな」

　姉と同じように、苦しんでいる人がいる。

　やせ細った身体で。

　折れそうなほどに細くなってしまった腕で。

　嘔吐を繰り返し、眠れない夜を送っている人たちがいる。

　その当たり前の事実は、アースの表情を一変させた。

　呆然としているアースを無視するように、ガットの言葉は続く。

「自分だけが不幸で、自分だけが惨めな思いをしてると勘違いしてねえか？」

「……」

　言い返すことの出来ないアースの口から出たのは、

「どうして姉さんのことを知っている？」

　という疑問だけだった。

「会ったことがあるからさ、この教会で。葬式にも参加した」

「……そうか」

　済まない、と付け加えた。

「いや、お前の姉ちゃんには何かと世話になったからな。それより、今の話を考えておいてくれないか？」

「……」

「天使狩りってのは、家畜を殺したりすることの比じゃねえくらい汚ねえ仕事だ。人間とそっくりな奴等を捕まえて、翼を引きちぎるんだからな」

　強い風が教会の壁を叩く。

　どこからか入ってきた風が、二人の髪を揺らした。

「だが、それで人間がひとり救える」

「なんで、」

　アースは震える声で、

「あの時じゃなくて、今なんだよ……」

　瞳に哀しみを湛えながら、胸の内のすべてを絞り出すように呟いた。

　ガットは床に落ちた雑巾をアースに手渡し、考えておいてくれともう一度言い、背中を向けた。

「丘にある家、早く買い戻してやれよ」

　ガットは最後にそう言い残して、街へと帰っていった。

　数日後、アースは天使狩りの仕事に就くことになる。

　◇　◇　◆　◇　◇　◆　◇　◇

　消えていく、ひとりの少女との記憶。

　忘却の果てにあるもの。

　それは、いずれやってくる回帰を予期させるものだった。

　月光を受けた腕飾りは、神秘的な光を放っていた。

　シーラはベッドに寝たままの状態で、天井に腕をかざしている。腕を回転させると、光の残像が浮かびあがり、それが綺麗で何度も繰り返していた。

「……あ」

　どくん、と心臓が大きく鳴った。その自分の鼓動に驚いて、シーラは声をあげる。

　アースは何事かと見やった。

「……なに……これ」

　弱々しい口調でシーラが呟く。

　少しでも動いたら、頭に飛び込んできた映像が壊れてしまいそうだった。

「女の子……が……」

「一体、どうしたんだ？」

　心配したアースが手を取ると、不思議とシーラの頭に浮かんでいる映像が鮮明になった。

　温もりが腕を通して、身体を伝い、胸に届く。

「わからない、わからないけど……」

　話の内容を訊くアースに、シーラは目をつむって語り始めた。

　音のない、瞼に映るイメージをそのままに。

　見えたのは、ひとりの少女

　もう一度、大好きな少年の笑顔が見たくて

　何かをしてあげたくて

　でも待つことしか出来なくて

　少年の願いは、少女には叶えられない願いで

　何もできない自分の無力さを恨んで

　冷たい雨に打たれながら

　祈りさえすれば、願いは必ず叶う

　そう、信じて

　命が尽きるまで祈り続けた少女がいた

　そんな少女の、悲しい物語──

　シーラは、少女の見たもの、感じたものの全てを言葉にした。

　話している途中から堪えきれなくなり、シーラの頬を涙が伝った。視界を覆う映像と少女の想いが、胸を締めつけた。

「悲しい話だな」

　無言だったアースが口を開いた。

「……うん」

「もしかしたら、その女の子はお前なんじゃないのか？　記憶が戻ったとか？」

「でも、翼が生えてなかったし……」

「そうか。……男の子の姉さんはどんな人だった？」

「それがね、彼女の顔だけがはっきりと見えないの。男の子は、アースに少し雰囲気が似てるかな」

「……」

「ねえ、アースにはお姉さんがいなかった？」

　冗談半分で言ったシーラの質問に、答えは返ってこなかった。

　黙っているアースに、そっと唇が重ねられる。しばらくの沈黙の後、

「『今』は嫌い？」

　優しい笑みを浮かべ、天使の少女が問う。

「……いや」

「だったらいいじゃない」

　再び、シーラが子供のような無邪気な笑顔を浮かべる。

「それより明日、街に行かない？」

「いいけど、買い出しに行ったばかりだろ」

　腕輪を見せるシーラ。

　それをアースが手にとってみると、一番大きな黒い石が欠けていた。

　はぁ……と、ため息をつくアース。

「いつかやると思ってたけどな」

「……ごめんなさい」

「いいよ。それって、最後にタダで貰った石だろ？」

「うん。魔法の石……」

「そういえば、そんなこと言ってたな。魔法どころか、買ってすぐに割れるくらいだからやっぱりニセモノだったな」

　と、アースは笑った。

「まあいいか。とりあえず、明日あの店に行こうな」

　シーラは、元気よく頷いた。

「……あ」

　再び、シーラが声をあげる。

「今度はなんだ？」

　シーラは、店の主人との会話を思い出した。

　◇　◇　◆　◇　◇　◆　◇　◇

　『すみません、魔法が込められていると言ったのは嘘です』

　『やっぱり。本で読んだことがあるけど、魔法の石ってすごく高価なんでしょう？』

　『はい。ですが、その石は実際のものと同じです。ただ、魔法が込められていなければ高いものじゃありませんので』

　『……そうなんだ』

　『はい。それをするのは、あなたですから』

　『えっ？』

　『知っていますでしょうか？　魔法は、誰にでも使える可能性があるのです。もしかしたら、あなたにもその資質があるかもしれません』

　『ほんとに？』

　『ええ、本当です。ですから、たまにその石に祈りを込めて下さい。あなたの願いが神へ届くかもしれません』

　『なんだか夢のある話ね』

　『そうでしょう？　叶わない祈りを捧げるよりはずっと……』

　『わかったわ。やってみる』

　『石が割れることを願っていますよ』

　『……？』

　『願いが叶ったとき、その石は割れてしまうんです』

　◇　◇　◆　◇　◇　◆　◇　◇

　今夜も世界中の祈りが天へと昇る

　それらの殆どは風に流され　闇夜に溶けてしまう

　僅かな願いだけが残り　星の下で待つことができる

　気まぐれな天使に集められ　神のもとへ運ばれるのを

　祈りの言葉は　天からの眩まばゆい光を受け　音を生む

　素晴らしい旋律が

　風を求め　唄(うた)として　響き渡る

　それはまるで　天使たちを導く風を　誘うかのように