爆弾魔な傭兵、同時召喚された最強チート共を片っ端から消し飛ばす

第3章 裏切り者と致死の凶弾

第98話 爆弾魔は賢者に銃を向ける

　娯楽都市の郊外にある観光地の遺跡。

　そこで俺は、苔の生えた岩に腰かけていた。

「…………」

　岩に背を預けて煙草を吸う。

　すぐ横には瓶を置いてある。

　レモンソーダもどきの炭酸ジュースだ。

　瓶を掴んで一口飲む。

　本当は酒がいいが、これから大事な仕事が待っている。

　すべて片付くまでは辛抱するつもりだった。

（さて、どうなることやら）

　水晶による通信で賢者に持ちかけたのは、とある交渉だ。

　ミハナを引き渡す代わりに、賢者と暗殺王の支配領域を分割し、その一部をネレアと俺に譲るという内容である。

　その条件を受け入れるか否かを尋ねた。

　ついでにミハナの引き渡しも含めて直接会いたいと頼んだところ、賢者は事務的に了承した。

　この遺跡を待ち合わせ場所にしたのは、娯楽都市に被害を出さないためだ。

　ミハナとのカーチェイスでもそれなりの損害が出ていた。

　ネレアは既に味方なので、彼女の街を壊すのは良心が痛む。

　現在、ここにいるのは俺一人だ。

　アリスとネレアには、娯楽都市の屋敷で待機してもらっている。

　気絶したミハナの見張り役だ。

　二人の魔術で厳重に防護させている。

　言うまでもないが、交渉を真面目にやる気はない。

　あくまでも連中を呼び出すための口実だ。

　冷めたフレンチフライよりもチープな餌である。

　無論、向こうも騙されてはいないだろう。

　罠を承知の上でやってくる。

　賢者はきっとミハナを見捨てない。

　そこを利用させてもらう。

　俺の予想だと、おそらく暗殺王もセットで来るはずだ。

　本来、暗殺王はネレアの支配領域に入れない。

　専用の結界を張られているからだ。

　だが、賢者がどうにかするだろう。

　彼は魔術の達人だ。

　抜け道くらいは知っていると思う。

　俺との対決を考えれば、間違いなく同行させる。

　単独で俺を仕留められるとは思っていまい。

　配下は引き連れてくるだろうか。

　戦力を掻き集めたいと判断したのなら連れてくるだろうが、無用な犠牲を出したくなければ連れて来ない。

　そこは五分五分だ。

　まあ、どちらにしてもやることは変わらない。

　今からやってくる人間を皆殺しにするだけである。

　俺は煙草を吸いながら黄昏る。

　そうして日没の気配を感じ始めた頃、向こうから賢者が歩いてきた。

　見たところ彼一人だ。

　俺は煙草を岩に押し付けて火を消す。

「よう。いきなり呼び出してすまないね」

「…………」

　賢者は無言だ。

　こちらへの敵意を感じる。

　既に臨戦態勢らしい。

　アリスがいれば、強い魔力を感知しているだろう。

「ミハナはどこだ」

「安全な場所で眠ってもらっているよ。大切なお姫様だからな」

　俺は肩をすくめて笑う。

　賢者の目付きが鋭くなった。

　俺は立ち上がりながら問いかける。

「あいつがそんなに心配かい」

「…………」

「まあ、訊くまでもないか。わざわざこんな場所まで飛んできたんだからなぁ」

　俺は辺りを見回す。

　夕暮れの寂れた遺跡には誰もいない。

　戦うにはちょうどいい場所だ。

「報告で聞いたが、ネレアと組んだそうだな。何をするつもりだ」

「別に大したことじゃない。代表同士、仲を深めただけさ」

「そうか……」

　賢者はそれ以上は追求しない。

　雰囲気の割には大人しい。

　出方を窺っているのか。

　怒り狂って攻撃してくるのなら、対処も楽だったのだが。

　賢者と呼ばれるだけの理性は持ち合わせているらしい。

「ジャック・アーロン。お前はエウレアの安寧を壊す者だと認識していいのだな？」

「さぁ、どうだろうな。俺は俺のやりたいようにやるだけだ」

「どこまでもはぐらかすか……それもいい。お前はもう終わりだ」

　賢者の言葉に俺は笑う。

　お前はもう終わり――どこまでも陳腐な台詞だ。

　それを言った人間が、俺の手によって何人も死んでいる。

　隣人の挨拶より聞き飽きた言葉だった。

「俺を殺す気かい？　ミハナの行方が分からなくなるぜ」

「どうせ娯楽都市に隠しているのだろう。この地で最も厳重な場所だ。それと勘違いをするな。俺は、お前を殺さない」

　賢者は懐を探る。

　彼は取り出した物を掲げてみせた。

「憶えているか。お前と交わした契約書だ」

「ああ、もちろん憶えているよ。一度たりとも忘れたことはない。このクソッタレな契約のせいで苦労しているからな」

　俺は同じように契約書を取り出す。

　二枚で一セットだ。

　どちらにも同じ内容とサインが記されている。

　俺の行動を縛る忌々しい紙切れでもあった。

　その時、賢者の殺気が膨れ上がる。

　何かするつもりのようだ。

　彼は目を見開いて俺に告げる。

「契約を強制的に破棄する。そして――契約反故の罰を顕現させる」

　直後、胸と頭に激痛を覚える。

　視界に黒いノイズがちらつき始めた。

　手足が痺れ、俺は堪らず地面に膝をつく。

　見れば胸から黒い茨が生えていた。

　掴もうとするも、触れることができない。

　まるで影のように実体がなかった。

　苦悶する俺をよそに、賢者は悠々と近付いてくる。

「この契約書には細工を施しておいた。いざという時、裏切ったお前を隷属させるための仕掛けだ。強制的に契約の罰を発現させることができる」

「へぇ……やってくれる、じゃないか……」

　俺は岩を掴んでなんとか立ち上がる。

　痛みには慣れている。

　どんな拷問を受けても口を割らないように訓練されているのだ。

　この程度なら問題ない。

　一方、賢者は余裕の態度を崩さない。

「お前を従えれば、アリスも言うことを聞くだろう。妖術師ネレアはどうか知らないが、ドルグを始末したお前なら対処できるはずだ」

「そいつは……どうかな」

　俺は俯きがちに微笑む。

　会話の間にもエスカレートする痛みだったが、あるラインを境に勢いを失う。

　そこから一気に痛みが落ち着き始めた。

　胸から生えた茨もしおれて朽ちる。

　視界のノイズも霧散した。

　身体の調子を確かめる。

　直前までの状態が嘘のように良好だ。

　俺は汗を拭って笑う。

「フゥ、なかなか痛かったぜ。対人地雷で蜂の巣にされた時くらいキツかった」

「なッ！？」

　賢者が驚愕して足を止める。

　彼にとって予想外の展開だったようだ。

　俺は手元の契約書を破り捨てながら近付いていく。

「どうして隷属化が効かないのか。それを訊きたいのだろう？　別に隠すことでもないから教えてやるよ」

「こ、この……」

　賢者は後ずさる。

　形勢の不利を悟り、距離を取ろうとしている。

　俺は同じテンポで進んでいく。

「実にシンプルなトリックだ。隷属の先客がいただけさ」

「先客だと……？」

　まだ気付いていないようなので、俺は丁寧に説明を始める。

　この偽装旅行に出発する前、俺は城塞都市でアリスと魔術契約を行った。

　ミハナとの決闘で使ったものよりグレードの高い契約書を用いて、ドラゴンの血をインクにしてサインを書いた。

　これによって契約の重さが段違いに上がるのだという。

　そうしてアリスと交わしたのは、互いの魂の隷属化だ。

　予め魂を縛り付けることで、新たな干渉を弾けるようにしたのである。

　使用した契約書よりグレードの低いものだと、この隷属化は上書きできない。

　こうして俺とアリスは、互いの心臓を握った状態になった。

　ただ、実際は何の強制力もない。

　隷属化を利用した命令はできないと契約で定めてあるからだ。

　これによって、新たな契約は純粋に隷属化を防ぐだけの手段と化している。

　新たな契約の存在は、万が一の最終手段として温存していた。

　安全で確実な契約解除ができなければ、これを盾にミハナを殺すつもりだった。

　即座に実行しなかったのは、この方法にもリスクがあるためだ。

　最初の契約に違反すると魂の隷属が二重で作用するので、俺の負担が非常に大きいのである。

　思わぬ副作用が生じる恐れもあったらしい。

　だから、あくまでも最終手段だった。

　本来は賢者を騙して契約を破棄させるか、賢者を殺害して契約を失効させるつもりで考えていた。

　それが駄目なら、時間をかけて契約書を無効化する方法を探す予定だった。

　まさかこのような形で役に立つとは思わなかった。

「――というわけで、俺に隷属化は効かない。残念だったな」

「ぐっ……」

　俺の説明を聞いた賢者は歯ぎしりをする。

　彼はその手に光弾を発生させた。

　賢者はいつでも光弾を撃ち出せる体勢で後退を続ける。

　途中、狼狽しながら叫んだ。

「互いを隷属にする契約だと？　ありえない！　必ずどちらかが裏切るに決まっている……ッ」

「おいおい、甘く見るなよ。俺とアリスは完全な利害関係で繋がっている。互いの力が不可欠なんだ。余計なことはしないさ」

　賢者の戯言にやれやれと首を振る。

　俺とアリスは、互いの利用価値を理解している。

　失っては困ると知っているのだ。

　だから相手のために行動する。

　それが自分の目的に繋がると知っているからだ。

　アリスが世界滅亡の研究を進めようと、俺は一向に止めない。

　必要な実験があれば手伝うだろう。

　ビジネスライクの割り切った関係だから上手くいく。

「アリスは最高の相棒だ。彼女は狂っているが、目的に対して真摯に向き合っている。下らない理想を掲げる連中より何倍も信頼できる」

　俺は賢者を揶揄する。

　彼は何も言えず、ただ呼吸を荒くした。

　俺は賢者を指差す。

「そんなことよりお前のことだ。小賢しいズルをして俺を奴隷にしようとしたな？」

「違う。それはお前が――」

「おっと、つまらない言い訳は無しだ。残りは地獄でぼやいてくれ」

　俺は拳銃を抜き取り、銃口を賢者に向けた。

　湧き上がる衝動に任せて、俺は嬉々として言う。

「さあ、始めようぜ。最期まで付き合ってやるよ」