爆弾魔な傭兵、同時召喚された最強チート共を片っ端から消し飛ばす

第2章 巨竜人と無法の国

第64話 爆弾魔は黒壁都市に帰還する

「――というわけで、スカウトは失敗した。向こうの能力が強すぎてね。仲間に誘うどころではなかったんだ」

　黒壁都市に帰還した俺達は、城でドルグに結果報告を行う。

　個人的な事情で暗殺に踏み切ったことは隠しておいた。

　あくまでもスカウトの中で衝突したということにする。

　そうでもしないと大問題になってしまう。

　派手に暴れたのでバレる可能性もあるが、そこはもう仕方ない。

　隠蔽工作もしていない以上、許容すべき部分と言えよう。

「そうか……」

　玉座で腕組みをするドルグは、静かに相槌を打つ。

　先ほどからずっとこの調子だ。

　声を荒げることもなく、じっと耳を傾けている。

「すまないね。期待に応えられなくて心苦しいよ」

「いや、ご苦労だった。誰にも失敗はつきものだから気にするな。儂としては、お前さんが成長してくれればそれで十分だ。今後も幹部として頑張ってくれればそれでいい」

　ドルグは淡々と述べた。

　どれも予想外の言葉である。

　何か良いことでもあったのか。

　そう考えてしまうほどに対応が甘すぎる。

　これといった叱責などもない。

　不気味なほど静かであった。

　俺は片眉を上げて笑う。

「寛大だな。お咎めなしかい？」

「さすがにそこまで優しくはなれん。他の幹部からも反発があるだろうからな。減給と一部利権の剥奪をさせてもらう」

　ドルグの告げる内容に、俺はますます訝しむ。

　それらの罰はほとんど痛手にならない程度のものだった。

　金は今でももらいすぎているくらいで、既に有り余っている状態だ。

　諸々の利権も、運用が面倒で放置していた。

　それを知らないドルグではない。

　罰にならない罰と知りながらも、それらを俺に課している。

「話は以上だ。また仕事の際に呼び出す。それまでは別荘で待機だ」

「……了解。恩に着るよ」

　釈然としないものを覚えながらも、俺はアリスを促して部屋の出口へと向かう。

　ここで変に詮索することもない。

　大人しく出ていくのがいいだろう。

「ジャック・アーロン」

　ドアノブに触れた時、背後から声がかかった。

　俺は手を下ろして振り向く。

「何だい？」

「お前さんを仲間にできて、本当に良かった」

　ドルグが温かな微笑を見せていた。

　俺は肩をすくめる。

「お互い様だ」

　それだけ返して退室し、そのままドルグの城から出た。

　怯える人々を横目に、俺達は都市内を徒歩で移動する。

「拍子抜けするほど平和的に済んだな」

「彼は本当に怒っていなかったのかしら」

　アリスの疑問に、俺は首を横に振った。

「そこまでぬるい野郎じゃないさ。近いうちに何らかの制裁があるだろう」

「同感だわ。警戒した方がよさそうね」

　ドルグはきっと仕掛けてくる。

　このまま穏便に終わるはずがない。

　そういう性格なら、この黒壁都市の頂点に君臨することなどできないだろう。

　不要な駒を切り捨てる非道さがなければ、とっくに没落している。

　そんなことを話し合っているうちに、俺達は都市内の別荘に辿り着いた。

　かなりの日数を留守にしていたが、相変わらず立派な屋敷である。

　手入れも行われていた。

　使用人達がこまめに手を加えているのだろう。

　律儀なものだ。

　扉を開けると、すぐに使用人達が出迎えてきた。

　彼らは優雅に一礼してみせる。

「おかえりなさいませ」

　一見すると自然な動きだ。

　以前に見たものとほとんど変わりがない。

　ただ、今はどことなくぎこちなさを感じられた。

　使用人達の間に、微かな緊張が走っている。

　こういう雰囲気の人間には、幾度となく出会ってきた。

　彼らの共通点もよく知っている。

（なるほどな。そう来るか）

　俺は即座に状況を理解した。

　とは言え、大して驚くことでもない。

　こちらの内心も知らずに、使用人は平然と俺達を室内へ招き入れる。

「お食事はいかがしますか。ジャック様の注文されたお酒も用意しております」

「いや、遠慮しておくよ。長旅で疲れているんだ」

「――承知しました。ご用の際はいつでもお呼びくださいませ」

　解散した彼らは、流れるように各々の仕事に戻っていく。

　なかなかのエリートぶりである。

　思わずチップを払いたくなるくらいだ。

（クビにするのがとても残念だ……）

　腰の拳銃に触れつつ、俺は薄く笑う。

　◆

　その日の夜、俺は私室のベッドで横になっていた。

　時刻はだいたい午前二時くらいだろうか。

　屋敷の外の喧騒も消え、どこもかしこも静まり返っている。

　俺の隣では、アリスが寄り添って眠っていた。

　彼女は一定のリズムで寝息を立てている。

　身体にかけたブランケットがめくれ、寝間着と白い肌が覗いていた。

　俺はブランケットの端を引っ張ってそれらを隠す。

（さて、と……）

　俺は枕に頭を落として息を吐く。

　眠気は特にない。

　頭はそれなりに冴えていた。

　日中も酒は控え、葉巻も吸っていない。

　まだ休むことはできないからだ。

（そろそろだな）

　神経を研ぎ澄ませていると、部屋の扉が開く音がした。

　俺は身動きを取らず、眠ったふりを続ける。

　複数の気配と小さな足音が、じりじりと室内へ侵入してきた。

　足取りが妙に遅い。

　随分と警戒しているらしい。

　微かな殺気を感じる。

　巧妙に抑え込んだそれは、暗殺者が発する類のものであった。

　元の世界で何度も命を狙われたので知っている。

　侵入者達は、室内に散開して上手く位置取りをしていた。

　互いをカバーできるように意識している。

　いきなり仕掛けてこないのは、俺の力量を知っているためだろう。

　彼らが十分に接近してきたところで、俺は前触れもなく上体を起こした。

　暗闇の中で動きを止めたのは、ぎょっとした顔の使用人達だ。

　その手にはナイフや銃が握られており、これから何をするつもりだったかは明らかである。

「ジャ、ジャック様……」

　使用人の一人が、狼狽えながら弁明を試みる。

　もっとも、この状況で聞く言葉もない。

　俺は笑みを深めながら彼らに話しかける。

「ノックもなしに入ってくるとは感心しないなぁ。タイミングによっては気まずくなるぜ？」

　返答代わりと言わんばかりに、何人かが跳びかかってきた。

　俺はブランケットの下に隠した手を動かす。

　一発の銃声が轟き、ナイフを掲げたメイドが仰け反って吹っ飛んだ。

　さらにもう一発分が鳴り響く。

　今度はライフルを構えた執事の顔面が引き裂かれた。

　二人の犠牲者が出たことで、使用人達は接近を中断する。

「あーあ、見事にズタボロだ」

　俺は破れたブランケットを蹴り剥がす。

　そこから現れたショットガンを投げ捨て、枕の裏に隠した拳銃を掴み取る。

　そして、ゆっくりとベッドから起き上がった。

　生き残りの使用人達は、武器を構えたまま後退する。

　ただし、逃げ去る雰囲気ではない。

　攻撃のタイミングを見計らっているようだった。

「やっぱり来たのね。ジャックさんの言う通りだわ」

　目を覚ましたアリスが室内を見回して言う。

　複数の銃口を向けられながらも、彼女に動揺は見られない。

　既に魔道具による防御策を張っているのだろう。

　襲撃に備えて隣で寝かせていたが、その必要はなかったかもしれない。

　俺は拳銃の引き金に指をかける。

「不眠症かい？　それなら相手をしてやるよ」