第21話 爆弾魔は宴を盛り上げる
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翌朝、集落の一角にある工房でゴーレムカーの修理を始める。
とは言え、知識のない俺ができることはない。
アリスがメインで作業を行い、手伝いのドワーフ達が力仕事を担当することになった。
修理を始めて早々、両者は熱い議論を交わしていた。
物作りという点において、互いにシンパシーを感じているのかもしれない。
技術体系にも違いがありそうなので、そういった興味もあるのだろう。
真剣に話し合いつつ、アリスは金属に魔導液を塗布したり、複雑な紋様を刻み込んでいる。
まずは新たなゴーレムを造って破損個所を補完するのだそうだ。
ちなみに金属の一部はドワーフ達から提供されていた。
地下洞窟で採れる豊富な鉱石らしく、アリスによると魔術との親和性も高いのだという。
お礼にドラゴンの爪の欠片を追加で渡したところ、とても驚かれると同時に感謝してもらえた。
アリスは張り切って作業に従事している。
朝食の際も、修理に加えて性能の底上げも図ると意気込んでいた。
ゴーレムカーが半壊させられたことを悔しがっているようだ。
製作者としてのプライドが刺激されたらしい。
アリスとドワーフ達が作業する間、俺は横で爆弾作りを進める。
ドラゴン討伐までの時間を無駄にはできない。
すべきことを事務的にこなすまでだ。
現状、火力不足が最大のネックであった。
今のままではドラゴンを始末することは不可能だ。
とにかく、高威力の爆弾を用意しなくてはならない。
「ふむ」
俺は荷物として持参していた素材や、道中で倒した魔物の死骸、ドワーフから譲り受けた素材等を並べて思案する。
細かい部分は抜きにして、まずは破壊力を最優先だ。
そこさえクリアすれば、あとは俺が投擲して命中させるだけでいい。
三十分ほどの試行錯誤の末、ひとまず試験的な爆弾が完成した。
俺はステータスを確認する。
名称：竜爪爆弾
ランク：C+
威力：10000
特性：【防御貫通】【術式粉砕】【魔術耐性】
どうやら最低限の形にはなったようだ。
出来上がったのは、ドラゴンの爪の破片を仕込み、炸薬に魔導液を用いたファンタジー式の爆弾である。
自作した中では、都市核の爆弾に次ぐ高威力だった。
ドラゴンの爪はゴーレムカーの装甲を切り裂くほどの硬さを持つ。
今回はそれを逆手に取った。
ステータスの特性欄を見るに、俺の目論見は成功したらしい。
実際に試してみないと分からない部分もあるが、おそらくは竜にも通用するはずだ。
もちろん、これだけではない。
この竜爪爆弾が効かなかった場合も考えなくては。
不測の事態に備えて、策はいくつも用意しておいた方がいいだろう。
それからさらに一時間後、俺は新たな爆弾をこしらえた。
さっそく性能をチェックする。
名称：粘着爆弾
ランク：C
威力：7500
特性：【剥離困難】【接着】【魔術脆弱】
その爆弾は、野球ボールのような形状をしていた。
感触は硬めのゼリーで半透明の薄緑色である。
中心部に爆弾を埋め込んでおり、着火式ではなく紐を引き抜くと起爆するタイプだ。
表面のゼリー状の物体は、強く押し付けるとくっ付く性質を持っていた。
これでどこにでも設置できる。
元の素材はスライムという粘液状の魔物だ。
それを専用の薬液で凝固させたのである。
ドワーフから譲ってもらった素材の一つで、なんでも地下洞窟に生息しているらしい。
なんともファンタジー感の溢れる生物だ。
この粘着爆弾の最大の特徴は、起爆後の効果であった。
爆発すると外殻のゼリー体を飛散させるのだが、これが付着した箇所は魔術に対する脆弱性を付与されるのだ。
簡単に言えば魔術が効きやすくなる。
俺が意図していなかった効果で、アリスの解析によって判明した。
地味なようで嬉しい誤算だ。
有用性はなかなかに高い。
例えばこの粘着爆弾を食らわせることで、ドラゴンの防御を弱める。
そこにアリスが魔術強化を施した爆弾を叩き込む。
通常なら効きが悪い魔術も、スライムのゼリー体によって相対的に効果を向上させられるのだ。
実にいいやり方である。
ドラゴンの強固な守りを削げるのはありがたい。
単純に威力を上げることばかりを念頭に置いていたので、考え付かなかったアイデアだった。
元の世界の常識に囚われず、柔軟な思考をしなければ。
その後も何種類かの爆弾を作製した。
渓谷地帯での戦いや、ドワーフ達の意見を参考に発案と作業を進めていく。
ドラゴンは常識外のモンスターだが、決して敵わない相手ではない。
適切な対策を組めば、確実に屠れる存在だ。
あれが生物である以上、殺せない道理などない。
爆弾魔の意地とプライドにかけて吹き飛ばしてみせよう。
そして数時間後。
赤々とした夕日に照らされる俺は、無数の爆弾を前に一息つく。
途中から上手く集中できたため、それなりの数と種類を揃えることができた。
今日のノルマはこなせただろう。
見ればアリス達の作業も完了していた。
俺は改良されたゴーレムカーを観察する。
破損個所は綺麗に修復され、全体的に装甲が増えていた。
ボディーも分厚い印象だ。
戦闘機能に特化したものにしたのだろう。
車体の変化を順に確かめていると、アリスがそばに立って解説を入れる。
「以前まで十体のゴーレムで構成していたのを、倍の二十体にしてみたわ。これで破損による機能不全が起きづらくなったと思う」
「他に追加した機能は？」
「防御結界に魔力光線の投射。変形による水上走行と潜水も可能になったわ。他にもいくつか機能を搭載する予定よ。前回のように簡単に破壊されることはないはずだわ」
流暢に述べられた内容を聞いて、俺は思わず感嘆する。
素晴らしい。
これだけのアップデートを一日でこなしてしまうとは。
元から改良案を閃いていたのだろう。
ドワーフ達の手を借りたとは言え、信じられないほどのハイペースだ。
「ジャックさんから何か要望はある？」
「いや、今のところは無いな。予想以上の出来栄えで驚いたよ」
「ありがとう。そう言ってもらえて嬉しいわ」
アリスは可憐に微笑んだ。
彼女もドラゴンとのリベンジに燃えている。
この調子なら問題ない。
相変わらず頼りになる相棒だ。
同行者に選んだのがアリスで本当に良かった。
作業を終えた俺とアリスは、手伝いのドワーフに礼を言って借り家に帰宅する。
改良したばかりのゴーレムカーに乗車したところ、難なく動いてくれた。
動作面も良好であった。
以前までよりも運転しやすい気さえする。
（この分なら、ドラゴン討伐も実現できそうだな。概ね順調だ）
ハンドルを握る俺は気分よく笑う。
ドラゴンとの遭遇というアクシデントに見舞われたが、事態は好転しつつあった。
親切なドワーフ族の協力を得て、様々な課題点の洗い出しとその克服ができた。
全体として見れば、なかなかに悪くない。
あとはドラゴンの屍と記念撮影ができれば完璧だろう。
生憎とカメラは無いが、屍に関しては用意できる。
写真は残せずとも、素敵な思い出の一ページにはなってくれるはずだ。
その時が、ひたすら楽しみだった。
◆
その日の夜、ドワーフの集落では歓迎の宴が開かれた。
石畳の広場にて焚火を囲んで酒盛りを行う。
あちこちでドワーフ達がにぎやかに歌い踊った。
俺も渡された酒を次々と呷り、美味い料理を食らい、幾人ものドワーフと語らい合う。
そうして一通りの挨拶と飲み食いを経た宴は、やがて突発的な模擬戦闘に突入した。
「うおおおおおぉぉぉッ！」
ドワーフの男が後ろ回し蹴りを繰り出してくる。
側頭部を狙った豪快な動きだ。
軸回転と遠心力を乗せた鋭い一撃である。
まともに食らえば脳震盪では済むまい。
俺は高速で迫る足に手の甲を添えた。
同時に手首のスナップで蹴りの軌道をずらす。
強い衝撃を伴うも、足は俺の頭上すれすれを通り過ぎた。
「なっ……！？」
驚愕するドワーフの男。
がら空きとなった胴体に、俺はボディーブローを炸裂させる。
ドワーフの男は吹っ飛んで地面を転がり気絶した。
その途端、周囲から喝采が巻き起こる。
俺は片手を上げてそれに応えた。
一時間ほど前からこの調子だった。
長老に勝ったという噂が広がっていたようで、対決を希望する者が続出したのである。
とりあえず大怪我だけはさせないように注意している。
これはあくまでもレクリエーションなのだから。
それにしても、歓声の中で戦うのも楽しいものだった。
軍人時代の訓練を思い出す。
傭兵になってからは実戦ばかりで、久しく忘れていた感覚であった。
（こういう機会も大切だな。彼らには申し訳ないが……）
死屍累々といった有様で倒れ伏すドワーフ達を見て、俺は苦笑する。
もちろん誰一人として殺していない。
どの顔も満ち足りたものだ。
戦い好きな連中ばかりで気が合いそうである。
「嘘だろ、素手で三十人抜きだって……！？」
「すげぇぞ！ とても人族とは思えねぇな！」
「あの動きは何なんだ？ 見たこともない流派だ……！」
観戦するドワーフから様々な声が上がる。
その一角には、ひっそりと座るアリスの姿があった。
彼女は小さく微笑んで拍手をしている。
俺はウインクを返しつつ、周りのドワーフ達に呼びかける。
「さぁ、次は誰が挑戦するんだい？ 俺はいつでもいいぜ。ベルトはないが、無敗のチャンピオンとして受けて立とう」
宴に沸く集落の夜は、興奮冷めやらぬままに更けていった。
