爆弾魔な傭兵、同時召喚された最強チート共を片っ端から消し飛ばす

第5章 魔王再臨と送還魔術

第199話 爆弾魔は錬金術師の答えを聞く

「……それはぷろぽーず、かしら？」

　アリスは澄ました顔で尋ねてくる。

　少しも恥じらった感じがない。

　俺は苦笑して肩をすくめる。

「ちょっと違うが、そう解釈してもらってもいいさ。好きに捉えてくれ」

「どうして私を誘うの」

「アリスと行動するのが楽しいからさ。いつも助かっているし、これからも同じ仕事をしたいと思っている」

　俺は正直に告げる。

　異世界の日々を満喫できたのは、アリスの貢献による部分が大きい。

　何かと世話になっていたし、彼女とは気が合う。

　コンビを組めば、元の世界でも派手に暴れることができそうだった。

　俺はそれを希望している。

「嫌なら断ってほしい。無理強いはしたくないんだ」

「違うの。別に嫌ではないわ」

　アリスは首を横に振った。

　彼女は真っ直ぐと俺の目を見つめる。

「私の目的は世界滅亡。それを成し遂げたら、生きる意味なんて無いと思うの」

　彼女は本音をあっさりと告白する。

　普段の彼女なら、まず口にしないような言葉だった。

　こちらの驚きをよそに、アリスは話を続ける。

「私はこの瞬間のためだけに生きてきた。前世も、その前世も同じよ。人格は違うけれど皆が世界滅亡を目指して、そして死んだ。私は彼らの記憶と技術を引き継いでいる」

　それは知っている。

　アリスとコンビを組むと決めた際に聞いていたからだ。

　正真正銘、アリスは世界を滅ぼす怪物である。

　彼女ほどそれに執着している人間はまずいない。

　隣で見てきた俺はよく知っている。

　どんな時でも、アリスは世界滅亡を意識していた。

　ひたむきに実現を目指していた。

　彼女より前の人格も、同じ調子だったのだろう。

　それは常軌を逸した一生だったに違いない。

「私は夢のために生み出された。それなら、夢の達成と共に朽ちるのが自然じゃないかしら。そうすれば、悩むことも迷うことも苦しむこともなくなる。幸福なまま終われるわ」

「いや。まったくこれっぽっちもそう思わないな」

「えっ……」

　突然の俺の否定に、アリスは呆然とする。

　不意を突かれて言葉を失っていた。

　その間に俺は話を続行する。

「いいか、アリス。人生ってのはゲームだ。とにかく楽しんだ者勝ちで、目的なんて二の次さ。あくまでも通過点だと考えるべきだぜ。それに固執するのは三流のやることだ」

「通過点……」

「ああ、そうだ。何事もエンディング後が本番だろう？　スタッフロールを観た後は、オマケ映像まで楽しまなくちゃならない。途中で席を立つなんてナンセンスだ」

「……何の例えか分からないけれど、だいたい意味は伝わったわ」

　アリスはなんとか頷く。

　ニュアンスだけでも理解してもらえればいい。

「今までは世界滅亡の任務を引き継ぐ誰かさんだったわけだが、これからはただのアリスになれる。白紙の人生に自分でスケジュールを書けるんだ。面白いと思わないか？」

「…………」

　アリスは黙り込む。

　視線は足元を揺らいでいた。

　彼女の中で決心が揺らいでいる。

　そこに俺は畳みかける。

「チープな言葉だが、本当の自分のために生きるってのも悪くないぜ？　俺を見てみろよ。憧れたりしないか」

「それはちょっと……」

　アリスが眉を寄せて嫌そうにする。

　その反応に、俺はがっくりと肩を落とす。

　小さな笑い声が聞こえたので見てみれば、アリスは微笑していた。

「冗談よ」

「ハッハ、こいつは一本取られたな！」

　俺は手を打って大笑いする。

　アリスもよく言うようになった。

　出会った当初は、もっと人間味が薄かった気がする。

　一人で腹を抱えていると、アリスが助手席に回ってきた。

　彼女はドアを開けて車内に入ってくる。

　澄んだ瞳と視線が合わさった。

「ねぇ、ジャックさん」

「何だ」

　俺が続きを促すと、アリスは沈黙する。

　そこには躊躇いや葛藤が見えた。

　言いにくい内容らしい。

　彼女にしては珍しいことだった。

　たっぷりと一分ほど悩んだ末、アリスは意を決して俺に尋ねる。

「――夢の終わりの先に付き合ってくれる？」

「もちろん。ツアーガイドだってやらせてもらうさ。世界中のどこでも案内するよ」

「ありがとう。嬉しいわ」

　俺の即答を聞いて、アリスは顔を輝かせる。

　今まで見た中で一番素直な笑みだった。

　彼女の抱える迷いは、もう消え去っていた。

　何はともあれ、アリスも同行することになった。

　俺としても良い結論だ。

　彼女をここで死なせてしまうのは、あまりにも惜しい。

　俺はゴーレムカーのハンドルを握る。

「さて、面子も決まったし、そろそろ出発するか」

「……もう、行かれるの、ですね」

　弱々しい声がした。

　シュウスケだ。

　骨だけとなった彼は、こちらを見ているようだった。

　俺は手を上げて応じる。

「やあ。よく眠れたかい？」

「ええ……多少は、意識、が……はっきりしま、した……」

　シュウスケは答える。

　本当だろうか。

　意識がはっきりするどころか、今にも死にそうだ。

　シュウスケは、身体の端から崩れ始めていた。

　一連の酷使でとっくに限界を超えているのだろう。

　彼はそんな状態で俺達に言葉を投げる。

「あなた達の……旅の、無事を……祈ってお、りま……す」

「サンキュー、恩に着るよ」

　俺はそれだけ言って笑い、ゴーレムカーのエンジンをかけた。

　コードを耳にはめて深呼吸をする。

　座席にもたれて意識を集中させた。

「さよう、なら……お元気、で……」

　掠れた声は、それ以降は聞こえなかった。

　喋るだけの力も失われたのか。

　或いはもう喋ることもなかったのか。

　もはや定かではない。

「ジャックさん」

「ああ。いつでもいいぜ」

　俺が頷くと、アリスはダッシュボードから起爆スイッチを引っ張り出した。

　彼女はボタンに指を添える。

　そして、意を決して押し込んだ。

　車外にて世界核と術式が発光し始める。

　激しく明滅し、紫電を弾けさせた。

　続けて城の壁が崩壊していく。

　使い捨ての部分が、術式を起動させて役目を終えたのである。

　壁がなくなったことで、ちょうど城外が見えるようになった。

　終末爆弾は起動した。

　城の外では、連続して地面が爆発していた。

　あちこちにクレーターができており、そこからまた爆炎が噴き上がる。

　地盤が上下にずれて、断層を露出させていく。

　上空では稲妻が迸っていた。

　まるで雨のような密度だ。

　遥か遠くまでそんな調子で光り輝いている。

　少し先では荒れ狂うハリケーンが発生し、稲妻を取り込みながら、雪原地帯を抉り飛ばしていた。

　室内は絶え間なく振動している。

　かなり大きな地震だ。

　下手な建物はあっけなく倒壊する規模だろう。

　今頃、これらと同じ現象が世界各地で発生しているに違いない。

　まさに世界の終わりに相応しかった。

　そこまで確認した俺は、元の世界をイメージする。

　俺が暮らしてきた世界の記憶だ。

　その様々な出来事を脳裏に浮かべていく。

　これらが帰り道の道しるべになる。

　起爆から数十秒後、ゴーレムカーの前部が傾いた。

　俺は薄目を開く。

　元の世界のイメージを維持しつつ、車外の状態を確かめた。

　床が裂けて、そこにタイヤがはまり込んでいる。

　いや、裂けているのは床ではない。

　空間そのものが割れ始めていた。

　亀裂は徐々に広がり、やがてゴーレムカー全体が完全に落下する。

　放り出されたのは、極彩色の光が歪みながら瞬く空間であった。

　目の錯覚なんかで使われそうな光景だ。

　それ以外は何もない。

　気色悪いカラーリングがどこまでも永遠に続いていた。

　見ているだけで吐きそうである。

　俺はこの間もイメージを止めない。

　思考を止めれば、取り返しのつかないことになってしまう。

　ひたすら帰るべき場所を思い描く。

　その中で俺は、アクセルを踏み込んだ。

　ゴーレムカーは落下しながら走行し始めた。

　確かに落ちているのだが、見えない地面を走っている。

　そんな不思議な感覚だった。

「ここは世界の狭間。どこでもない場所よ。何もかもが不安定だから、上下の概念もないようね」

　アリスの声が反響する。

　すぐ隣にいるのに、随分遠くから聞こえる感じがした。

　もはや自分と空間の境界すら曖昧だった。

　ゴーレムカーは突き進んでゆく。

　いつ終わるかも分からない空間を走り落ちていると、進路上に闇が広がっていた。

　その先は何も見えない。

　極彩色の空間とは対照的な虚無であった。

　だがしかし、恐れることはない。

　俺には頼れる相棒がいる。

　このまま進めばいいのだと直感的に理解していた。

　――元の世界を強く想いながら、俺は闇の中へ飛び込んだ。

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次回で最終回です。

明日の朝に更新する予定です。

同時に新作の投稿を始めます。