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Chapter 18

「う……ううん……」

　頭が石のようだ。うまく頭が動かせない。

　僕はゆっくりと目を開け、起き上がる。

　辺りを見回して、驚いた。

　自分は、白いベッドの上に寝かされていた。右には、簡易的な椅子が二つほど設置されていて、左の窓からは、暖かい太陽の光が差し込んでいる。

　どうやら、ここは病室のようだ。

　何で……こんなところに？

　戸惑っていると、引き戸からノックの音がした。

「桂さん～っ！　大丈夫ですか～っ？」

　そういって、一人の看護師さんと思われる人が入ってきた。

　看護師さんは、うつろな目で見ている僕をみて、目を見張った。

「あら、桂さん！」

　看護師さんは嬉々とした表情で、僕のベッドに走りよった。

「桂さん、大丈夫なんですか？」

「え？　ど……どういうことですか？」

「ほら、覚えてませんか？　桂さん、二重人格によって消去されかかったんですよ？」

「え？　……ああっ！」

　そうだった。僕は大澤さんと一緒に二重人格に勝って、それで、二重人格に消去されかかったんだ。

　僕は色々なことを思い出した。

　僕の脳裏に、真っ先に大澤さんの顔が浮かぶ。

　大澤さん……！

「二重人格は!?　お、大澤さんは、大丈夫なんですか!?」

　僕は身を乗り出して訊く。看護師さんは困った表情で、僕の前に手を置いた。

「まあまあ、落ち着いて下さいね！　ちょっと待ってて下さい。今お医者さんを呼んできますね」

　そう言って看護師さんは、慌ただしく病室を出ていった。

「………」

　静かな病室に、僕だけが取り残された。

　数分後、看護師さんが、白衣を着た医師と思われる人を連れてきた。

　医師は、珍しく女の人だった。両耳にピアスを着けて、無駄な化粧はしていない。見るからに品行方正の医者って感じだ。その清楚な雰囲気は、どことなく大澤さんを思い起こさせた。

「生還おめでとうございます、桂君。そして、はじめまして。私は、あなたたちの主治医の吾妻(あがつま)雅美(まさみ)と申します」

「は、はあ……」

「調子はどうですか？　点滴を打っていますから、少しスッキリするでしょう？」

「はい。気分は良いです。ああ、その、質問なんですが」

「ん？　何かしら？」

　吾妻先生が笑顔で訊いてくる。僕は少し躊躇いながらも答えた。

「その……僕のことは、どうやって助けてくれたんですか？」

「ふふ。それが面白い仕組みでしてね」

　我妻先生はいたずらっぽく笑った。

「"FANTASY ANOTHER"では、ユーザが運営側の許可なしに勝手にアカウントを削除して、コンピュータの世界に意識だけが残留してしまうってことが、ままあるんですよ。その場合は運営側に自動的に通報されて、その通報を受けた特殊班が、ユーザを削除から救出するんです」

「と、特殊班が救出!?」

　一体この世の中はどこまで進歩したのだ。あまりに未来的で、ついていけない。

　我妻先生は楽しそうな顔で笑った。

「ええ、そうなんです。ユーザたちと同様の方法でコンピュータの世界に入り、残留した意識を保護するんです」

「な、なるほど……ん？　じゃあ、何で僕は、この病院に？」

「え？　救助隊員の話によると、鍵は開いてたっていってたけど」

　なんだって!?　僕はなんて無用心なんだ。

　でもまあ、大体の事は分かった。

　あとは……。

　僕は真っ先に大事な事を訊く。

「大澤さんは!?　お、大澤さんは、無事なんですか？」

「そのことなんだけど……」

　我妻先生は急に深刻そうな顔をした。

　まさか……。

　なんだか、嫌な予感がする。

　予感は的中した。

「大澤さん、まだ意識が戻ってないんですよ」

「え？」

　それを聞いたときの僕の反応は、思ったよりもそっけなかった。

　確かに、大澤さんがまだ昏睡状態にあるという事に、驚いてはいた。でも、それよりも……本当にそうなのか？　っていう思いが強かった。表面では驚いても、内面では、突きつけられた事実を、すぐに信じることができなかった。

　それほどまでに、僕は、大澤さんが生還してくる事を信じていたのかもしれない。でも皮肉な事に、その希望は、目の前に突きつけられた事実によって、粉々に砕け散った。

「大澤さん、何とか保護はできたんですけど、彼女はの体力の消耗が非常に激しくて……。意識を体内に入れるとき、結構「体力」を消費するんですよ。だけど、大澤さんに残された「体力」が、あまりにも少なすぎて……今、保護装置で何とか生命を保っているんですが、それもいつまでもつかどうか……」

　我妻先生の話が、頭に入ってこない。

　明るい病室が、突然、底知れぬ闇を孕んだように見えた。

　吾妻先生が立ち去ったあとしばらくの間、僕は自責の念にかられていた。

　皆、僕のせいだ。僕が余計なことをしでかしたから、大澤さんを巻き込んでしまったのだ。

　今思えば、僕のやった行為は、とても自分勝手で危険な行為だったのだ。

　今回犯人探しを行った時の僕の感覚は、小さい頃にやった遊びと同じ感覚だった。廃墟の探険とか、ちょっとした夜遊びといった、いわゆるやってはいけない遊びだ。僕はそれぐらい、今回の犯人探しのことを軽々しく思っていた。子供の悪ふざけと、同等のものだと思っていたのだ。

　だが、それはとても愚かな考えだった。未成年が無防備に犯人探しを行うということは、凄く厚顔無恥な行為だったのだ。実際、命を落とすか否かの事態にまで発展し、その上、結果的に人を巻き込むこととなった。

　あの時、僕が少しは身を弁えていたら、こんな事態には至らなかったかもしれない……。

　僕は激しく後悔した。

　しかし、いくら後悔したって、何にもならないことは分かっている。

　僕はこれから、どうすれば良いのか……。

　僕は悩んだ。