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心ある場所-3

　夏帆の家は、平均的な人間の家と比べ、圧倒的な敷地を誇る。

　穂積の狭小な部屋など、夏帆のクローゼットと同等、もしくは負けているだろう。

　当然、庭も広大だ。

　手入れされた樹木と池のある庭園を、回遊するよう歩き、森の中かと見紛うような小道を抜けると、開けた芝の広場へと出た。

「ここで良いだろう。くそ猫、力を貸せ」

「ニッ」

　ホズミは指示した石の上に乗ると、尻尾と耳をピンと立てた。頭に付けた不似合いな黒いリボンが向かい風にそよぐ。

　このリボンは、ハゲを隠すために夏帆が巻いてやったものだ。

　主人に手をあげた事は忘却の彼方。今は魔界へ帰ると張り切っている。

「どのような魔法をお使いになりますの？」

　当の夏帆は好奇心の塊と化し、どこで得た知識か不明だが、属性がどうとか、代償の有無やらと、この芝の庭に出るまで、俺を質問攻めにした。しかし、術の公式を一から人間に説明するなど面倒だ。

「ドーンと魔力を放って、バーンと戻って来るのを待つ」

　さすがに、通り一遍の説明では不満なようだ。今まで見せた事の無い、怖い顔で睨まれた。

「……微弱な魔力を蜘蛛の巣のよう、町へと放射状に張り巡らせて、魔界と人間界との境界を探すんだよ」

　魔界を探す方法はいくつかあるが、この方法が一番手軽で使う魔力も少ない。ただし一番回りくどく、効率も悪い。

　その上、今の俺が持つ魔力では、境界を探しに巡る魔力の範囲も、半径数百メートルと狭いだろう。

　見つかる確立は極めて低いが、夏帆はすでに境界を見つけた気でいるようだ。

「境界……そこに魔界の入り口があるのですわね！」

　紅潮した頬に薄く笑みを浮かべている。

「正しくは『魔界と人間界とが、重なりきれずに時空が歪み、互いの世界を干渉し合う場所』だな。人間界と魔界との間には、そういった境界が数多くあるのだ」

　夏帆は俺が何を言っているか、分からないような顔を作るが、かまわず話を続けた。

「その多くは“門”により閉ざされ、人の力で見つけるのは難しいだろう。まぁ、知らない世界など無いも同然、難しく考えるなよ」

　魔界の者にとってもそうだ。

　長い魔界の歴史の中、魔力の少ない者は淘汰され続け、今や境界を越え人間界へ行ける者も限られる。

　俺にとっても人間界など、存在を知るだけの世界。そもそも興味すらなかった。

　重なり合い、干渉し合う二つの世界は、近くに在るが遥かに遠いのだ。

　夏帆は唇を尖らせ「魔女や悪魔が行き来する世界に憧れますのに」と嘆くが、もしも、そんな世界になったなら、真っ先に滅ぶのは人間だ。

「ニャー」

　ホズミは恥じらいもなく大きな欠伸をし、目を細めてこちらを見た。

　やる気を削がれ、退屈なのだ。

「さぁ、無駄話はここまでだ。故郷への路を探そう」　

「お姉さま、夏帆も魔界へ連れて行ってくださいましね！」

　言いたい事は山ほど頭に浮かんだが、言葉にするのが面倒になり、ただ曖昧に頷いた。

「ホズミ、用意は良いな？　出し惜しみせずに魔力を開放しろ」

　向かい合わせのホズミが、ようやくの出番に尻尾を揺らし、低く鳴く。

「ニャアァ……」

　全身の毛が逆立ち、体が膨れる。

　牙を剥き、爪を立て、鋭く赤く光る瞳。陽だまりで腹を出して眠る日常的なホズミの姿とは、明らかに違う。魔界の獣そのもの。

　威圧的な空気に、夏帆がたじろいだ。

「夏帆、危ないぞ。少し離れていろ」

「は、はいですわ」

　周囲に漂う、ただならぬ気配に、夏帆が素直に遠ざかる。危険を本能的に察したのだろう。

　それを見届けると、指を二本立て、空気を裂くようヒュッと腕を振り上げた。

「お姉さま、可愛らしい……！」

　遠く背後から聞こえる夏帆の声に、舌打ちで答えた。

　……この幼児体型では恰好がつかない。子供が一生懸命に背伸びをし、号令を出すポーズを取ったようにしか、見えないのかもしれない。

　だが、可愛いなどと言っていられるのも今のうちだ。

「千古不易（せんこふえき）なる清閑！」

　言葉に反応するように、ピンと張り詰めた静寂が訪れた。風が止まり、不穏を感じ取った鳥が木々からいっせいに飛び立つ。

　夏帆が服の裾を掴み、息を飲む音がいやに大きく聞こえていたが、その気配もやがて消えた。

　世界に独りきりであるかのように、神経が研ぎ澄まされていく。

　呼吸を整え、振り上げた指に意識を集中させると、服の下に隠した背の翼が、ザワザワと疼く。

　幼い翼が、魔力に刺激されているのだ。

「血脈に眠る連綿（れんめん）の連(つら)なり、我に従え」

　高まる魔力の漲りに息が詰まり、呼吸は荒くなる。だが、興奮を覚えずには居られない。

　欲望のままに魔力を放つ快楽を、体は覚えている。

「んぐぅ……！」

　快感に声が漏れた。

　心地の良い重力が、俺の小さな体を締めつけてくるのだ！

　これほどの魔力が戻っていたとは……！

　本能的な衝動が、次の快楽を強請(ねだ)る。

「千の散り行く切望の風、混沌と規律の狭間……ッ……」

　振り上げていた腕は、鉛の付いた糸を引いているよう後ろに重く、小さな俺の上体を後屈とさせたが、溜め込んだ魔力は開放の時を待っている！

「……解き放て！」

　重い腕を勢い良く振り下ろし、目の前のホズミへと指を突き付けた。

　甘美な刺激が脳天から、電流のように体の内側を走り、指先から放出される。

　ドォォォン！

　爆音と共に、大きく大気が揺らぎ、世界が一瞬だけ金色に染まった。

　まるで水面に石を投げ入れたかのよう、幾重にも波紋を作り、放射状に輪を描いて広がっていく。

「気持ちいい……！」

　ザァァァァッッ

　やがて、地の底から湧いて起こった小規模な旋風が、ホズミを取り巻いた。

「ニャニャッ！？」

　動揺したホズミは、石の上から逃げ出そうとしたが、もう遅い。風の壁の阻まれ、ホズミは動くに動けない。

　ホズミの放出した魔力は、この旋風が全て吸い尽くすのだ！　主人に手をあげた事を風の牢で後悔するが良い！

　突然発生した暴風に、夏帆が悲鳴を上げたが、それも吼え声にも似た風の音（ね）に、かき消されていく。

　境界を探す為の段取りの一つにしか過ぎないが、術は予想を大きく超え、大成功と言って良いだろう。

　涙目のホズミが俺を見る。そろそろ頃合か。

「混沌の根源をめぐれ！」

　バァァァァンッ！

　魔力を含んだ風が爆発的に放出され、その衝撃にドスンと尻をついて倒れた。

「……こんなもんだろう」

　疲労に腰が砕けそうだ。立ち上がれそうに無い。そのまま芝の上に大の字に転がると、頭に枯葉をいくつも乗せた夏帆が走ってくるのが横目に見える。

「お姉さま！　凄いですわ！　これが本物の魔法ですのね！　金色の輪が空気に溶けていくのを見ましたわ！」

　ホズミにハゲを作ったのも本物の魔法だが、夏帆の脳内では無い事にされたようだ。

「ニャーン！」

　石の上のホズミが悲鳴を上げた。当然だ。風は去ったが結界に阻まれ、ホズミはこの場所から動けないのだから。

「ホズミ、お前は受信機だ。術が切れるまで、そこに座っていろ」

　町へと放出した微弱な魔力は、境界の歪みにぶつかると反応し、中心に居るホズミの元へと戻り、その存在を知らせる。

　しかし、遠くへ行くほど魔力の伝わりは遅くなる。逆もまた然りだ。それが何日後かは分からない。もちろん境界があれば。の話だ。無ければ反応も何も無い。

「しっかり役目をこなせば、俺が魔王になった暁には役職をくれてやる」

「ニャー！？」

「まぁ……結果は、すぐには分かりませんのね」

　残念そうな顔の夏帆が俺を見下ろしている。

「お姉さま？　立てませんの？」

「ああ。調子に乗って魔力を使いすぎた」

　夏帆が俺の手を取ろうとした、その時。

　ドクンと、体が大きく跳ねた。

「夏帆！　俺に近づくな！」

　悪い予感がある……！　なんだ、この感覚！　

「お姉さま！？」

　膝を抱いてうずくまり、やがては転がりながら額を地にこすり付け、背を丸めていた。

　身体が炎に包まれているように熱く、背の翼がギンギンと疼くのだ。

「どうされましたの……？」

「離れろ！　魔力が暴走しそうだ……」

　溜め込んでいたマグマを爆発させるかのように、魔力が溢れ出てくる。

　……体が熱い！

　制御できなければ、夏帆を巻き込み、周囲の建物もろとも吹っ飛ばしかねない！

「抑える……！」

　体の内で嵐が起こり、全身がバラバラに切断されていくような衝動。

　魔力を遮蔽（しゃへい）する為の繭をイメージする。すると、体の内で弾ける寸前まで肥大した魔力は、光の束となり、俺の体を包み込んだ。

　俺と世界とを隔てる防御壁。

　――ニャニャニャー！

　その遥か外郭からホズミの声が聞こえるが、眩暈と動悸で声も出せない。

　魔力は、この小さな身体の許容量を超えている……！

「うぅ……がぁ………！！！」

　だが、考えるよりも先に、身体が反応を示した。

　メキメキと体中の関節が音を立て、発達した翼は服を押し広げ、引き裂いた。

　体が魔力に合わせ、一気に成長をはじめたか……！

「うぐぅぅ………」

　柔らかな餅のようだった腕は、見る間に、しなやかで女らしい白い腕へと変化していく。

　防御壁へと突き立てた指は、すでに細く長い。

　肩から一房落ちた長い髪は、細く柔らかな子供の髪ではない。絹糸を思わせるしなやかな髪……。

　……戻るのか！？　だが女には戻りたくない……！

　視界が光に包まれた瞬間、落下感覚を覚え身構えた。

　ドスンッ

　――お姉さま！

　頭上から夏帆の悲鳴が聞こえる。

　どうやら地面にめり込み、大穴を開けたようだ。

「ぐっ……！」

　青筋の浮いた華奢な手の甲に、額からの汗が伝って落ちた。

　このまま魔力を開放させるしかないか……？

　食いしばる歯の隙間から、熱い息が漏れる。

「我が名はリンネロッタ・エテルナ！　空劫（くうこう）の水鏡（すいきょう）……！」

　あ……？

「回帰の神髄、中核より過ぎて我が命に従え……！」

　意思とは無関係に、口は術を紡ぐ。

　ビシッ

　外郭が大きく裂けた。

「絶対に……絶対に負けないんだから……！」

　ドスンッ

　また大きく落下する。土の香り。抉れた土や小石が外郭の隙間から中へ入ってきたのだ。

「最悪！」

　土を払うよう、翼を大きく開いた。

　裂傷する感覚。痛みが熱となり、全身を引き裂き、遠くなりそうな気を必死で保つ。ここで気絶でもしたら、どうなるか分かったもんじゃない！

「土の中で死んじゃうなんて！　絶対嫌！」

　わぁぁぁと叫びながら、再び防御壁を作り体を包む。

「土の中でなんて死ねるはず無いでしょう！」

　熱の爆流、その流れに逆らい溺れているみたい！　息苦しさに地面を殴りつけた。

　この熱の原因は、暴走する自分の魔力なのだ。

「言うこと聞きなさいよ！　良いわね！」

　誰に言い聞かせるでもなく喚き、一気に魔力を放出した。