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心ある場所-2

「可愛くて強いなんて……お姉さま、最強ですのね！」

　瞳をキラキラと輝かせ、身悶えたのは夏帆だ。

「光の魔法で自由を奪うなんて……あぁ……ゾクゾクしますわ」

　普段より幼く見えるのは、明るい色のふわりとした髪を、高い位置で二つに結んでいるせいだろう。

「お姉さまとお揃いですわ」と、はにかんで見せたが、俺がモモリンを真似ている事を夏帆は知らない。

「……魔法が使えなければ今頃、どうなっていたか――」

　こと新しい武勇伝を語りながら、目の前に置かれた琥珀色のお茶をスプーンで掬い、足元のホズミに舐めさせた。

　白塗りの壁に、品のある調度品が整然と並べられたこの部屋と、あの悪趣味な学校の部室とは、雲泥の差があるが、どちらも夏帆の部屋。油断はできない。

　ホズミの瞳孔と、息づかいを確認する。

　……普通のお茶のようだ。

「でも、気をつけてくださいましね？　お姉さまは今、小さな子供ですのよ！　一人で出歩いては危ないですわ。よろしくて？　お姉さまが誘拐なんてされたら夏帆……」

　夏帆は額に手の甲をあてて、大げさに仰け反った。倒れてしまう！　と、態度で示したらしい。

「フン！　相手は、まず変質者には見えない美女だったからな。さすがの俺も油断をしたのだ」

　美しい女が変質者を兼ねるとは、人間界も奥が深い。

「ん？　ずいぶんと香りの良いお茶だな」

　ティーカップに口をつけると、洗練された甘い花の香りが鼻腔をくすぐった。

　猫に舐めさせるには、贅沢すぎたかもしれない。

「衝動を抑制する癒しの香りですわ。西洋で調合された魔法のお茶ですの」

「ブッハ……！」

「まぁ、お姉さま！　お口から噴き出すなんてお行儀が悪い」

　夏帆は悪びれもせず、手早くハンカチを取り出し、俺の口元を献身的に拭った。

「懲りないヤツだな……！」

「うふふ！　冗談ですわ。真に受けないで下さいまし。夏帆だって反省しておりますのよ？」

「……悪い冗談だ」

　無自覚だが、心を不思議な物に囚われた夏帆も、ある意味では変質者なのだ。

　もしや薬物の乱用により、脳が損傷を受け、判断能力に支障をきたしているのではないか……？　いや、どちらにしろ、変態に変わりない。

　抗議のつもりで、睨んでみても「怒ったお姉さまも、可愛らしい」と夏帆は頬を染めて見せる。

　闇姫も扱いにくい女だが、夏帆も同じように性質（たち）が悪いのだ。

「俺が見たところ、お前の入手した魔道具は、ろくでもない物ばかりだが、今までに好転した事はあったのか？」

「もちろんですわ！　お姉さまが、夏帆のお姉さまになって下さいましたもの！」

　夏帆は「幸運のお守りのおかげかしら」と微笑んだ。

「ずっと夢でしたの。魔法の使えるお姉さまが欲しい！　って」

　たまらず深い溜息をついて頭を抱えた。

　夏帆が俺と出会ったのは、闇姫のせいだろう。

　あの俺に会いたいと綴った札が、俺を呼んだと踏んでいる。

　効力の無い簡易的な魔法の札だが、闇姫の血液を使い書かれたとすれば、話は別だ。効果が無いとは言い切れない。

「そうも魔法に憧れるものか？」

「当然ですわ！　子供の頃の夢は“世界征服”でしたのよ！　うふふ」

　夏帆は両指を胸の前で組み「今のお姉さま位の頃ですわ」と、余計な一言を付け加え、懐かしむような目つきで俺を見た。

「だが、世界征服と魔法がどう結びつく？」

「だってお姉さま。魔法が使えたら、誰もが皆、夏帆の言いなりになるでしょう？　魔法で世界を征服するつもりでしたの」

　夢を叶える為、魔法について調べているうち、世界より魔法の方に興味を抱いたのだと、夏帆は微笑む。

「悪くない発想だ。人間は魔法に耐性が無いからな」

　例えば、空一面に魔法で炎を敷き「従わなくば、町に炎を落とす」そう宣言するだけで、人間は降伏するだろう。

　人間界には、魔法を制御する力を持つ兵団も、炎を水のように好む種族も無いのだから。

　だが、人間に魔法は使えない。所詮、子供の夢なのだ。

「お姉さまは、夏帆の夢を笑いませんのね」

　人懐っこい笑顔が向けられた。

「何を笑う。夢に取り組み、魔法を探求し、結果、闇姫の店にたどり着き、知らずとはいえ魔界と人間界を行き来したのだから、たいしたものだと思うが？」

　命知らずとも言うべきか。

「それに、俺の夢も魔界の制圧だったんだ」

「まぁ！　お姉さまと夏帆の夢が一緒だなんて、運命的ですわ！」

「フン。泡沫（うたかた）の夢だ。仕えていた王に裏切られたのだからな」

　だが、手の届かない夢ではなかった。指先程度には触れていただろう。

　カリガネを王に据え「帝国に賢人の真理あり」そう、魔界に名を馳せる……。幻の栄誉が脳裏によぎり、ブンブンと頭を振って打ち消した。

　……どうしてこうなった？

　プニプニと柔らかで可愛らしい両手をぎゅっと握り、うな垂れた。

　鏡面塗装された、白いテーブルに映るあどけない顔は、脅威や畏怖とは、まるでかけ離れ、似合う言葉は、無垢に純真。

　多少は成長したと言え、子供なのだ。当然か……。

　悪い夢でも見ているのかと、つねった頬は暴力的な程、柔らかい。

　すべては策略の内。カリガネの手の中で上手く転がされ、俺もまた夏帆と同じく、幼稚な夢を見ていたのだ。

　叶った夢があるだけ、夏帆の方が立派だろう。

「フン。追いかけた夢は儚く、後味の悪さだけが残ったな」

「まぁ……悲しい事を言わないで下さいまし……！」

　夏帆は困ったように微笑むと、何かを思いついたように手をパンと打った。その音に驚いたホズミがピンと耳を立て、顔を上げる。

「お姉さまが魔界の王になれば良いのですわ！　お姉さまは強いんですもの！　世界征服の夢、簡単に諦めては、なりませんわ！」

「……俺が王だと？」

「ええ！　お姉さまが魔王ですわ！　うふふ！　夏帆は魔王の妹ですわね！」

　さらに夏帆は「女王様がお似合いですわ」と、しっくりと来ない言葉で煽り、やがては「足を組んでふんぞり返ってくださいまし！」と、ほくそ笑む。見当違いだが、夏帆には夏帆のイメージする魔王像があるようだ。

「……それにしても、目が覚めるような思いだ」

　いや、今まで気が付かなかった事がおかしい。そう、俺のように高貴で崇高な大悪魔こそ、王にふさわしい！　俺は片腕に使われる存在ではないのだ！

　同じ夢を見た友も、もういない。

　次に見る夢は、過去の夢より壮大な方が良いだろう。

　手っ取り早く、煉獄の王の座を得て謀反を起こすか？　俺の魔力、それに闇姫の禁術があれば……。

「くふ……」

　妄想に緩んだ口元から笑みが漏れた。

「ニャーニャニャニャ！」

　ホズミは俺に何か言いたい事があるようだが、情けない顔を見れば分かる。己の身の上を案じているのだ。

「あぁ。俺が王になれば、くそ猫。お前は、お払い箱だな」

「ニッ！？」

「小鬼を従者に持つ王など、笑いものだと思わないか？」

「ニャニャニャ！　ニャニャッ」

「なんだ？　王となる主人にケチを付けるとは、性根の悪いヤツだ」

「ニャニャー！　フギャッ！」

　小豆色の手が、風のように素早く、俺の可愛らしい脛を小突いた。

「貴様！　主人を殴ったな！　ハイソックスで守られていなければ、どうなっていたか！」

「ニャッ！　ニャッ！」

「爪は立てて無いだと？　当然だ！」

　反射的に作った握り拳は引っ込める。ホズミの額にゲンコツを落とし、ダメージを受けたのは遥か過去の事。

　拳の代わりにマジカルステッキを振り上げた。

「成敗！」

　素早く術を結ぶと、ピシャッと小さな稲妻が起こり、ホズミの頭に硬貨（コイン）程の大きさの、ハゲを作った。

「ニャー！？」

「フハハハハ！　マヌケ面には似合いのハゲだ！」

「ニャッ！　ニャッ」

　ハラリと抜け毛を撒き散らしながら、涙目のホズミは跳ね上がり、テーブルに登ると、俺に向って手を伸ばし、ゆっくりと腰を落として構えた。鋭利な爪が光って見える。

　俺の体に傷を付けようというのか！？

　同じく、ホズミの前にマジカルステッキを突き出して構える。

　ホズミは猫の皮を被った猛獣。本気で来るとすれば、この子供の体、大きな傷を負いかねない。

「ニッ……」

　眼光鋭いホズミが腰を上げ、尻尾をしならせる。

「もう一つハゲが欲しいのか……」

　ジリジリと間合いが詰まり、緊張感が漂った。どちらが先に仕掛けてくるのか、タイミングを計る。

　ホズミになど負けてたまるか……！

「お止めになって！」

　夏帆が大声と共に緊張の糸を断ち切った。

「あっ夏帆！　裏切ったな！」

「ニャン」

　夏帆はホズミをすくい取り、胸に抱いてしまったのだ。

　まさか、夏帆がホズミ側に付くとは！

「喧嘩はいけませんわ！」

　夏帆は屈んで、俺と目線を合わせると、まるで諭すように「仲直り」と無理やりホズミと握手をさせてくる。

「な……！」

　抱き上げられるよりはマシだが、子供に子供に扱いされたような、腑に落ちない感情が沸いて出た……。

　俺の事を、お姉さまと呼ぶくせに、子供のようにあしらいやがって！

　しかし、悔しさに嘆く俺ではないのだ。

「……フン。くそ猫。貴様の無礼は許してやろう。俺は魔界の王に相応しい悪魔なのだ！　猫と喧嘩などしている場合ではない！」

　背丈が合わず、ぶらぶらと揺らしていた足を止め、椅子からぴょんと降りた。

「どうなさいましたの？」

「フン。目の冷めるような刺激的な魔法を見せてやる！　庭を貸せ」

「お庭？　ですの」

「ああ、俺は魔界へ帰って魔王になる！」

「ニャッ！？」

　目を三角にして怒っていたホズミが「魔界」と聞いて目の色を変えた。

「この体が育つのなら、いずれは見合った魔力が戻るだろう。だが、そうなれば魔界へは戻れない。帰り道を探すなら、早い方が良いのだ！」

　手中に感じる魔力は、確かな成長を予見させている。

　帰れなくなってからでは困る。俺が欲しいのは人間界では無い。魔界なのだ！

削ったエピソードを閑話を活動報告に乗せました。お時間ありましたらご覧下さい