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幼女いろは-6

　穏やかな音楽が奏でられ、歓談する人々の声がざわざわと聞こえていた。

　しかし、姿は見えない。

　ここは、白熱する光の世界。

　頭は妙に醒めている。夢を見ているのか、はたまた、見させられているのか。

　足元に意識を集中させ、一歩踏み出すと、大理石の床が現れ、着飾った男女や楽団の姿が現れた。

（この光景を俺は知っている）

　中でも一際、大勢の大人に囲まれた少年の前に、小さな影が躍り出るのが見えた。

　少年は一瞬だけ怯んだが、相手が少女だと分かると、紳士的に話しかけた。

　――はじめまして、可愛らしい姫君。

　銀色の髪を短く一つに束ね、子供ながらに尊く、厳かな王の風格を漂わせた少年。

　――僕はカリガネ。

　――こんにちは、皇子さま！　私はリンネ。エテルナ家の三女よ。リンネロッタって皆は呼ぶけど、好きじゃないの。リンネと呼んで。

　白いドレスの裾を上げ、ニコリと笑った幼い少女は、俺だ。

　無垢な妖精のような容姿に反し、向こう見ずで、気が強く、とんでもない悪戯者であった。

　この性格に、男も女もなかったのだと、今は思う。

「私ね、カリガネ殿下に気に入られてくるようにって、母上に言われてきたの。だから友達になってよ」

「友達？　僕と？」

　疑うように少女を見る深い碧の瞳は、随分と大人びていて、同年代の子供たちとまるで違う。

　……カリガネとはそういう子供だった。

　へりくだった大人の中に、身を置いているからだろうか。

　だが、その事に思い上がる事はせず、視野はいつも冷静に思えた。

「ねぇ。ちょっと、こっちに来てくれる？」

　少女（おれ）は、そんなカリガネの態度にも臆さず、強引に腕を引き、大人たちの間からカリガネを連れ出した。

「私と友達になれば楽しいわよ！　ねぇ、王宮の地下霊廟にドラゴンゾンビが居るって、知ってる？　フフン！　秘密の抜け道があるんだけど？」

　カリガネは、豪胆な事を言ってのける俺に驚いたのか、はたまたドラゴンゾンビに、興味を惹かれたのか、はじめて子供らしい顔つきで俺を見た。

「本当に？」

「ええ！　骨がむき出しですっごく臭いの！　でも大きいわ！」

「生きてるの？」

「もちろん！　死んだドラゴンなんかに興味ないもの」

　そして、カリガネは笑顔を不器用に隠し、気恥ずかしそうに言ったのだ。

「……友達になっても良いよ」

　その言葉を待っていたとばかりに、少女は笑顔を弾けさせる。

「言ったわね！　じゃあ！　その証に指きりしてよ」

　差し出した細く白い小指を、カリガネの小指が、躊躇いがちに絡め取った。

　こんな子供らしい約束の仕草、カリガネにとって初めての事だったのだろう。

　羞恥に頬を硬くさせ、緊張しているようにも見える。

　俺は、そんなカリガネを気遣う事もせず、指を繋げたまま、ブンブンと乱暴に腕を振り「これで私たちは友達よ」と笑う。

　カリガネは、呆気に取られているようだ。

「あー！　良かった！　友達になってくれなきゃ、叱られちゃう所だったの！」

「君もあの子たちと一緒？」

　カリガネは、俺たちの様子を遠巻きに見る少女たちを見て、少し嫌そうな顔をした。

　この頃から、すでにカリガネは、未来の王に一番近いと、呼び声が高く、王宮で行われた祝い事、その席にカリガネが出席する事を知ると否や、どの家もこぞって、同じ年頃の娘を連れ立って参加し、カリガネに見初められる事を願っていた。

　俺も同じ。だが違う。

「私は、王妃様になんてなりたくないわ！　だって私、本当は男の子なんですもの」

「そうなの？」

「ええ！　そうよ！　心はいつだって冒険に出たくて、うずうずしているの！　大人になれば体も大きくなって、強い悪魔になるわ！　そんな予感があるもの！」

　俺を見据えたカリガネの瞳が、大きく揺らぐ。

「リンネって面白いね。僕には可愛い女の子に見えるけど……じゃあ、もし僕の部屋に、火炎竜の子供が居るって言ったらどうする？」

　カリガネの言葉に頬を高揚させ、薄茶色の瞳を大きく見開くと、屈託のない笑顔で答えた。

「私の氷鎧虫（フローズン）と戦わせましょう！」

　……それから俺たちが、真の友となるのに時間は要さなかった。

　珍獣がいると聞けば、危険を冒(おか)してでも赴き、蛮族があると聞けば、いち早く懐柔を試みようと飛び出した。

　冒険に満ちた、あの友情の日々が仮初であったとは、今でも思えない……。

　＊＊＊＊＊＊

　バリン、と光が弾け、キラキラと空間を漂うのが見えた。

　次に意識へ流れ込んで来たのは、赤茶けた丘陵に立つ古城。

　その、高くそびえる防備堅固な塔の上で、少年が二人、翼を休ませていた。

　……少女の面影の薄れた俺。そして、カリガネだ。

　交わす言葉も無く、ただ、赤黒い空を見上げ、砂の混じる生暖かい風に当たっている。

　この城を見つけ、どちらからとも無く降り立ったが、疲弊し、再び空を駆けるには気力は萎えていた。

　この日、宵闇(よいやみ)の悪魔が死んだのだ……。

　それは同時に、カリガネが王位継承権一位を正式に得た事を意味する。兄の死に思う事は多いだろう。だが、端正なその横顔からは、何も読み取れない。

「リュウト」

　ふいに、カリガネが俺の名を呼んだ。

　ここにいる俺は、真名(まな)として“リュウト”を名乗っている。男の名だ。少女であった記憶はすでに無い。

　少女から少年へと変化した境界は曖昧だが、ある時期から魔力が急成長し、幼名で身を守る必要は消えたのだ。

　俺は視線だけをカリガネに預け、言葉の続きを待っていたが、カリガネは沈黙したままだった。

　落ち込む俺を励まそうとしたが、かける言葉が見つからなかったのだろう。

　不貞腐れた顔で、少年（おれ）がポツリと口を開いた。

「宵闇の悪魔を悼(いた)む者が、この国にいると思うか？」

　俺の言葉に、カリガネは困ったように笑った。

「リュウトが、悲しんでいるじゃないか」

「俺は特別だ」

　カリガネを友と呼ぶのなら、宵闇の悪魔は俺の師。死を悼み偲ぶのは自然な事だった。

「……特別か。確かにそうだね。あの人が傍らに置いたのは、リュウト一人だけだった。弟である僕よりも、君と過ごした時間の方が圧倒的に長い」

「フン。他の者が恐れすぎたんだ」

　宵闇の悪魔は、ずば抜けて魔力が高く、暴虐で殺戮を好んだ。だが、それは、彼のほんの一面にしか過ぎない。

　善き者ではなかったが、ひとえに悪しき者でもない。彼の奔放な振る舞いは、刺激的で、俺の憧れであったのだから。

「それに、ここ数年は穏やかだった」

「ハハッ。過去は変えられないよ。騎士隊長殿の言葉は聞いていただろう？　帝国に平和が訪れた。そう、言い切っていたじゃないか。よくもまぁ、陛下の御前で言えたものだが、それが本音なんだよ」

「フン！　騎士隊長は、臆病者だ！　どいつもこいつも、宵闇の悪魔の死を喜びやがって！　あの強さに救われたのも一度や二度ではないはずだ！」

　帝都で交わされる言葉の多くは、俺にとって胸糞が悪いものばかり。たまらず飛び出した俺の後を、カリガネは追って来たのだ。

「宵闇の悪魔はカリガネの事も気にかけていたんだ」

「あの人が……？　あるはずない」

「曲がりなりにも兄上だ。まさか、お前まで宵闇の悪魔の死を、喜んでいるわけじゃないだろうな？」

　反面教師とばかりに、抑圧され育てられたカリガネだ。自由に生きた兄を恨み、妬んだ事もあったはず。

　だが、カリガネは俺の問いには答えず、鋭い声で言った。

「リュウトは、宵闇の悪魔を王に望んでいたのかい？」

　その言葉に俺は不快感を露にさせた。俺が次の王に望むのは友であるカリガネであると、言わずとも伝わっていると信じていたからだ。

「何を言う！　宵闇の悪魔は尊敬しているが、王の器ではない」

「僕は作られた王だ」

「俺はそう思わない。お前の人並みならない努力と勇気を尊敬している。お前を王に据え、共に魔界を制するのが俺の夢だ」

　うそ偽り無く、子供の頃からそう願っていた。

　そして、自分の中の魔力が高まるにつれ、夢は現実味を帯び、ただの友とは呼ばせない自信もある。

「……国捕りか」

　カリガネは表情を変えず、ポケットから何かを取り出し、乱暴に投げて寄越した。

「これを持っていてくれないか」

　細かい装飾の入った、金の指輪だ。

「これは？」

「偉大な魔術士が金へと変化した、いわくつきの黄金だと聞いた。リュウトが好むと思って作らせた物だよ」

「悪くない」と、月光に掲げて眺め見る俺に、カリガネがほくそ笑んだ。

「二人の来し方行く末のため、持っていて欲しい」

「友情の証か？　悪くない。だが、詰めが甘いな、どの指にもブカブカだ」

「そうか。指は意外と細いのか。僕と同じ位かと思っていたよ」

　俺は気にするでもなく、ニヤリと笑うと翼を広げた。

「フン。いずれ指も太くなる。俺は今、自分の体に魔力が漲っているのを感じているのだ！　この魔力は宵闇の悪魔すら凌駕するだろう。どうだ？　頼もしい相棒だろう？　俺こそ王の剣にふさわしい」

　言って、塔の欄干の踏むと、真っ直ぐに上昇した。そして、上空で上げた両手を一気に振り下ろすと、無数の刃が古城に向けて放たれた。

　轟音と共に砂煙が舞い、城の壁が崩れ落ちていく。

「リュウト、貴重な文化遺産を壊してはいけないよ」

　傾いた塔から、ゆったりと翼を羽ばたかせ、カリガネは呆れたように言ったが、目は笑っていた。

「この城は宵闇の悪魔へくれてやろう」

　＊＊＊＊＊＊

　白熱し、ぼやけていた視界が輪郭を帯びていく。

「リュウト様！　目が覚めたのですね、良かったですぅ！」

「大丈夫ですか！？」

「ああ！　お姉さま！　良かった」

「見えてる？」

　俺を見下ろす四人を交互に見た。どうやら、ソファに寝かされているらしい。

　ここが現実なのだと、意識すると急に感覚が鋭くなり、口の中に残る薬液の味まで蘇ってきた。

「おえ……口の中が気持ちわゆい」

　誠司に体を支えられ、差し出された水を飲み干すが、口の中がまだネバネバと不快だ。

「どえぐらい寝てた？」

「五分ぐらいかな」

「……そおか」

　深いため息が漏れる。

　……体は子供のまま。

　薬は効かなかったのか。

　こめかみがズキズキと脈打つように痛み、穂積の胸へとしな垂れると、穂積が俺の髪を撫でた。

「顔色、悪いですよ……」

　過去を見たのは、闇姫の術の続きか、悪い薬の刺激のせいか。

「……ホズミ。俺の金指輪だが、どこに捨てた？」

「遠い所に捨てろ。と、おっしゃられたので、魔界に捨てましたよ」

「魔界らと！？」

　ガバッと半身を仰け反らせたせいで、頭がふらつき眩暈がした。いや、この眩暈は愚かな従者への呆れだろう。

「はい！　マツムシ様に偶然お会いして、お預けしたのです！」

　完璧に仕事をこなしたのだと言わんばかりの、ハキハキとした口調だ。

　脱力し、ズルリと穂積の胸からずり落ちた。

「お姉さま！」

「くだらない事を、いつまでも愚痴うなら、そえを先に言え！　このバカ猫」

「はううう！」

「リュウトさん、そんなに興奮しないでください」

　うんざりと大きく息を吐き、頭を抱えた。

「どこでマツムシと会ったのら？」

「えーと……変な木の下です」

「変な木らと？　お前の存在の方がよほど妙だお！」

「そんなぁ……！」

　ホズミはとにかく指輪を捨てる為に遠くを目指し、一晩走り続け、行き着いたその場所がどこかは覚えていないと言う。

　そのまま帰ってこなければ良かったのに、鼻だけは聞くようだ……。

「その木の付近に、境界の門があるのかもしえないのに！」

　マツムシは、月に一度しか人間界へ渡れぬ闇姫とは、違う。廃寺で会ったように、定期的に境界を行き来しているのだ。

　だが、この身では魔界に戻れない。

「ニー！」

　ホズミの耳を掴んだ。

「ちょ、リュウト」

「その耳、今こそ千切ってやう」

「ニャニャニャ！」

「お姉さまぁ」

「白々しく猫のフリなどしあがって」

「ニャニャー！　ニャニャニャ！　ニャ！」

「……猫ちゃん？」

「……ニャーン！」

　ホズミは情けなく口を開き、涙目で訴えかけてくる。

「喋れないのです？」

「……もう一度、薬を飲め」

「ニャ！？」

「あの、リュウトさん……」

　穂積が手を上げ、おずおずと口を開いた。

「床に落ちて割れたので、全部こぼれちゃいました……」

「で、臭いから雑巾ごと捨てちゃったんだよ」

　夏帆と目が合う。

「材料は、もうありませんの……」

　ほっとした顔のホズミが視界に入り、睨みつけると「ニャー」と鳴いて逃げて行った。