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幼女いろは-5

「リュウト様ぁ！！」

　ホズミは歌うように俺の名を呼ぶと、尻尾をしならせ、書庫の上で跳ねた。そして、今までの鬱憤(うっぷん)をはらすかのように、一気に捲くし立てたのだ。

「いかに私(わたくし)が、人間界で大変な思いをしたか聞いて下さいなぁ！　人間は下等なだけでなく、乱暴な蛮族ですぅ！　子供には追われ、老婆に捕らえられ……！　とにかく最低でございましたぁ！　リュウト様がお力を取り戻した暁には、人間共を根絶やしにしてやりましょう！　滅亡です！　地獄の業火で焼け野原ですよぉ」

　久しぶりに、聞いたマヌケな声だが、懐かしむ間も無い。ホズミは、弾丸のように、寂しかった、辛かった、と愚痴り、挙句に腹がすいたと、喚いているのだ。

　そんなホズミを、夏帆が陶酔した目で見つめ、穂積は驚きを隠せないと、言った様子で凝視し、誠司は「こんな性格だったんだ」と、鼻を押さえたまま、感心している。

　だが、背筋を伸ばし、しっぽを揺らすその仕草、喋らなければ猫そのもの。

　口には出さないが、不気味だ……。

　まさか、ホズミが喋るとは……。でたらめに作った、この薬とも呼べない液体が効いたのか？

「猫さん、大変でしたのね……」

　夏帆は、聖獣にでも語りかけているかのような、慎重さで言った。

「ですが、夏帆お嬢様！　猫缶なる食べ物は、とても美味しかったですぅ！　リュウト様！　是非、魔界に持って帰りましょう！　きっと、リュウト様も気に入りますよ！」

　だらしなく口を開け、涎をタラリと垂らすこの姿、聖獣とは呼べない。やはり、不気味なのだ。

「少しは落ち着けお。うるさい猫らなぁ。あまり騒ぐと俺が恥をかくのらぞ」

　俺の言葉が不服なのか、不満そうに口を尖らせ、尻尾を立てた。

「ですが、私、嬉しくて、嬉しくて！　リュウト様！　喋れないって凄く辛いんですよぉ！　痒い所に手が届かないもどかしさ、と言いますか、常に奥歯に物が挟まっているかのようなぁ……！　言いたい事が伝わらないのは辛いのですよぉ！」

　ホズミが俺に言いたい事など、不平不満に決まっている。聞かなくても問題ない。実際、不便が無かったのだから。

「その割に、リュウトはコミュニケーション取ってたよね？」

「フン。思考が単純らからな。無駄口を叩かないらけ、マシらったのに」

「そんなぁ！」

　ホズミは片耳を伏せ、ヒゲをシュンと下げた。

「リュウトさん、そんな言い方しなくても……」

「猫さんがお話できるようになって、夏帆はとっても嬉しいですわ！」

「穂積さま！　夏帆お嬢様！」

「僕も」と言った誠司の言葉は、ホズミが意図的に無視した。

「猫さん、夏帆に協力出来ることがあれば、言って下さいましね」

　夏帆の家で、ホズミがどう過ごしているかなど、興味が無く、今まで聞いた事も無かったが、もしかすると、ホズミと暮らす夏帆は、飼い主のような気持ちも、持ち合わせているのかもしれない。

　なんせ、ホズミの三食の世話をしているのは、夏帆なのだから。

「でしたら、夏帆お嬢様！　どうか教室で授業をお受けくださいな！　夏帆お嬢様が、お一人で部室に居るのを見るのは、辛いですよぉ」

「……まぁ、猫さん……！　夏帆の事を心配して？」

　良いぞ、ホズミ。その調子で泣き落とし、夏帆を意のままにしてやれ。

　夏帆が一般の生徒のように、教室へ登校するようになれば、金一封。そう夏帆の爺さんと約束しているのだ。

　心の中で声援を送り、これならホズミが喋るのも悪くない。そう、思いかけた。

「いいえ！　夏帆お嬢様が、ご学友と親しくなさらないと、私がリュウト様に叱られるのですぅ！」

　元気な声に、思わず額に手を当て、音の無いため息を吐いた。

「お前……余計な事！」

　分厚い本を両手で持ち、勢いよく投げ付けたが、ホズミは反射的にするりと避けた。

「お姉さま！」

　頬を膨らませた夏帆が、俺を睨む。

「もしかしてお爺様に、夏帆の事で何か頼まれてらっしゃいますの？」

「……知あない」

「……わっ！　リュウトさん」

　ぷいと横を向き、穂積の後ろに隠れた。と言うより、穂積の尻に抱きついた。

「お姉さま！　逃げないでくださいまし！」

「ちょっと、リュウトさん……！　ひっぱらいで下さい、スカート脱げちゃいます……！」

「どういう事ですの？　説明してくださいな！」

　穂積を挟んで追いかけ合う俺たちを見て「ああ」と、何かを思い出したような声をあげたのは、悪臭から逃れるため、窓辺に立っていた誠司だ。

「リュウトは、ゴスロリちゃんがクラスの一員になれるようにって、頼まれてるんだっけ？　ねぇ、ゴスロリちゃん。授業は皆で受けた方が楽しいと僕は思うんだけど。ね、七瀬さん」

「……は、はい……」

　穂積は、心にもない事に、気まずそうに同意する。

「そうだお、夏帆。誠司の言うとおりら」

「僕も高校生に戻れたら、もう一度部活やったり、放課後の教室で、だらだら喋ったりするのにな。一度しかない高校生活、楽しんで欲しいよ」

　誠司は、自身の充実した高校生活を、懐かしむような口調で言うが、ここに居る現役の女学生は渋い顔をしている。

「もう！　お姉さまったら、夏帆の事、人にあれこれ話さないで下さいまし！」

　夏帆は唇を尖らせ抗議してくる。

「夏帆お嬢様！　リュウト様に悪気はないのですよぉ。リュウト様は口が軽いだけですぅ！　ご自身については秘密主義ですのにねぇ」

　ホズミが喋るなど、ろくな事がない！

「くそ猫！　お前はもう、ニャーとしか喋うな」

　ホズミは目を丸め、律儀に「ニャー」と鳴いて抗議した。

　その間も誠司は夏帆に、いかに高校生活が楽しいか。と、説教めいた熱弁を奮い、それを隣で聞く穂積が、なんとも言えない顔で背を丸めていた。

　……付き合いきれん。

　テーブルの上に無造作に置かれたティーカップ、その土色の液体をしげしげと眺める。

　そして、ぷにぷにとした両手を開き、確かめるように目を落とす。

　……この薬、俺にもなんらかの変化があるのではないだろうか。

　幸い、悪臭にも鼻が慣れてきた。

　よし。

　目を瞑り、鼻をつまみ、一気に喉へと流し込み、即、後悔した。

　口に広がる腐敗臭……！！

　想像を絶する不味さだ……！　脳が味覚を感じる事を拒否したのか、舌の感覚が消え、声にもならない……。

　さらには、目の前で花火が打ちあがったかのように、視界はチカチカと点滅している。

「……み、みず……」

「リュウトさん！？　飲んだんですか？」

　体が斜めになり、ソファからズルリと崩れ落ち、バリンと陶器が割れる音を聞いた。