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煉獄ゼロ・イチ-4

　闇姫の気分を損ねぬよう、慎重に言葉を選び、尋ねた。

「闇には悪いが、覚えが無い。期待させたのなら謝るが……いつの話だろうか？」

「この身に、禁術が封じられ、魂が囚われる前の事じゃ！」

「な……！」

　子供の頃の話だろう！　そう怒鳴りかけたが血塗られた長針を思い出し、口を押さえた。

　今の俺が針を食らえば、致命傷になりかねない……。

「我にとっては宝物のように大切な、それは、それは、甘美な思い出なのじゃ……！　それを背の君は、覚えていないと言うのかえ？」

　感傷的な口調とは裏腹に、鋭く冷酷な目つきで俺を見た。

　ゾッと両腕に鳥肌が立ち、反射的に腰を浮かせ、逃げる体勢を作った。

「……やがて思い出すだろう」

「そうかや？」

「……」

　闇姫の表情が完全に消えた。

　相手を痛めつけてでも、自分の意思に同調させよう。そう、考えている時の顔だ。じゃれつき、甘えながら牙を剥く時の顔とは、まるで違う。

　かつては容易く逃げられたが、この身ではそうもいかん……。

　俺の心境を顔色から読み取ったのか、マツムシが同情的な目で俺を見ていた。

　闇姫の従者、察する事も多いのだろう。

「記憶とは曖昧なものだ……ッ……グ！」

　突如、首を掴まれた。

　いや、闇姫が右手を伸ばす体勢を見切り、半歩仰け反って上手く逃げたつもりだったが、避けきれなかったのだ……。

　女の身がはがゆい。

「細い首じゃな。うっかり折ってしまいそうじゃ。背の君、苦しいかえ？」

「やみ……ッ」

「我の心も苦しいのじゃ」

　俺の首を締める闇姫に、躊躇はない。

　片手だというのに、なんて力だ！

　そのまま持ち上げられ、体が浮いたが、つま先を床に立て、なんとか体を支えた。

　まるで溺れかけ、水面に顔を出し、流されまいと必死に耐えているかのようだ……。

　……情けない。

　非哀の色を顔に浮かべたマツムシと目が合った。

　この屈辱的な姿、よりによってマツムシの前でさらした挙句、哀れみを受けたのかと思うと、行き場の無い怒りに胸が支配されていく。

　しかし、大げさに暴れてみても、薄い首の皮膚に爪が食い込むだけだった。

「背の君に、過去の記憶はあるか、なしや？」

「……ぐ……う！」

　気道が押さえられ、喋ることはおろか息をするのも困難になってきた。

「よく王宮の花園で遊んだじゃろう？　忘れてしまったのかえ？」

　……闇姫が二人の過去らしき事を語っているが、まるで耳に入らない。

　朦朧(もうろう)と気が遠くなりかけた所で、わずかに力が緩められ、体が開放される。

「否、それも仕方が無いことかの……」

「うぐ……」

　再び首を潰す手に力が入り、本格的に息が詰まった。

「可哀相な背の君」

　紫水晶の瞳が、憂い気に俺を見据える。

「カリガネ殿下も浅はかじゃ、背の君は男の姿が似合いじゃというのに」

「……はな……せ！」

「煉獄の王。我が背の君、哀(あわ)れを掛(か)いて憂(うれ)しけり。殿下に差し出す位なら、いっそ……」

　苦しさにもがくが、その手からは抜けられない。

　闇姫に殺されるのはごめんだ！

「……！　離せ！」

　全力で闇姫の腹を蹴った。

　さすがの闇姫も俺を掴む手を放し、毛足の長い敷物の上へ倒れていく。

「ゲホ、ゲホ……おっまえなぁ……」

　ようやく開放された俺だが、全身の力が抜け、へなへなと座り込んで動けない。

「二度とするなよ。この身は、か弱いのだからな」

　反射的に悪態だけはついて見せたが、ぜいぜいと肩を上下させ、声は消え入りそうなほど小さかった。

「ふぇ……背の君が我を足蹴にするなんて……酷いのじゃ」

　闇姫は半身だけ起き上がると、己が被害者であるかのように、しくしくと泣き始める。

　……泣きたいのは俺の方だ！

「姫様！　大丈夫すか？　おい！　リュウト！　女に暴力を振るう奴があるかよぉ！」

「俺も今は女だから良いんだよ！」

　慌てて駆け寄ったマツムシを、闇姫が殴るのが横目に見えた。

　そうやって周囲が甘やかすせいで闇姫の性格が歪んだのだ。時には誰かが殴ってでも、躾てやった方が良い。

　しかし、今は闇姫の事をとやかく考えている場合ではないのだ。

　帰ろう。

　あの扉の向こうは人間界。

　穂積たちの待つ縁日の夜。

「げ……！」

　さめざめと肩を落としていたくせに、闇姫の動きは素早かった。

　立ち上がる間もなく、今度は馬乗りの体勢で組み敷かれ、退けようとした両手に鎖がかけられた。

「……闇！　いい加減にしろよ！」

「嫌じゃ！　嫌なのじゃ！　背の君が、我のものになると言うまで退かぬ！」

「俺は誰のものにもならない！」

　手綱のように、鎖を強く引かれ、手首にピリピリとした痛みが走った。

　闇姫は目の端に涙を溜め、粘膜を赤く充血させているが、その泣き顔に「可哀想」とも「可愛い」とも感じない。

　ただ、億劫で面倒な存在にしか映らなかった。

「冗談じゃない……。四年前もそれで俺を怒らせたのだ。忘れたか？」

「三年と二百二十一日前じゃ！　我はどうしても背の君が欲しいのじゃ！　仕方がないのじゃ！」

　なんて女だ！　カリガネから逃れたかと思えば、今度は闇姫！　俺の前でジョーカー二枚が揃い踏みしているようなものではないか！　自己中心的な者にばかり好かれ、嫌になる！

「もしや……この美しい顔が変態を呼んでしまうのか？」

　手首に巻きついた鎖を、ガシャガシャと鳴かせて唸った。

「我は美しい女は嫌いじゃ。たとえ背の君だと分かっていても女は愛せぬ」

「だったら男に戻せ！」

　闇姫は、思い出し笑いをするようニコリと微笑むと、顔を近づけてきた。

「……言い忘れておったのじゃが……小鬼殿には会ったかえ？」

　うんざりと、とてつもなく長いため息が漏れた。

「……静かで良い」

「そうじゃろう」

　納得のいく答えだったのだろう。無邪気に笑い、俺を見下ろしている。

「……おかしな事を考えるなよ」

　何も言わずに闇姫は、襟元から小さな黒い筒を取り出した。

　そして、自らの指先を噛み、滴る血液を筒の中へ落とすと、マツムシへと手渡す。

　慣れた作業なのだろう。一連の所作に無駄がなく手際も良い。だが、受け取ったマツムシの額には汗が浮かんでいた。

「なんだ？　それは」

「そう嫌な顔をされるな、これは術札で作った特別な筒じゃ。我の血液に眠る禁術と、マツムシの魔力を併せれば面白い事が起こるのじゃ」

　闇姫の面白い事が、俺にとっても面白い事であるとは思えない。いや、ありえない。

「……マツムシ。闇姫に魔力を貸すなど、反逆罪で捕らえられかねないぞ」

　人間界に行き来している事だけでも大問題なのだ。

　捕らえられるだけでは、すまないだろう。

　それでも闇姫には逆らえないのか、しどろもどろに「でもよぉ」と頭を振る。

「何をするつもりだ？」

「善き事じゃ」

　闇姫が朱の唇を横に引き、再びマツムシから筒を受け取った。その隙を狙い、大きく上半身を捻る。

　中腰で這うように、なんとか闇姫の下から逃れた姿は不恰好だったが、ひとまず、抜け出せた。

　しかし、手首にかけられた鎖の端は、闇姫が掴んだままだ。

「往生際が悪いのう」

　悠長に言いながら、鎖を手繰る。

　もう捕まるわけにはいかない！

　小さく息を吐き出し、とっさに術を口にしていた。

「連綿(れんめん)の刃！」

　パシッ。

　闇姫と鎖との間に青白い火花が散り、ガチャンと鎖が切れた。

「ぬ……！　術が使えるのかえ？」

　自分でも驚いたが、驚いている暇も無い。踵を返し、出口を目指して駆けた。

　同時にマツムシも俺を捕らえに動く。

「空虚の礎(いしずえ)！　断絶の糸！」

　次々に術を口ずさんだが、術はどれも発動しない。

　仕方なく、太股に括りつけた短刀を抜き、マツムシへと狙いを定めたその時、指先に鋭い痛みが走り、短刀が床の上を滑っていく。

　闇姫が投げた長針が、俺の指をかすめたのだ。

「……飛び道具とは、お転婆が過ぎるぞ」

「背の君の方こそ、ワンパクじゃな」

　武器がない事に油断を覚えたのか、マツムシは余裕のある態度で俺の前に立つ。

「悪りぃな、リュウト」

「俺の方こそ悪いな」

　言って思い切り、膝で股間を蹴り上げた。

「……リュ……！」

　マツムシは青白い顔で俺を睨み、涙目でその場に固まった。

　この手だけは使いたくなかったと、心の底から謝ったが、言葉にはしなかった。

　続けて、マツムシの頬に平手を一発入れ、よろけた所を蹴り飛ばす。

「痛って！　ぎゃ……姫様！　ちょ……まッ！」

　膝から崩れ落ちるマツムシを盾に、闇姫の暗器を防いだ。

　枯葉色の羽織の残骸が空を舞う。

「じゃあな」

　扉の前に立ち、ドンと横の壁に手を付いた。

「な……なんて事をするのじゃ！」

　壁を覆う術札が、紫色の炎を上げる。

　俺に会いたいと綴られた術札。成就すれば燃えるのだ。

　紫色の炎は、黒い薄布へと燃え移り、瞬く間に壁一面へと燃え広がっていく。

「願いが叶って良かったではないか」

　まるで部屋が、紫の炎のカーテンに包まれているようだ。

　ゆらめく炎が幻想的で美しい。

「姫様の部屋で火事なんて起こしたら……！　くぅ、俺がしっかりリュウトを捕まえてればよぉ」

　狼狽する二人を残し、扉を開けた。人間界の景色が目に入った。その時。

　ヒヤリと冷たい黒煙が、まるで蛇のように足首から胴へと巻きついた。

　この煙、燃える術札の煙ではない。

「闇姫……この期に及んで何を……」

　黒煙は闇姫の手中の筒から、溢れ出ていた。

「背の君！　それは時遡(ときさか)じゃ！　我を思い出してくりゃれ」

　時遡だと？

　しかし立ち止まり、闇姫に構っている場合ではない。それ以上は振り返らず、扉の外へと飛び出した。