悪魔リュウトと境界の美少女生活

煉獄ゼロ・イチ

煉獄ゼロ・イチ-3

　天幕の中は、外観よりも遥かに広かった。

　壁面には黒い薄布が掛けられ、その薄布には術札がびっしりと貼られている。

「最低だな」

　正面の壁を見上げ、嫌悪にも似た声が漏れた。

　その術札、一見は色彩豊かな花の絵ように見える美しい札だが、全てに俺への狂気じみた愛が綴られていたのだ。

　……部室の扉に貼られていた術札と同じ。

　つまり、この天幕こそが“魔法の店”なのだ。

　魔術研究会の部室は、この部屋を模していたのだろう。雰囲気が良く似ている。

　夏帆が、店の主(あるじ)の正体を知らずに、出入りしていたのだとすれば、恐れ知らずにもほどがある。

　ここは魔物の腹の中だ。

　店の主――闇姫は紫色のソファに腰を落とし、赤く染めた長い爪を俺の細い腕へと食い込ませながら、ほくそ笑んでいた。

　俺をこの部屋に引き込んだ事に、満足しているのだ。

　もはや、闇姫と口を聞くのも嫌だが、どうしても確認しなければならない事が一つあった。

「闇、俺に一つ重要な事を隠してないか？　例えばこの肌がビリビリするような瘴気についてだが、何か言うべき事があるだろう」

　闇姫が陶酔した目つきで俺を見た。

「ふふふ、さすがは我が背の君じゃ。よく気が付かれたのう」

　うんざりと高い天井を見上げた。

　これだけ時空が歪んでいるのだ。誰にだって分かる。いや、夏帆は「不思議」で済ませたかもしれないが、俺の目は偽れない。

　闇姫がこの事を先に言わなかったのは、下心があったからに違いない。そう思ったが、口にはしなかった。不用意に怒らせて、体に傷を付けたくはない。

「マツムシや」

　闇姫が呼びかけると、壁に寄りかかり、うな垂れていたマツムシが顔を上げた。

　ついさっきまで「ホムンクルスと居た女がリュウトだったなんてよぉ、お前、死んだんじゃねぇのかよ」と、喚いていたが、闇姫に嗜(たしな)められ、静かになったのだ。

　マツムシは手の甲に新しく出来たばかりの傷に、フーフーと息を吹きかけながら、壁に掛けられた薄布の一部を捲る。

　橙色の細い光が、薄暗い部屋へと差し込んだ。

　薄布の下に隠されていたのは、手の平ほどの大きさの、小さな丸窓だった。

　闇姫を一瞥する。

　期待に満ちた瞳は、俺の反応が楽しみなのだと見て取れた。

「……馬鹿げている」

　窓辺に立ち、苦々しく外を眺めた。

　予想していた事とはいえ、目の前にすると困惑を隠せない。

　茜色の空。

　眼下には赤褐色の石の屋根が連なり、霞みかかった空の向こうには、切り立った岩山と炎の壁が雲を貫いていた。

　地平線に消えていくのは、翼を広げた応龍（おうりゅう）の群れだ。

　人間界の景色ではない。

「……煉獄か。久方ぶりに足を踏み入れた」

「三年と二百二十一日ぶりじゃ」

　得意げな闇姫の言葉は、聞き流すことにした。

「はぁ……魔界へ帰る方法を探していたが、思わぬ所からあっさりと帰れたな」

　俺の体に張り付いたままの闇姫と、目が合う。

「我は月に一度だけ、この部屋の扉を境界の門へと変えておるのじゃ」

「そんな事ができるのか？」

「我を誰だと思っておる？」

　闇姫が朱の唇を横に引いた。

　“要塞国家・煉獄(れんごく)”が帝国にとって最重要の拠点である理由（わけ）は一つ。

　闇姫の存在だ。

　闇姫は魔界でもっとも高度な呪術を、その記憶に封じた姫巫女。いわば魔界魔術の生き字引。

　封印の代償(だいしょう)に魔力は失っているが、記憶に生きる呪術の力は、魔界の均衡（きんこう）をも崩しかねない……らしい。

「……国家機密がフラフラ遊び歩くとは。元老院の連中が知ったら青ざめるだろうな」

「城は退屈じゃ」

　断崖に建つ、この煉獄の城は、闇姫の為の巨大な牢だが、脱獄は容易いようだ。

　闇姫は悪びれもせず「息抜きも必要じゃろう」と目で笑う。

「なぁ。あの黒い旗は何だ？」

　城下の家々を指して尋ねた。

　どの家も石造りの窓から黒い布を掲げていたのだ。

「弔旗(ちょうき)じゃ」

「弔旗だと？」

「背の君の死に、煉獄は喪に服しておるのじゃ」

「俺の？　……どうして煉獄が？」

　俺はゼスモニアの皇子で、煉獄は同盟国の一つに過ぎない。

　闇姫を見ると、恥ずかしそうに顔を伏せた。

「背の君は、我の大切な許婚じゃからの」

　呆れた俺の背後で、マツムシが「そーだったのかよぉ」と恨めしそうな声をあげ、詰め寄ってきた。

「姫様が居るのにお前って奴は、色んな女に手を出しやがって！　あの頃の俺に教えてやりてぇよぉ！　諦める必要なんて無かったじゃねぇかよー」

　マツムシは学生時代を思い出し、嘆いているようだ。

「フン！　手など出していない、勝手に集まってきたのだ！　それに許婚なんて、俺たちが生まれるよりも前に親同士が勝手に作った話で、約束は解消されている」

　約束されていたとしても、従う気はまったく無いが。

「誰が好き好んでこんな女と……」

「我が何じゃと？」

　闇姫がいつの間にか手にした鎖を、ガシャリと左右に引いてニコリと笑った。

　鎖の先には錘(おもり)が括り付けられている。

　こんな物で殴打されては、たまらない……。

「……俺には勿体無い位の良い女だ」

　マツムシは「くぅー」と悲鳴にも似た声を上げながら、額を押さえ、心底嫌そうな顔で俺を見た。女の姿になってから、ここまで嫌な顔を向けられたのは初めてだ。

「フン。まぁ、良い。闇姫、お前なら俺に掛けられた封印の解き方が分かるだろう？　頼むよ。俺が生きていると国に知らしめるのだ」

　帝都に戻り、反旗を翻してやる。

　カリガネも父王も、皇帝さえも関係ない。魔剣を持って城を二つに裂いてやる。

　しかし無常な言葉が突きつけられた。

「嫌。じゃ」

　なぜか、瞳に怒りの色が見える。

　闇姫さえ俺に協力すれば、全て取り戻せるのだ。拗ねられてはたまらない。

「フン。マツムシの言った女の話が気に食わないのなら、あれは誤解だ」

「おい！　リュウト！」

「何をいまさらじゃ。背の君と女の噂ぐらい、とうの昔から我の耳に届いておる」

　闇姫はピシャリと言い放つ。

　しかし、それに安堵してはいけないと、顔を引き締めた。

「俺が人間界へと至った経緯は説明しただろう？　手を貸したいとは思わないのか？」

　闇姫には人間の女と住んでいるという事は伏せ、大まかに説明してある。

　マツムシは床に転がり笑ったが、闇姫は気難しい顔で「カリガネ殿下も背の君を想っていたとは、我の分(ぶ)が悪いのう」と、ぼやいていた。

「……“強い男”の俺が好きなのだろう？」

　闇姫は「弱くても良い」と、冷たく首を振る。

　仕方がない。

　切り出したくはなかったが、報酬について述べるしかないのか。

「タダとは言わん。お前が欲しがっていた俺の片腕をやろう」

　元の姿に戻れるのなら、腕の一つぐらい安いものだ。

　しかし「どうだ」と腕を振って見せても、闇姫は唇を尖らせたままだ。

「なんだ？　まさか目玉も付けろと言い出すのではあるまいな」

　……顔に傷は付けたくは無いが、もはや覚悟をしておいた方が良いだろうか。

　腕の良い義眼屋を思い浮かべる。

　赤目か翠眼（すいがん）を入れるのなら、悪くはない。さらに義眼にギミックをしかけるのも面白い。

「翼じゃねーのか？」

　俺の妄想を遮り、マツムシが「ヒャー」と笑う。

「翼は駄目だ。何があっても翼だけはやらん」

　翼を取られるぐらいなら、死んだほうがマシだ。

「翼だけは絶対にやらないからな」

　念を押して強く言うと、闇姫がキッと鋭く俺を見た。

「腕も目玉もいらぬ！　背の君の封印を解けば、二度と我の元には戻らぬじゃろう？」

　それを拗ねていたのか。

　たまには煉獄に顔を出してやっても良いが、そう本音で語れば闇姫の機嫌を損ねるだろう。

「よし、煉獄に戻ると約束しよう」

「嘘じゃな！　背の君は嘘を語れば目が泳ぐのじゃ」

　……知らなかった。

「そんな事は」と答えた言葉は、しどろもどろになっていた。

「背の君は昔から大嘘つきじゃ」

「嘘つきだと？　闇姫、この俺を侮辱するつもりか？　俺がいつ嘘を付いた！」

「いつもじゃ！」

「いつもとは何だ。曖昧な事を……！　さては嘘つきは闇の方ではないのか？」

「何を言うのじゃ！　背の君にだけは言われとうないのじゃ！」

「ほう、では例えば俺がどんな嘘をついたか言ってみろ！」

　フンと鼻を鳴らし、勢いよく、闇姫へ指を突きつけた。

　……正直、他愛のない嘘は山ほどついた覚えがある。もはや、売り言葉に買い言葉というやつだ。

　それに闇姫が得意げに目を細めたので、心底後悔した。

　何か、とっておきのネタがあるのだろう。

「我と結婚したいと言ったのは背の君じゃ！　嘘つきの主様は我から逃げるがのう」

「俺が！？」

「結婚！？　リュウトって男はよぉ」

　闇姫と怒鳴りあっていると、マツムシが調子ずれな声を出し、体を乗り出してきた。

「女の敵じゃねぇか――」

「お主は口を挟むでない！」

　瞬時に長針が飛び、マツムシの足を縫いつける。

　鮮血が飛び、床を汚す。

「痛ぇ！　……姫様ぁ、酷い」

　闇姫は暗器を隠し持っている。

　このまま激昂させれば俺も刺されかねない。

　長針を引き抜きながら「お前のせいだ」と言う顔をするマツムシと目が合い、心の中で詫びを入れ、同時に刺されたのがマツムシで良かったと安堵したのだった。