悪魔リュウトと境界の美少女生活

煉獄ゼロ・イチ

煉獄ゼロ・イチ-1

　縁日の夜。

　露店を楽しみ、賑わう人間の群、その頭上に不名誉な声が響いた。

『ピンク色のワンピースを着た、アクマ・リュウトちゃん。十八歳を保護しております。お連れ様は至急、社務所横、迷子預かり所にお知らせください』

「……」

　耳を疑いたくなるような屈辱的な内容の放送に、今の俺は飴玉を咥え、膝を抱えて耐えるしかなかった。

　＊＊＊＊＊

　放送より数分後、飛び込むようにして現れた夏帆は、驚くよりも先に、俺の全身を見て賛辞した。

「お姉様？　とっても可愛らしいですわ！」

　そして、俺の身に起きた不思議が気になるのか「どんな魔法を使ったのか、教えてくださいまし！」と懇願し、激しく肩を揺すってくる。

　たまらず逃げると、今度は誠司に捕まり、ぐしゃぐしゃと頭を撫でられた。

「また迷子になったら困るから、人混みにさらわれないように、肩車してあげるよ」

　大真面目に言った誠司だが、笑いながら現れ、さらには人の姿を見て、泣くほど笑った後だ。

　目尻を涙で濡らし、緩んだ口元は今にも噴出しかねない。

「ニャッニャッニャ」

　だが、ホズミに比べればマシだ。従者の立場を忘れ、主人の危機にいつまでも笑い転げているのだから、猫の分際で性質（たち）が悪い。

「……あの……リュウトさん。ですよね？　それ、大丈夫なんですか？　どこか痛い所はないですか？……あの……どうして？」

　この者らの中、心配するそぶりを見せただけ、穂積が唯一の良心か。

「よく、迎えに来てくれたな」

　その体に、ぴったりと抱きついた。肉厚な体がより大きく感じる。

　穂積もまんざらではないのか、優しく抱き返してきた。

「ごめんなさい、まさか迷子預かり所に居るなんて思わなくて……」

「あなたがお母さん？気をつけてあげて下さいね。目を離したら危ないですよ」

　“迷子預かり所”の女の一言に、その良心の顔が凍りつく。

　十七歳のうら若き乙女が、俺の母に間違われたのだ。さぞ心外だったであろう。

　慌てて訂正する。

「この者は、母上であない」

「そうなの？じゃあ、お嬢ちゃんのお父さんとお母さんはどこかな？」

「……」

　穂積と目が合うが、名乗り出るか躊躇っているようだ。

「僕が父親です。すみません、ご迷惑おかけしました。リュウちゃん！パパの手を離したら駄目だぞ！」

　迷子預かり所の女の、疑うような目が誠司に向けられた。

　地味で野暮ったい穂積と比べ、若く、はつらつとした風貌の誠司は、一目で学生だと分かるのだろう。俺の父親と言うのは無理があるようだ。

　だが……仕方がない。乗るしかないのだ。

「あい、父上。お手をわずらわせまちた。お姉たん方、お世話になりまちた」

　誠司の大きな手をちょんと握り、頭を下げると「可愛い！」と黄色い声があがる。そのうちのニつは穂積と夏帆だ。

　くそぉ！舌が回らないのだから仕方がないだろう。

「まぁったく、この俺が保護されるとあ！ひどい目にあったであないか」

　迷子預かり所と表記された看板を、苦々しく睨む。

「名はリュウト、歳は十八歳である」そう、アナウンスさせるのに、どれほどの労を要したか！　「本当のお名前は？」「お歳は？」と、しつこく尋問され、危うく涙が出るところであった。

「あの……リュウトさん。どうして子供になってるんですか？」

「そうですわ！　夏帆でも子供になれますの？」

「悪い魔女のせいら」

「魔女ですの！？」

　思わず自らの手へと視線を落とす。小さく、ぷにぷにとした可愛らしい手だ。

　「こんな事になるとあ」ため息がこぼれた。女の姿になり、およそ一ヶ月近くが経つが、この身にそれ以上の最悪な変化が起きるとは、思ってもみなかった。

「俺は、はっしゃい（八歳）位には見えるらろうか？」

　尋ねると三人は困った顔を作り、真剣な顔で俺を見下ろした。

「……四歳？」

「五歳くらいに見えるな」

「六歳よりは下ですわね」

　……そんなに小さくなったのか。

「ニャッニャッ」

　横を歩くホズミとの距離が、こんなにも近い。

「いつまで笑ってる？　主人を笑うとあ。立場をわきまえろ！」

「ニャッ」

「コラ！猫ちゃんをいじめちゃ駄目じゃないか」

　猫の尻尾を掴むと誠司に、たしなめられた。まるで子供に道徳を教える親の立場のようではないか。

「子供あつかいは、よちてくれ」

「……子供じゃないですか」

「ふ、ふん！」

「小さいお姉様はお人形みたいで可愛らしいですわよ！」

　夏帆が、はしゃぐように声を上げ、手を叩いた。

　当然だ。幼少期の俺は、並の可愛さを遥かに凌駕し、魔界一と噂された美幼児であったのだから！

　自分で言っては虚しいが、カリガネが恋心を抱くのも分かり得る。

「それにしても……子供になるなんて。体は大丈夫なんですか？」

　穂積が俺の目線まで体を傾けたので、服の襟元から胸の谷間が大きく露出した。

　……今は、このような事に喜んでいる場合ではないのだが、この目線で見られる事はそうない。

　これを機にじっくりと凝視してやろう。

　うっすらと汗ばんだ谷間が、祭りの赤い照明の下、いやに刺激的に見える。

　しいて言えば、もっと色気のある下着を身に付ければ良いものを、実に惜しい。

「あー！！　何をゆす　ぶれいもの」

　誠司にひょいと持ち上げられ、肩に担がれてしまった。

「とりあえず、人の多い所から離れよっか」

「ええ、お姉様がまた迷子になったら困りますわ！　魔女の事、じっくり教えてくださいまし」

「だえが、迷子になんてなうものか」

「……なっていたじゃないですか」

「フン！　はぐれたのは、お前たちの方ら。祭りに浮かえて、散り散りに消えやがって！お前たちの方が、子供らな」

「リュウトだと分かってても、生意気な子供だなぁ」

「なんあと……！」

　ポカリと目の前にある誠司の頭を小突く。

　だが、正直な気持ち、肩車も悪くない。上から眺めるのは好きだ。遠くまでよく見通せる。活気付いた色とりどりの提灯に、夜空も明るく照らされていた。

　この場に来て早々、一人で彷徨うはめになり、祭りを楽しむ余裕は無かったが、露店がひしめき、人々が群がる、この雰囲気は嫌いじゃない。

　ひどく楽しげな物に映って見えるのは、童心という物があるからだろうか。

　しかし、男の楽しみを無残にも奪われたのだ。熱心に整えたのだと想像のつく、誠司の髪の毛を、ぐしゃぐしゃと鷲づかみにしてやった。

　誠司が「あー」と情けない声を上げ、俺を非難する。

「いたずらな子には、こうだ！」

「あわわ……やめお！」

　視界が激しく上下し、大きく揺すられる。誠司が跳ねる度に、尻がふわりと浮き放り出されそうだ……！

　目をぎゅっと閉じる。そして、必死に誠司の首にしがみ付き耐えた……。

　俺が相応の年齢の時は、気取って振舞うくせに、子供の姿に惑わされやがって！

「な、中森君」

「やりすぎですわよ！」

「ふぇぇ……ううううぅ……」

「え！　ごめん、リュウト泣いちゃったの？」

「ふぇぇ……！　泣いてなど……！　泣いてなど……」

　涙は出ていない。ゆえに泣いてなどいないのだ！

「リュ、リュウトさん……」

「ほじゅみ……！」

　手が差し伸べられ、誠司の背から逃げるように穂積の胸へと収まった。

「誠司きらい……」

「え！？」

「お姉様！お可哀相に！野蛮な方ですのね！」

「ごめんって」

　真摯さに欠ける物言いである。俺がどんなに怖い思いをしたか！　子供になった俺は、三半規管が未熟であるのだぞ。

「詫びう気持ちがあるのなら、あえを買ってくれ」

　モモリンと仲間たちの肖像が描かれた色とりどりの袋。それを、ところせましと店先に吊るした露店を指差す。

　袋はパンパンに張り詰め、中に何が入っているか確かめてみたい！

「……あれって、パッケージがモモリンなだけで、中身はただの綿菓子ですよ？」

「ほお、菓子か！　良いであないか！」

「わたあめなんて、食べた事が無いですわ」

　その言葉に、穂積と誠司が仰け反って驚いてみせた。どうやら綿菓子は、祭りの露店の中では、定番にありふれ、口にした事のない夏帆は、少数派のようだ。

「ゴスロリちゃんって、お嬢様なんだっけ？」

「変な名前を付けないで下さいまし」

　夏帆は頬を膨らませ、ぷいと横を向く。

　ゴスロリとは、どうやら夏帆が身に纏っている、フリフリとした服の名称らしい。

　女だけで祭りに行くのは危険だと、護衛のつもりで誠司を連れてきたが、夏帆はそれが気に入らず、機嫌が悪い。

「じゃあ僕、わた飴買ってくるから、境内の階段にでも座って待っててよ」

　誠司が俺ではなく、夏帆に言ったのは気を使っているからだろう。

「七瀬さんも食べるよね」

　誠司は穂積の答えを待たずに、人の波間に消えて行く。

　面倒な事にも、気の回る器用な男だ。俺には到底、真似が出来ない。

　夏帆は綿菓子が楽しみなのか、頬を緩ませ誠司の消えた方向を見つめている。

　「良かったな」そう、声をかけてやりたかったが、どうにもまぶたが重い。

　穂積の豊かな胸に抱かれ、ゆらゆらと揺らされているせいで次第に心地よく、眠たくなってきたのだ……。

　体が子供だからか？

　ざわざわとした喧騒すら、耳に心地よい。

　鉛でもぶらさげているかのように、瞼は硬く閉じ、意志では開かない。あぁ……緩やかに闇へと落ちていく。

　夏帆が「寝ないで下さいまし」と体を揺すり、穂積に「綿菓子食べられなくなりますよ」と励まされるが、まるで気にならない。

　駄目だ……眠気に抗えない……。

　……まったく、闇姫のやつ……なんて事をしてくれたんだ……。