悪魔リュウトと境界の美少女生活

悪魔の爪跡

私の悪魔様-1

　リュウトさんと町を歩いていると、道行く人たちが立ち止まったり、振り返ったり、視線だけで追いかけてくる。

　リュウトさんの容姿が、とりわけ人目を引くからだ。

　でも当のリュウトさんは慣れっこなのか、無視して歩いていた。

　……改めて、その横顔を眺める。

　形の良い鼻に、長い睫、ぷっくりとした柔らかそうな唇。

　誰もが目を奪われるのも仕方が無いかな。なんて、納得してしまう。

　そんな薄茶色の綺麗な瞳が私を見て、ニヤリと笑った。

「俺の顔に、何かついているのか？」

「……あ、いえ。別に……綺麗だなぁと思って」

「ほう、ようやく俺の美貌に羨望の眼差しを向けるようになったか」

　……口調が乱暴なので、喋るとすごく残念です。

「……もったいないですよね」

「何がだよ」

　女の子らしくすれば良いのに。そう、言いかけて口をつぐんだ。リュウトさんは悪魔で、人間の常識には、あてはまらない。

　悪魔の女の子は皆、こんな口調なのかも知れないですし……。

「おはよう、行ってらっしゃい」

　ふいに声をかけられ、顔を上げると、パン屋の奥さんが、店先から人のよさそうな笑顔を向けていた。

「……おはようございます」

「おはよう。痛めた腰はもう良いのか？無理はするなよ、癖になる」

「大丈夫よぉ、ありがとうね」

　リュウトさんは、誰にでも気さくに声をかけるので、町中にも知り合いがとても多い。

　パン屋さんの奥さんとは親しげだ。

　……リュウトさんは凄いです。新しい環境にも、すぐに慣れて。

　魔界から来たリュウトさんが、こんなにも人の町に馴染んでいるのに、半年以上も前から住んでいる私は、町はおろか、学校にさえ馴染めていない。

　昨日のリュウトさんなんて、お昼休みに私の教室にやってきたかと思えば“お姉様先生！”と、すぐさま囲まれ、誰かが作った手作りのお菓子で、両手も口の中もいっぱいにして……。

　どうやら、学校にはリュウトさんに渡すために、わざわざクッキーやパウンドケーキを焼いている子がいるらしいです……。

　……私だってお菓子作りには自信があるんです……！

　電子レンジが壊れてなければ、私もクッキーやケーキを焼いてあげられるのに。

　リュウトさんは、電子レンジを壊した事に責任を感じているから、言い出せませんが……。

　せめて、フライパンでパンケーキを焼くくらいなら！

　……お金が入ったら、ですけど……。

　うぅ……。お金が無いのにアルバイトをする勇気も無い私って……本当に無能だと思います。

　リュウトさんの保護者のような気持ちでいたのに、いつの間にか追い抜かれちゃったのかな。

「……青は藍より出でて藍より青し。ですかね」

　リュウトさんが大きな目をさらに大きくして私を見た。

　……変な事、言ったかな。

「お前って、脈絡の無い事を突然言い出すよな」

「あ……」

　……頭で考えて過ぎて、言葉が飛んでしまう悪い癖！

「まったく、面白いヤツだ」

　リュウトさんはそんな私をケラケラと笑った。

「……すみません」

「あぁ、そうだ。穂積、仮入部から本入部になったからな。今日の放課後は部室に顔を出せよ」

「え……？」

　そんな……仮入部だって無理やり名前を書かされたのに！

　そもそも、魔術研究会が何をする部活か分からないですし……。

「あからさまに嫌な顔をしやがって。爺さんが部に人数増やせって言うんだから、しょうがないだろう？それとも、お前は俺がクビになっても良いと言うんだな？」

　別に……。と、言いかけた言葉を飲んだ。

　リュウトさんが来なくなったら、柊さんが悲しみますよね……。

「分かりました。でも……」

「夏帆は良いってよ。お前が部員になれば他に入ろうとしてくる奴が減るだろう？」

「あ……なるほど」

　確かにその通りですね。

　私と関わりたがる人は、学校に居ないですから。

「何を素直に納得しているんだよ」

「痛いっ」

　……何もデコピンする事ないじゃないですか、言い出したのはリュウトさんなのに。

　理不尽です……！

　むっとして、自分の靴と影を眺めていると、小豆色の長い尻尾が足にじゃれ付いてきた。

　私と同じ名前の猫ちゃん！

「猫ちゃん！おはようございます」

「ニャー」

「よぉ。やっと来たな。夏帆は自分の教室へ行ったか？」

「ニャッ」

　猫ちゃんが首を横に振ると、リュウトさんはそれに舌打ちで答えた。

　リュウトさんは、柊さんが授業を教室で受けるよう、お爺さん……つまり、理事長に頼まれているらしい。

「明日は教室までしっかりと連れて行けよ。お前に与えた仕事なんだからな」

「ニャニャー！」

　リュウトさんの言葉に、猫ちゃんが尻尾をしならせた。

　二人は時折、こうやって息の合ったやりとりを見せる。主人と従者の関係がどういうものか、私には分からないけど、仲は良いみたい。

「よし。では、俺たちは行くとするか」

「ニャー！」

「……どこに行くんですか？」

　私が尋ねると、リュウトさんが悪戯っぽく笑って言った。

「賞金稼ぎだ」

「え……？」

「お前も来るか？迷子のインコのピーちゃんを探し出せば、金一封が出るようなのだ」

　直感的に「楽しそう！」と胸が弾む。でも、もしも、万が一にも「学校を休んで遊んでいた」なんて、実家に連絡が行ったら……？　それを少し考えただけで、気持ちは萎み、一緒に行くとは、とても言えなくなってしまう。

「ううん……私は学校に行きます。頑張って下さいね。あ、怪我はしないように」

「良いのか？」

　呼び止めるリュウトさんに「うん」と、一言だけ告げて、逃げるようにその場を離れた。

　去り際に「部活には顔を出す」と言ったリュウトさんに「分かりました」と心の中で答える。

　そして「柊さんに会ったら、そう伝えます」とも心の中で付け加えた。

　＊＊＊＊＊

　リュウトさんたち楽しそうだったな。

　校門へと伸びる、レンガの敷道を踏んだ時、五回目のため息が出た。

「やっぱり行きたかったな」と、後悔して二回。

「でも学校はサボれないし」と納得して二回。

　……迷子のインコなんて、そう簡単に見つかるのでしょうか。

　でも、リュウトさん達なら本当に見つけてしまいそう！だって、二人はこの世界の人では、ないですし……。

　インコの止まる木の枝めがけて、大きくジャンプする猫ちゃんの姿を想像してみる……。手足をいっぱい伸ばして高く飛ぶだろう。

　もし、私がその場に居合わせたら、ドキドキするだろうな……。

　リュウトさんはきっと「でかした」と、両手を叩いて喜ぶだろう。

　――七瀬、一人で笑ってない？キモーイ。

　通り過ぎた誰かに、不機嫌な言葉を投げかけられた。

　心臓がぎゅっと掴まれたような痛みが走って、苦しくなる。

　……大丈夫、大丈夫。

　奥歯を強く噛んだ。気を張って“何も感じない”という顔を作る。

　私の存在を遠くで見て、嘲笑するような冷たい視線が幾つか通り過ぎて行く。

　リュウトさんと居る時には感じない「見られるのが怖い」という嫌な感覚……。

　途端に教室へ行く足は途端に重くなる。

　……早く帰りたいな。

　登校したばかりで、もう帰ることを考えてしまう。

　六回目のため息は、憂鬱で深かった。

　＊＊＊＊＊

　机の上に教科書を並べていると、後ろから紙くずがポンッと飛んでくる。

　そして、囁くような笑い声。

　いつもの事だと無視して教科書を開く。

　一つまた一つと紙くずが飛んでくる。

　それを手で払って床に落とすと、背後から「最低」と言う声が聞こえた。

　肩で息を付いて、こんな事では傷つかない。

　そんなフリをする……。

　ふと、目の前に人の立つ気配がして、顔を上げた。

「ねぇ、七瀬」

　授業の合間の短い休み時間、遠慮がちに私に声を掛けてきたのは二人。中西さんと武井さん……だと思う。

　バスケ部に所属する快活そうな二人とは、もちろん友達では無く、言葉を交わすのも初めてだと思う。

　少し戸惑った私に、二人は気楽に話を続けてきた。

「あのさ、お姉様先生の彼氏って知ってる？」

「……彼氏ですか？」

　どう答えて良いかわからなくて、口調が構えたものになってしまった。憂鬱そうに聞こえたかもしれない……。

　二人の表情が鋭くなったのが分かる。

「ウチらこの前、公園で会ったんだけどさ、名前とか分かる？」

　……すぐに思い浮かんだのは中森君。

　でも、二人が恋人同士だなんて、聞いた事ないです……。

　黙った私に、二人はつまらなそうに顔を見合わせた。

「ええと……背が高くて、髪は少し長くて、ちょっと遊んでそうな感じの人なんだけど」

　リュウトさんと似た、凛とした瞳が思い浮かぶ。

「……もしかして、リンネさんの事ですか？」

「あ！そうそう！そんな感じの名前で呼んでたかも。やっぱり知ってるんだ！何してる人？写メとか持ってない？」

「大会の帰りに一組の子と三人で会ったんだけどさー、お姉様先生、ウチらに何も教えてくれないんだよね」

　好きなアイドルの話しでもするように、二人は明るい声を上げ、リンネさんのファンなのだと笑った。

「リンネさんの事はよく知らなくて……すみません。でも、恋人では無いらしいんですけど……」

　ただ、私だけが知っているのは……。

　眠るリュウトさんに、そっとキスをして、驚いた私に「内緒にしろよ」と片目を瞑り、悪戯っぽく笑っていたリンネさん。

　まるで物語の一場面のような情景に、ドキドキした。

「かっこいいですよね……リンネさん」

　言った後、はっと口をつぐんだ。

　同級生と同じ話題を共有するのは久しぶりで、会話のどこまで踏み込んで許されるか、見誤りそうになる……。

　でも、中西さんが「そうそう！」と声を大きくさせ、武井さんが「ヤバかった！」と同意してくれたので、少しほっとした。

「あのさー、お姉様先生って……」

　武井さんが何か思いついたように、口を開いた直後、顔を青ざめさせた。

「あれぇ？珍しい！七瀬と仲良かったんだ？」

　そう言って後ろから覗き込んで来たのは、うちのクラスで一番、発言力のある女子生徒――川上エミ。

　市議会議員の一人娘で、容姿端麗のミス清桜。

　女の子らしい甘い声は笑って聞こえる。でも、目は笑っていなかった。

「違うよ」

　中西さんが鋭い声でそれに答え「ね」と武井さんに同意を求める。

　聞かれた武井さんも「七瀬と仲が良いわけないじゃん。エミ冗談きついよ」と軽く笑って、私の机から離れて行った。

「ふぅん、驚いちゃった」

　川上さんは、ふっと醒めた顔になって私を見つめた。

「邪魔しちゃった？」

　そう吐き捨てるように言うと、取巻きを引き連れて教室から出て行く。

　川上さんに対して、何も思わない。好きでも嫌いでも、憎いとも思わない。ただ、キツかった。胸が締め付けられて、吐きそうになる。

　でも、今はリュウトさんや柊さんのおかげで、前よりはずっと良い。もう、あんな事は起こらない。

　＊＊＊＊＊

　あれは、ついこの間のような、だいぶ昔のような。

　リュウトさんと出会う前の日。

　私の机を囲んだ数人内の誰かが、口火を切った。

「ねぇ、七瀬。前の高校の子から聞いたんだけど、教室でストリップショーやったんだって？」

　心の奥にしまった黒い記憶が、乱暴に引きずり出される。

「っ……そんな事！」

「ねぇ、これ七瀬でしょ？」

　差し出されたスマホの画面に写っていたのは、下着姿で教室にうずくまる私だった。

　……血の気が引いた。

　乱れた髪で、顔はほとんど隠れているけど、見る人が見れば分かる。過去の私。

　まだ、こんな物が残っているなんて……。

「……違います」

「うそぉ！絶対、七瀬だよ。ウチの学校でもやる？あー、それとも男子がいなきゃ、やる気でない？」

「……嫌です」

「七瀬、おっぱい大きいから、将来は風俗で稼げば儲かるよ。良かったね、進路が決まったじゃん」

「…………」

「あ！私、今すごく良い事思いついちゃったな」

　そう言って手を打ったのは、川上エミ。

　彼女の言葉に、周りの子は擦り寄るような声で「何？」と期待を寄せた。

　嫌な予感しかない……彼女の次の言葉に身構えた。彼女は虫も殺さないような顔で一番残酷な事を言うから。

「ね、七瀬！職業体験してみようよ！」

「……な、なんですか……」

「私、ネットでお客さん見つけてあげるね。七瀬の進路に役立つと思うの。七瀬の為に言ってるんだよ？」

　そう言った顔は笑顔だった。