あれは魔界での出来事-2
「そのお姿は最強に違いありませんね！ もしかして、どこかの王様に見初められてしまうかもしれないですよぉ」
羨望の眼差しだ。
気落ちする俺を励ますために言っているのではない。本心から言っている。
「……気色の悪い事を言うな」
「プリンセスは女の子の夢と憧れですよぉ！ うふふ！」
妄想に浮かれた顔を見れば、言葉より先にため息が一つ漏れる。
まったく愚かな小鬼だ。
小鬼を后にする王なんてありえん。せいぜい夢だけ見ていろ。
「俺が求めたのは美しさではなく力だ！ まったく、こんな体にしやがって。あの呪術士、王宮へ戻ったら喉元を掻っ切ってやる」
「そうしましょう！ 苦しめて殺すのが良いですねぇ。ゆっくりと酸欠にして殺しましょう！ 反乱分子は根絶やしですぅ！ きっとカリガネ様だって黙ってはいないですよぉ」
ホズミは小さな体を揺すり、牙を見せ「イヒヒ」と、笑ってみせた。
「こんな姿だ。カリガネも大笑いするだろうな」
カリガネとは王の息子。つまり次期王になる男で、王弟の息子である俺の従兄弟であり親友の名だ。
二人で魔界を制圧する。幼少の頃からそう誓い高め合って来た仲でもある。
「良いか、ホズミ。俺の志す座は王の妻では無く、王の剣だ。俺がこんな姿にされたのも、誰かの謀だろう」
俺のように力の強い悪魔は脅威だ。カリガネの傍にいる事を良く思わない者も多いのだ。
「まぁとにかく、王宮へ戻れば女を治せる術が調べられるだろう。頼むぞ。ホズミ、お前が頼りだ」
「はい？ どういう事でしょう？」
「今の俺には魔力が無い。つまり、お前が俺を連れて帰るのだ。同じ道を帰る事も困難かもしれないが、命を投げ打ってもお前は俺を助けろ。いいな」
「……そ、そんなぁ」
少し青ざめて見える。道中を思い出したのだろう。
俺たちが今居るこの岩窟は、深く地下へと伸びる構造になっていた。いくつかに枝分かれした小道や高低差のある断崖、大きな地底湖もあったが、最終的には最深部であるこの場所へ繋がっているような、単調な道だ。
だがしかし、注意力が散漫で足が遅く体力も無いホズミは、大きな裂け目へ落ちて死にかけた。それも一度や二度ではない。それをその都度助けてやったのは俺だ。
一睨みで遠ざけた小物の幻獣も、今の俺を見れば獲物だと喜んで襲ってくるだろう。
そして、この手燭に縛り付けた焔の魔術が消えれば、辺りは暗闇に包まれ上下の区別もない真の闇に沈んでしまう。
力の無い者にとって、この岩窟は脅威だ。
「罠にかかって帰れなくなった。って事ですかねぇ」
「まったくだ」
それは認めざるを得なかった。
呪術士は「森に広がる古の岩窟、その最深部にある神殿跡の祭壇を踏み、この薬を飲むように」と、何度も念を押してきたのだ。
だが、呪術士に言われるがまま、ハイハイと二つ返事で、のこのこと敵の誘導に乗った。と、愚かなるホズミに思われるのは面白くない。
「ホズミ、この岩窟は聖域。人間界との次元が重なり合う境界の場所だったと言う事は、愚かなお前でも知っているだろ？」
「はい。人間界への門があったとかぁ……？」
「そう。退屈した門だ」
「退屈した？ 門が退屈をしていたのですかぁ？」
「ああ、ふざけた門だ。だがしかし、門は退屈しすぎて姿を消し、この岩窟の神殿は役目を終えたと言われている」
かつては神殿の支柱としての役割を担っていたであろう大岩も、今やただの岩の一つと化し、その面影は無いに等しい。神殿跡とは名ばかりだ。
「しかし、元は聖域。ここを指定されたならば、何かそれらしい気がするだろう？ だから誘導されても疑わなかったわけだ。結果的に騙されはしたが、俺に非は無い」
「はぁ、なるほどぉ！ さすがリュウト様です！ 私は、のこのこ呪術士に言われるまま、ここへ来たのかと思っておりました！」
ホズミの頭部へと垂直に手を落とすが、ダメージを受けたのは俺の可憐な小指だけだった。
「しかしながらリュウト様。退屈な門はどこへ行ってしまったのでしょうか？ 私、一度で良いから人間界に行ってみたかったのですぅ」
ホズミは何かを思い出したかのように、ゴツゴツとした岩の間を次々に飛び移り、何度か足を踏み外しかけたが、最終的には遥か頭上、一際大きな岩の上に立った。
手燭の火を岩の陰まで差し入れるが、ホズミの姿はほとんど闇の中だ。
「おいホズミ！ 何をやっている！」
「門～！！ いませんかー？」
その素っ頓狂な大声は岩窟に幾重にも広がっていく。
もちろん門が現れる事も無い。
ホズミは登った時と同じように、危なっかしく戻ると「暗くて見えませんでした」と、首をゆっくりと振った。
「やかましい！ 魔物に気づかれたらどうするつもりだ！」
指摘してやりたい事は山ほどあるが、とりあえずその中の一つを口に出す。
「俺は迷わずお前を餌として差し出すからな、そのつもりでいろよ」
「ふぇぇん……ごめんなさい。リュウト様ぁ」
「お前はいかに安全に俺を王宮へ送り届けるか。その方法を考え実行に移せ。余計な事はするな」
「はうぅ、頑張ります」
そう言ってはみたが、元よりホズミなど当てにはしていない。
帰れなくとも、ここへ来る事はカリガネが知っている。ホズミが詰め込んだ食料は数日分ある。暫く耐えれば迎えに来るだろう。
悲観することは無い。今をしばらく耐えれば、きっと元通りになるのだから。
***************
ホズミのふわりとした赤髪が、視界の端で揺れていた。
考えろ。と、命じてから何やら地図らしき紙を広げ、それを回転させては首を傾げ、裏から透かし眺めては溜息をついているのだ。
小鬼と言うのは本来、思慮深い種族なのだが、短絡的で浅はかなホズミは別の種、または突然変異なのではないだろうか。
ホズミの髪の中に、小鬼の特徴である角が二本見えている。親指程度の大きさだ。
退屈しのぎに、その角と角の間を狙い小石を拾い投げた。
必死に地図を読み呟く中に「イテッ」と非難の声が混じる。
「いつの間にか角の年輪が増えたな」
「ふふふ、私だって成長しているのですぅ」
角を褒めてやる事が小鬼にとって一番の賛辞だ。
弾けるような笑顔から二本の牙が覗く。
力の弱い小鬼族は微量の魔力を日々角に溜めこみ続け、窮境に備えている。その為、角の大きさが己の誇示できる力そのものなのだ。
小鬼同士の話に耳を傾けると「あの角の綺麗な人」「小さな角の癖に大きな口を叩いて」等、と互いに評価しあっている場面が良く見て取れる。
概ね、悪魔で言うところの翼の評価と同じなのかもしれない。
ホズミでさえ成長しているのに、翼も魔力も失い女になった俺は退化と言うべきなのだろうか。
「ああ、そうだ。なぁ、その角を一本俺に差し出さないか？」
「えぇぇ！ 駄目ですよぉ！ 気軽に恐ろしい事を言わないでくださいませぇ……」
「それがあれば、今の俺でも多少の力が使えるだろ、それで帰ろう！ さぁ、今がその時だ」
「そ、そんなぁ！ 絶対駄目です！ きっと安全なルートが見つかりますからぁ、角だけは駄目です！」
必死に片手で頭を隠しながら、慌てて地図へと目を落とす。
小石を再び投げたが、今度は何の反応が返ってこない。
よほど角を奪われたくないのか、ずいぶんと真剣に見ているようだ。
続けて何個も投石していると、その内の一つが頬に当たり、ぺちっと弾けるような音を出した。
「もー！ 私は今、忙しいのです！ 邪魔をしないで下さいなぁ！」
邪険に手を払う仕草を見せる。仕方なくその横に座る。
ついでに地図を覗き見る。この地図では役に立たない事は一目瞭然だった。
ホズミの見ている地図は岩窟の内部の地図ではない、おそらく地上の、この周辺の森の地図だろう。
「ホズミ、いつも有難う。頼りになるなお前は」
耳元でささやいた。ぶっきらぼうに聞こえないように、なるべく気取って聞こえるように。
「は？ はいぃっ！ リュウト様」
「俺は、お前を信じている。お前はやれば出来る小鬼だ」
「ふぁあ！リュウト様、有難うございます！」
照れ笑いを浮かべ、その目尻にはうっすらと涙が光っていた。
「地図など見ても答えは出ないだろ？ 出発の準備をしようではないか」
待つのも飽きた。ホズミさえ慎重に動けば帰れるだろう。
それが俺の出した結論だ。現れるか読めない救助を待つのは性に合わない。
カリガネも俺がこんな目に遭っているとは思うまい。自分でさえも未だ信じられないのだから。
ホズミは「リュウト様に頼りにされる日が来るなんて」と、しきりに感激し、俺の顔を見るなり頬を赤らめ、微笑み返せば嬉しそうに大きくうなずいた。
「はぅぅ、そうですね！ 私がここから外まで絶対にお連れしますですぅ！ 沢山の魔法は使えません。が！ やればできるのですぅ！ いざ地上！」
これだけのやる気を出すのなら、賛辞の一つも惜しくは無い。帰る事が先決だ。
ホズミは、自らを奮い立たせるように真っ直ぐと背を伸ばし、ささやかな胸を大きく張った。
そして、携えた剣を引き抜こうとするが、鞘からピタリとも抜けない。
使う場面も無く、長く手入れされる事の無かったホズミの剣は、刀身が錆付いているのだ。体を仰け反らせ、鞘を股で挟み柄を引いても抜けない。「えい！えい！」と、威勢の良かった掛け声も次第に「このー！」と恨み節に代わっていく。
そして曇りきった刃先が、ようやく姿を現した頃にはホズミの息はすっかり上がり、意気は消沈していたのだった。
「ホズミ、しっかりしろよ」
「は、はい……！」
ホズミは消え入りそうな声で答えた。
