嵐で蘇った鎧武者
ドーンとすごい音がしたのは明け方５時だった。
石上灯莉は雷鳴に叩き起こされた。
カーテンの外は秋の台風の豪雨のなか雷がびかびかと光っている。強風でアパートが揺れる。
今日は大学の大事なテストがある日だ。落とすことのできない単位がかかっている。
再びベッドに入りながら、嵐が長引いてくれれば、大学側はテストを延期するのでは……などと期待した。
しかし、家を出る8時半に近づくと風雨は落ち着いてきた。ネットで調べたら、路線情報も大学の連絡用掲示板も通常運転だ。
肩の下まである黒い髪をポニーテールにまとめあげ、持ち物を確認し、出かける準備を整える。
そのとき、ズズズ……ドドド……という低い大きな音が鳴り響いて家が揺れた。
地震？ いや少し違う気がすると思いつつアパートの二階にある部屋を出て傘を差す。
駅のほうに歩いて間もなく先程の轟音と揺れの理由がわかった。目の前の道路は、昨日とは全く違う風景が広がっていた。あたり一面が土砂まみれなのだ。巨大な岩も転がっている。
昨日からの集中豪雨で近くの山が一部土砂崩れを起こして、いつも使っているこの道にまで流れてきたらしい。近隣住民と思しき人も出てきて状況を確認している。
灯莉は転がっている岩やら土やらを足でどけつつ飛び越えていった。
途中で何かを蹴っ飛ばした。がちゃん、と何か壊れたような音。
おそるおそる足元を確認すると、石だと思っていたものは土にまみれた陶磁器の壺だった。なんだかきれいな模様も見える。崩れた土砂のなかに混じっていたのだろう。
やってしまった。土と石だけかと思っていたのに。こんなに高そうなものが紛れ込んでいたなんて。持ち主の人ごめんなさい！
「そなたが、この壺を壊したのか……？」
背後から凄みのある低い声が聞こえた。
振り向くと、どす黒い大量のオーラが地面から放射線状に勢いよく吹き出している。急に冬のような冷気が辺り一帯に漂い始めた。
怖いのに目を離せないでいると、みるみるうちに灯莉の前に巨大な鎧武者が姿を現した。大きさにして３メートルほどだろうか。立派な甲冑を纏っており、頭にかぶった兜には、魚と米俵のような形状のモチーフがついている。いかにも軍の大将という雰囲気だ。鎧はあちこち破損しており、血痕のようなものも多く付着している。歴史ドラマなどで見るような、激しい戦をした後の武士という出で立ちである。
鎧武者は手をグーパーしたり、足を上げたりして、自分の身体の状態を確認しているようだった。動くたびに、間近に冷気を感じる。
鎧武者の動きが止まった。兜と面頬との隙間からのぞく表情のわからない、ぎょろっとした目が灯莉を見下ろした。ただでさえ巨大なのに、身体全体から放つ黒いオーラの勢いを受けて、灯莉の身体はよろめいた。
この人、どう考えても幽霊……だよね？
「そ、そうだけど。でも、土砂崩れの影響で通り道に壺が転がってきたものを蹴っ飛ばしただけだから、あたしは不可抗力だからね！？」
怖さのあまり途中で声が裏返ってしまったが、そんなことを気にする余裕はない。
「左様か。なら、そなた……」
そう言いながら鎧武者は灯莉に向かって籠手のついた大きい手を伸ばしてくる。
「きゃ、きゃああああ！！！」
生まれて初めて見た本物の幽霊を前にパニックになり、悲鳴を上げながら逃げ出す。近くにいた近隣住民が驚いて一斉に灯莉を見るが、他人の視線など構わず一目散に駅に向かって走り出した。
きっと大事な壺を割られて怒ってるんだ！ ど、どうしよう！
逃げながら後ろを振り向くと、鎧武者はゆっくりと歩いて灯莉を追いかけてくる。動きは速くないが、身体が巨大で一歩が大きいため、思ったほど引き離すことができない。
そこそこの雨量で足場が悪いなか、灯莉は傘を閉じて必死に猛ダッシュした。
駅近くの橋を渡ったあたりで再び背後を確認すると、鎧武者の歩みは橋の手前で止まっていた。仁王立ちしてこちらを見ている。灯莉はなおも駅へと走るが橋を渡ってくる様子はない。駅に着き改札を通り抜け電車に飛び乗る。
逃げ切れた……のかな？
３つ先である大学の最寄り駅に着くまでも、学校までの道中も、鎧武者の姿はなかった。見えたら怖いのは確かだが、見えなくなったら、それはそれでどこで何をしているのか確認できないため不安になる。
大学の講堂に入ったあと、僅差でテスト用紙を持った先生が入ってきた。ずぶ濡れになった腕や髪を拭き気持ちを無理やり切り替えて、大事な単位がかかった試験に挑んだ。
◇ ◇ ◇
「終わったー！ 昨日勉強したところ、けっこう出たから大丈夫なはず」
「灯莉、お疲れ様」
テスト終わりに席で伸びをしていると、同じテストを受けていた親友の澪が声をかけてきた。両サイドでゆるく三つ編みをしたゆるふわな見た目で性格はややのんびり屋だ。こういうときに声をかけられると癒し効果があって心が和む。
「澪～！ 試験だけでも気を遣うのに、朝から本気のダッシュして疲れたよー」
「そういえば、ずいぶん濡れてるけど何かあったの？」
「それがさあ聞いてよ、ここに来る途中……」
灯莉は、今朝起こったことの一部始終を澪に話した。
「壺を壊したあとに武者のお化けが……」
「とりあえず、駅近くの橋で立ち止まっているのを確認してからは姿が見えないんだけど、もしかして学校内のどこかに潜んでたりするのかな。幽霊って建物を通り抜けたりワープしたりするイメージあるじゃん」
灯莉は眉間にシワを寄せて周囲をきょろきょろと見回す。
「それは大丈夫じゃないかな。橋で立ち止まったのなら、その土地に縛られた幽霊なんだと思う。川を越えられなかったのよ、きっと」
澪は癒し系な見た目に反して怖い話に詳しかった。よく好んで怪談の本を読んだり動画を観たりしており、そのなかでもとっておきの話をたまに聞かせてくれる。灯莉は、怪談は正直得意ではないものの、澪が聞かせてくれる話はどれもおもしろくて、不思議と楽しく聞いていられた。
「そういうもんなんだ。じゃあ学校にいる限りは安全かな」
灯莉は脱力して、椅子にずり落ちるように座る。
「それにしても姿を現して追いかけてくるなんて、灯莉が壊した壺は、よっぽどのお宝なのかな」
「かもね。先祖伝来の由緒正しい壺とか、そういうのなんじゃないかなきっと。土まみれだったけど、なんか立派そうな模様がちらっと見えたし」
「大切な家宝を壊されたことで怒って取り殺そうとしてるかもしれないってことね」
たぶん、そんなところだろう。大切なものが壊されて怒るのはわかるし申し訳ないとも思うけれど、庶民の灯莉に詰め寄ったところで何がどうなるものでもないのに……。とは言え、そんな理屈は幽霊には通用しないだろう。
「なんにしても、その鎧武者はそうとう霊力が強い悪霊なんじゃないかな。だって霊感のない灯莉でも、はっきりと姿が見えたんでしょ？」
灯莉は急に怖くなって姿勢を正す。
「おお脅かさないでよ澪～」
ごめん、ごめんと謝る澪。正確な情報を提供してくれようとするあまり逆にトドメを刺されてしまったような気もするが、油断できない相手だということはわかった。
明日も別の科目のテストがある。教科書や参考書は家にあるし、帰らないわけにはいかない。澪と今後の対策を練って、家路につくことにする。
◇ ◇ ◇
大学の授業が終わって地元の最寄り駅に着く。雨は行きより強くなっていた。傘を差し駅から歩く。朝と同じく橋の手前に巨大な鎧武者はいた。
仁王立ちで灯莉を睨んでいる……気がする。怖いので表情はよく見ていない。
人通りの多いこの場所で、あんな不気味なかっこうをした巨体が立っているのに誰も注意を向けないのだから、やはり灯莉にしか見えていないらしい。
誰にも頼れない。自分でなんとかするしかない。
今は魔除けが効いているはずだ。大学を出る前に澪に、購買で買った塩を全身にふりかけてもらったのだ。さらに、帰り方を工夫する。姿が見えないように川下の橋まで移動し、橋を渡って家に帰る作戦だ。幸い鎧武者には見つからずに移動できた。いつもなら10分で家に着くところを30分もかかってしまったが、安全には変えられない。
家に着いた。澪に言われたとおり玄関のドアの両端に盛り塩をする。念のためベランダやお風呂場の近くなどにも塩を置く。澪には玄関だけでいいと言われたが、たくさんあればあるだけ効く気がするからだ。
作業が一段落して、やっと少し安心したところでシャワーを浴びる。
今日はもう疲れ果てたが、明日の試験勉強をしなければいけない。重い体を動かし、お茶を入れ軽食を用意して、教科書とノートとスマホを用意する。
気持ちを切り替えて勉強しようとしたそのとき、外がピカッと光り、ドーンという音が聞こえた。どこかに雷が落ちたらしい。その直後、あり得ないことに家の電気という電気がすべて消えた。落雷で停電になったのだ。
次の瞬間、灯莉は恐ろしい光景を目にする。再びの落雷の光で、カーテン越しにあの鎧武者の姿が浮かび上がったのである。首から下のシルエットがはっきりと見えた。いまあいつは灯莉の部屋のベランダで仁王立ちしている。１メートルほどしか離れていない場所にいる事実に卒倒しそうになる。
「たのもう！ 女、そなたに用がある！」
灯莉は恐ろしくて思わず後ずさる。もはや一分一秒もこの部屋にいたくなかった。
とりあえずこの町から出よう。そうすればあいつは追って来られない。
スマホのライトを点け、教科書、ノート、筆記用具、スマホをかき集めて通学用のカバンに詰めた。全身にお清めの塩をふりかけたあとレインコートを着て長靴を履いて外に飛び出す。脇目もふらずアパートの階段を駆け下り猛ダッシュした。
後ろをちらりと見ると、鎧武者の姿はまだなかった。灯莉が外出したことにまだ気づいてないのかもしれない。この隙に大きく引き離しておきたかった。
澪の話によると、駅近くの橋までがあいつの行動範囲の限界らしいので、とりあえず電車に乗ってしまえば安心できる気がする。
もう少しで駅近くの橋にたどり着くという距離になった。すると、前方に巨大な黒いオーラが見える。まさかと思ったが、引き離したはずの鎧武者が、灯莉の数メートル前方で仁王立ちしていた。今朝の灯莉の行動を読んで、別のルートから回り込んだのかもしれない。駅までの道を先回りされてしまった。
ここまで来たのに悔しいが、Ｕターンして再び自宅の方角へ向かうしかなかった。
これからどこに行く？ あては全くないけれど、とりあえず死ぬ気で走るしかない。
部屋を借りているアパートの前を通り過ぎ、駅とは真逆の方向に走る。
いつもは駅までの道しか使わないので、反対方向に何があるのかは、よく知らなかった。一人暮らしをするために物件を探しているときや、引っ越してきた当初にスマホの地図で周辺を少しチェックした程度だ。
確か河川があって、それに沿って進むと林がある。その近くに古いお寺があった気が……。そうだ、お寺だ！ なんで今まで気づかなかったんだろう。お寺に行って事情を話してお祓いしてもらえばいいんだ。いや、お祓いって言葉は神道系で使うんだっけ？ とにかくお寺だ！
後ろを見ると、変わらず鎧武者はゆっくりと歩い追ってくる。ヤツは何か叫んでいる気がするが、この激しい風雨で声はかき消されている。聞こえたところで、どうせ呪詛の言葉とかのろくでもない内容なのだろう。
土砂崩れに悪霊に停電と、あまりにも悪いことが重なり、何かやらかしたっけ？と灯莉は我が身を振り返る。特別よいことはしてないけれど、これといって悪いこともしていないはず。嵐のなか一人反省会をする。
そのとき、どこからかゴオオオ……という低く不気味な音がする。発生源を探すも、風雨の影響でどこから発せられた音なのかわからない。
町外れの人気のない寂れた河川敷に到着した。
すると、眼前に広がる川の異常に気がついた。水位が上がりきっていて今にも溢れそうなのだ。先程の不気味な音は、川の水が氾濫していた合図だった。
よく見ると、このあたりは川が急カーブしているうえ、ここ数日の激しい暴風雨のせいか堤防が一部削れていた。周囲は一部、林に隠れて見通しが悪いうえに民家もないため、街の人は誰も気づいていないようだった。
灯莉は立ち止まって、その光景に呆然とする。
かなりまずいんじゃない、これ！？ このままだと川が決壊して、このあたり一帯が水に沈んじゃうよ！ ええと、こういうときの連絡先は消防でいいんだっけ？ いや、いきなり電話を掛ける前に調べなきゃ……。
周囲は暗いため、灯莉はカバンのなかから勘でスマホを取り出す。激しい風雨で画面があっという間に濡れてしまった。川の危機的状況に焦っているのもあって、思うようにスマホを操作できない。
すると、手元が急に暗くなる。灯莉は一瞬にして禍々しい黒いオーラに包まれた。凍てつくような冷気も感じる。おそるおそる見上げると、覆いかぶさる勢いで鎧武者が灯莉に近づいていた。川の状況に気を取られて完全に油断していた。
前方には決壊しそうな河川。後方には自分を取り殺そうとしている巨大な鎧武者。
灯莉は、その巨体の亡霊を前に目を見開いた。
◇ ◇ ◇
２日後。台風は通り過ぎ、地域一帯に留まっていた暴風雨もおさまった。
河川は普段より水量が多く、土砂まじりで濁っているものの順調に流れていた。
灯莉のアパート近くで起こった土砂崩れは、あのあとすぐに撤去され、道路はわずかに土で汚れている程度に復活した。一方で崩れた山の方は、対応にもう少し時間が掛かりそうだが、普段の生活に影響はなかった。
試験が一段落して、少し早めの昼食を取った灯莉と澪は、デザートのプリンを食べながら前日に起こった事件の話をしていた。
「じゃあ、その鎧武者は灯莉を取り殺そうとしていたわけじゃなかったんだ！」
「そうなの。川で追い詰められたときは、ああもうここで終わりかって思ったんだけどさ。あいつ、その場でこう言ったの」
昨日の激しい風雨のなかで鎧武者に言われた言葉を思い出す。
「そなたも、この危うい状況に気づいたようじゃな。詳しい話は後じゃ。この土地の長がおるのであろう。その者に早くこの状況を知らせい！」
「それで川の氾濫を未然に防ぐことができたんだ。でもじゃあ、その鎧武者は何者だったの？」
「何百年か前に、あの地域一帯を治めていた領主さんだったんだって。壺の件あったじゃん？ 私はてっきり壺を割ったことに怒って化けて出てきたのかと思ってたんだけど、そうじゃなかった。あの壺に封印されてたんだって」
灯莉が壺を割ったことで自由の身になったため、お礼を言おうとしたのだという。なのに、灯莉が怖がって逃げたものだから、ますます誤解されてしまったというわけだった。
「そうだったんだ！ まあ、見た目が怖い大きな幽霊に追いかけられたら誰だって逃げるよね」
「でしょ？ そう言ったら『そうであるか』なんて言って笑ってたけど」
敵意がないとわかり、初めてまともに鎧武者の顔を見た。兜と面頰の間からちらりと見える瞳が優しげに細められていたことを思い出す。
「橋までしか移動できないっていう澪の見立ては大当りだったよ。私に逃げられた領主さんは、そのあと引き返して、何百年かぶりに領地だった土地を見て回ってたんだって」
元領主は、自分が生きていた頃とまるで景色が変わっていて、カルチャーショックのような状態になっていた。しかし、あちこち見て回るうちに河川はわずかながら昔と同じことに気付いたらしい。彼は治水を研究していたので、あの川の弱点を知っていたため氾濫を発見した。
「壺を割った私にしか領主さんの姿は見えなかったから、私に知らせるしかなくて追い回してたんだって。もう死んでるのに、なんでそんなに親切にしてくれるのか聞いたら、『領主は領民のことを常に考えているのだから、そなたの安全を守るのは義務である』って言われちゃったよ。悪霊どころか、死んだ後も領民の幸せを考えてくれてる、めちゃくちゃいい人だったんだよね……」
しかし、彼はその「いい人」が仇になって亡くなったのだと後になって知った。テストが無事に終わったあと、灯莉は彼がもともと供養されていた菩提寺に壺を届けに行った。そのときに聞いた話だ。
彼は領主でありながら、常に領民に寄り添って暮らしており、民衆からの信頼は厚かった。しかし、戦はあまり強くなかった。領民が原因で起こった西国との戦争に負けてしまったのだ。西国の領主は、この結果に不満をもった民が歯向かわないようにと領民まで手をかけたという。
これで安心と思った矢先に、西国の領主の周辺で次々と不穏な事件が起こる。ある者は変死し、ある者は謎の病にかかって死に、ある者は精神に異常をきたした。政治の中枢を担う有能な者がどんどん減り、果ては西国の領主自身も謎の病に侵された。あっという間に財政は傾いた。
これはまずいということで神社を建てて魂を鎮めようとするも、その後も不幸な事件は止まることがなかった。最終的に、名のある陰陽師を連れてきて元領主の魂を壺の中に封印したことで、荒ぶる魂を鎮めることに成功した。それ以降、西国の領主は己の行為を悔い改め、事あるごとに鎮魂の儀を執り行ったのだという。
そのエピソードを聞いた澪は目をキラキラさせ、そんな素敵な人なら会ってみたいな～などと言い出した。灯莉は、また出てきてくれるかどうかはわからないけど、こんど菩提寺にお参りに行こうかと誘った。
〈終わり〉
