５０
イヴが人に強い執着を見せないことは、幾度か試してはっきりした。
一メートル、三十センチ、十五センチの距離まで近づいても、噛み付くどころか、捕まえようともしてこない。腕に触れてみたり、足に触れてみたり、柔らかくてひんやりしたほっぺを突いてみても、これといった反応を示さない。
それよりも、辺りを飛び回っている鳥や蝶々に興味があるようで、ゆっくりとではあるが目で追っていた。
これだけでも他の感染者との違いは歴然だ。
「注意を向ける方向が、普通の子供と一緒って感じ」ココロは言った。
「だな」
「反応の仕方や速度なんかは赤ん坊に近い感じがしますわね。幼児とか、そう、五歳くらいまでの子でしょうか」
「感染前は、虫とか動物が好きな子だったのかな」
「かもしれないけど、さすがに動物を捕まえてくるってのは難しいな」
「ミート連れてくる？」テムが提案した。
「かわいそうだから、やめてやれ」
イヴはやはり特殊だった。視力や聴力が他とは違う。
太陽の光に晒されることも嫌がらない。
強い光の中でも、他者や小さい虫や鳥の動きを目で追いかける。
しかし、これだけ自分達に無抵抗、無反応だと、どこまで接近できるか興味すら湧いてくる。
「――さて、誰がやる？」
エルマーはゴム手袋を掲げた。
それを嵌めて、少女の口を開いてみようという話になった。
もしかしたら、歯がないのかもしれない。それなら、噛み付いてこないのも頷ける。
「唇を押して、開くだけだ。つっても、かなり怖いけどな」
「あたしがやる」ココロが手を挙げた。
「お前、怖くないのか？」
「工場にある機械に手を巻き込まれるほうが怖いよ」
ココロは言いながら手袋を嵌め、ぎゅっと握りこんだ。このゴム手袋は、普段使っている医療用の手袋よりも厚みがある。噛み切られないとも限らないが、注意さえしていれば万が一噛まれても、手を引っ込めれば問題ないだろう。
ただそれ以上に、ココロはイヴに対して恐怖を感じていなかった。
この子はきっと、人を傷つけたりしない。そんな風に思ったが、口にはしなかった。
ココロは手袋をした手を握りこみ、ワキワキと動かしながらイヴに迫った。
「はーい、じゃあ歯医者さんごっこしましょうねえ」
ココロは膝を着くと、小さなイヴの顔を手で挟み、そっとイヴの口元に親指を当てた。
唇は薄く柔らかい。ぐにぐに触っても、イヴは瞬き一つしなかった。
ココロはふぅっと息を吐き、唇を上下に優しく押した。
イヴは視線だけココロに向けて、うぅっと唸ったが、歯を固く食いしばったまま、噛み付こうとはしなかった。
「どうだ？ どんな感じだ？」エルマーが緊張した面持ちで訊いた。
「んー、ちょっと嫌がってるような気がする。口を開けようとしないね」
「我慢してんのか？」
「噛むのを？」
「噛まれんなよ？ 他には」
「歯並びがいい。それも真っ白で綺麗、あと、涎が垂れてきた」
「歯並びが綺麗だってよ」エルマーはエミリに伝えた。
「歯並びが綺麗、ですわね」エミリはノートにペンを走らせた。
「カメラで撮ってくれる？ あたし抑えてるからさ」
ココロが言うと、エルマーがカメラを用意してイヴの歯を撮影した。
「よし、じゃあ歯医者さんごっこはこれくらいにして、イヴが好きなもの、何かないか探してみよう」
「オッケー」
ココロはイヴの顔から手を離し、外した手袋を黒いゴミ袋へ放り込んだ。
