池、あるいは沼、そして抜け殻

布団を退けて気づいた。今日は天気がいい。

日が傾いてきたが、折角なので近所の池を散歩することにした。

都合良く人はおらず、一帯は澄んでいた。

湿って柔らかく沈みこむ感触。思えば草を踏むのは久々のことであった。

かちり、靴の裏に硬い感触。草の間に、赤い鋏が二つ見えた。ザリガニだろうか、既に抜け殻で、中身は無かった。脱皮のように綺麗な空洞。鳥の仕業か、あるいはネズミか。誰が食べたのだろう。

池の方を見やると、「きやう」と、ネズミとも小鳥ともつかぬ鳴き声が一つ、水面を跳ねた。

泥のような鱗と皮を見たが、蓮に隠れてしまった。顔は判らない。

二つ三つと「きやう」は連なって、蓮を揺らし、緑の間を尾びれが縫っていった。

その正体を思案しているうちに、葉の影に消えた「きやう」が、脳裏に浮かび上がる。

ネズミに似て、長い前歯と短い耳のある細い頭部は毛に覆われ、それは尾へ行くに従って魚類のものと思われる鱗に変わる。体側にはひれに近い四肢が並び、揺れている。

「きやう」は頭がネズミ、身体は魚の半鼠半魚であった。視覚の向こうに現れたこの像は、不思議と確信に満ちていた。

姿はわかった。しかし、その顔を直に見ることは叶わない。水面を覆う緑が、隠してしまう。

この池に潜む全貌は決して明かされないように思えた。

俺もこの池に入れば、きっと見つからないだろう。見つからぬまま、ここに潜む鼠魚の方餌になって、詰まる所鼠魚になって、やはり見つからぬままに過ごすのだ。

何と安らかなことか。

池にひかれるのを感じた。

底を覗きこみながら近づく。視界は下がっていき、四肢が曖昧になる。徐々に渇きを覚え、空気は異物に成り代わった。とてもここには居られない。水面が、安寧が迫る。

顔が浸かろうというところで、これでは惨めだ、格好がつくまい。と声がした。鋏が足を捉え、指に草が絡みつく。

鼻先一寸とないところで留まった。四肢の存在が帰ってくる。だが、依然ひかれるのである。鋏は鉛のように頑なであり、足は動かない。前のめりに手をつき、四つん這いになって覗き込むばかりだ。側から見れば実に情けなく、無様であったろう。

揺れる蓮が「きやう」と嘲笑う。全て鼠魚の仕業だと思った。奴らが抜け殻を吐き出して並べていたに違いない。罠だったのだ。既に奴らの気配は消え、初めから動くものなど無かったかのように池は沈黙した。

落胆した。一片の怒りさえ湧かない。

池に映る空は暗く、日暮れを過ぎていた。

残された殻が風に転がる。全て捌けたら、俺もそこに沈むのだろう。

しかしもう、ひかれなくなっていた。

今後もないだろう。

見逃した夕陽が、少しだけ心残りだ。

明日は晴れるだろうか。