私をパーティから追放するですって？　ぶっ殺してやる！！！！

　その日、俺はついに決断した。

　長かった。本当に長かった。

　回復魔法は成功率三割。しかも成功してもなぜか傷口が薄く発光するだけで、治るまでに時間がかかる。補助魔法はだいたい味方の足元で爆発する。祈れば雨が降る。晴れていても降る。洞窟の中でもなぜか湿る。

　うちの僧侶、ミリアは、どう考えてもポンコツだった。

「……ミリア」

「はい、勇者アレク様」

「お前を、このパーティから追放する」

　焚き火の向こうで、ミリアがぴたりと止まった。

　戦士のガロンが目を閉じ、魔法使いのユフィは「ついに言った……」と顔を覆った。みんな薄々、いや、はっきり思っていたことだ。今まで言えなかっただけで。

　ミリアはうつむいたまま、静かに言った。

「……私を？」

「ああ」

「この私を？」

「ああ」

「パーティから？」

「ああ」

「追放？」

「ああ」

「ですって？」

　顔が上がった。

　にっこりしていた。

　逆に怖かった。

「ぶっ殺してやる！！！！」

「なんでだよ！！」

　ミリアは僧侶服の袖から、どこに隠していたのか分からない黒光りするナイフを抜いた。

「待て待て待て！　なんで僧侶がナイフを持ってる！」

「聖職者にも護身は必要です！」

「護身の目が完全に殺しに来てるだろ！」

　ミリアが地面を蹴った。

　次の瞬間には目の前にいた。

「速っ！？」

「死んでください！」

「嫌だよ！」

　俺は反射で聖剣を抜いた。きぃん、と澄んだ音が夜に響く。勇者としての勘が叫んでいた。受けろ。でないと死ぬ。

　だが、遅かった。

　ミリアのナイフが、信じられない角度で俺の剣の腹を打った。

　軽い音だった。

　なのに、俺の腕がしびれた。

「な――」

「甘いです」

「剣が飛んだああああああ！？」

　聖剣が夜空へ美しい弧を描いて飛んでいった。

　勇者の剣が。

　僧侶のナイフに。

　弾かれて。

　意味が分からなかった。

　ガロンとユフィが同時に後ずさる。

「おい勇者、あいつ本当に僧侶か？」

「俺が知りたいよ！」

　ミリアはナイフを逆手に構え、静かに近づいてくる。目が据わっている。普段は回復魔法を唱えるたびに噛む女とは思えない圧だ。なんだこの覇気。なんで追放された瞬間だけ完成形になるんだ。

「落ち着け、ミリア。話せば分かる」

「分からないから刺すんです」

「その理屈で僧侶が務まると思うなよ！」

「もう僧侶じゃありません。元僧侶です」

「その肩書きの変化、今そんなに重要か！？」

　俺はじりじり下がった。

　剣はない。真正面から戦ったら終わる。ここは説得だ。言葉だ。勇者の本領は人の心をつなぐこと。たぶん今こそそれが試されている。

「いいか、ミリア。追放はたしかに言いすぎだった。だがこれは、お互いのためで――」

「死んでください」

「話を最後まで聞け！」

　ミリアがまた一歩踏み出した、その時だった。

　空気が変わった。

　ぞわり、と背筋が粟立つ。

　夜の森が静まり返る。焚き火が縦に揺れ、黒い霧のようなものが地面を這った。

　ガロンが顔を引きつらせる。

　ユフィが震えた声を漏らす。

「この気配……まさか」

「ああ」

　俺は唾を飲み込んだ。

　来る。

　黒いマントをはためかせ、角を戴いた男が闇の中から姿を現した。赤い瞳。王冠。圧倒的な魔力。見間違えるはずがない。

「勇者よ――ついに見つけたぞ」

　魔王ゼグドールだった。

「貴様らの放つ邪悪な気配を辿ってきた。今宵こそ決着を――」

「いや待て」

「む？」

　俺は片手を上げて制した。

「邪悪なの、俺たちじゃないです」

「は？」

　俺は震える指でミリアを指差した。

　魔王がそちらを見た。

　ミリアはナイフを構えたまま、静かに息をしていた。

　魔王の表情が固まった。

「……僧侶？」

「ああ」

「僧侶なのに邪悪ってどういうことだ？」

「こっちが聞きたいわ！！」

　ミリアが魔王を見た。

「新手ですか？」

「違う！　余は魔王だ！」

「じゃあついでに殺します」

「ついでで殺される立場ではないぞ余は！？」

　ミリアの殺気が一段階上がった。

　空気がびりびり震えた。

　魔王が一歩下がる。

「な、なんだこの圧は……！　勇者！　貴様いつの間にこんな化け物を飼っていた！」

「飼ってねえよ！　パーティメンバーだよ！　さっきまで僧侶だったんだよ！」

「さっきまでだと！？」

「追放したらこうなったんだよ！」

「最悪のタイミングで最悪の地雷を踏んだな！」

　魔王が額に汗を浮かべた。

　そして、次の瞬間。

「仕方あるまい！　余の最強魔法で消し飛ばす！！」

　両腕を広げる。空が割れる。黒い雷が集束し、巨大な魔法陣が森の上空を覆った。

　見ただけで分かる。やばい。あれは国が一つ終わるやつだ。

「待て魔王！　ここ森！　俺もいる！」

「知るか！　余が死ぬよりマシだ！！　終焉黒滅砲！！」

「技名が物騒すぎる！」

　闇の奔流が落ちた。

　世界そのものを押し潰すような黒の極光。

　山すら裂く、魔王最強の一撃。

　ミリアは、ため息をついた。

「うるさいですね」

　ナイフが閃いた。

　ただ、それだけだった。

　闇の奔流が、真っ二つに割れた。

　左右に裂けた最強魔法が、俺たちの脇を通り抜け、遠くの山を二つ消し飛ばした。

　沈黙が落ちた。

　俺は口を開けたまま固まった。

　ガロンは膝から崩れた。

　ユフィは「もう帰りたい」と泣いた。

　魔王は王冠を押さえながら後ずさった。

「……今、何が起きた？」

「俺に分かると思うか？」

「余の最強魔法だぞ？」

「ナイフ一本で切られたな」

「現実か？」

「残念ながら」

　ミリアはこつ、こつ、と歩いてきた。

「邪魔するなら、あなたも刺します」

「勇者！」

「なんだ！」

「助けろ！」

「こっちの台詞だよ！！」

　ミリアの視線が俺に戻る。

「まずはアレク様からです」

「待て待て待て！　魔王、頼む！　今だけ休戦しよう！　助けてくれ！」

「勇者が余に助けを求めるな！！」

「うるさい！　この場で一番偉いのミリアだろもう！　いいから協力しろ！」

「ぐ……正論なのが腹ただしい！」

　俺は魔王の肩を掴んだ。

「二人で説得するぞ！」

「どう説得する！」

「知らん！　だがやるしかない！」

　俺たちは並んでミリアに向き直った。

「ミリア、落ち着け！」

「そうだ！　短慮はよくない！」

「お前が言うのか魔王」

「今は細かいことを言うな！」

　ミリアは無表情だった。

「……追放したんですよね」

「それは謝る！」

「余は関係ないだろ」

「お前もなんか謝れ！」

「なんで余が！？」

「場の流れだよ！」

　魔王はしぶしぶ咳払いした。

「そ、その……なんだ。余も不用意に最強魔法を撃って悪かった」

「殺す気満々だったじゃねえか」

「貴様も剣を抜いていただろうが！」

「それは正当防衛だよ！」

「余だって正当防衛だ！」

　ミリアが一歩進む。

　俺と魔王が同時に一歩下がる。

「言い訳はいいです」

「よくない！　めちゃくちゃよくない！」

「余、降参したい」

「俺もだ！」

　さらに一歩。

　だめだ。説得になってない。目が完全に仕留める側の目だ。ここで俺と魔王は、ほぼ同時に悟った。

　勝てない。

「逃げるぞ」

「うむ」

　その判断は完璧に一致した。

「えっ、勇者！？」

「ガロン！　ユフィ！　各自で生きろ！」

「見捨てるのかよ！？」

「今は自分の命を大事にしろ！」

　俺と魔王は全力で駆け出した。

　後ろから声が飛ぶ。

「待ちなさい！！！！」

「待つわけないだろ！！」

　森を裂くように走る。枝を飛び越え、岩を蹴り、勇者と魔王が並走するという絵面は、たぶん歴史書に載せてはいけない。

「勇者！　左だ！」

「お前詳しいな！」

「この辺に魔王城の抜け道がある！」

「なんで逃走ルートを共有してるんだ俺たちは！」

　背後で木が倒れた。

「近い近い近い！」

「僧侶の追跡速度ではないぞ！」

　そこで俺は根に足を取られた。

「うわっ！？」

　盛大に前へ倒れる。

　終わった、と思った。

　だが次の瞬間、腕を強く引かれた。

「何をしている勇者！　立て！」

「魔王！？」

「ここで死なれると余まで巻き添えだ！　急げ！」

「理由は最低だがありがとう！！」

　魔王は俺を乱暴に引っ張り起こし、そのまま背中を押した。俺たちはまた走る。後ろから飛んできたナイフが、さっきまで俺が倒れていた場所の木を貫いた。幹が爆ぜた。

「僧侶の投擲じゃない！」

「もはや伝説級の暗殺者だ！」

　息を切らしながら、俺は叫んだ。

「魔王！」

「なんだ！」

「今日のところは共闘だ！」

「不本意だが認める！」

「生き延びたらまた戦おう！」

「まず生き延びられる気がしない！」

　背後からミリアの声が響く。

「どこまで逃げても無駄です！！！！」

「声が近い！」

「なぜ余たちにだけこんな目が！」

　俺は半泣きで走った。

　魔王も半泣きで走っていた。

　その夜、勇者と魔王は人生で初めて心から分かり合った。

　――どんなことがあっても、一方的な追放だけはしてはいけないと。

　無事に生き残れたら、これだけは語り継ごうと思う。

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