第六話
昼食後、私たちは再び講堂に集められ、整列していた。これから学校案内が始まる。入学式や魔力測定の緊張感はまだ薄れておらず、皆どこか落ち着かない表情だ。
「諸君。これより、上級生の案内のもと、校内の諸施設を見学する。彼らは上級課程の者たちだ。礼を失することのないように。また、班分けについてはいつもの食事のテーブルの席のメンバーだ。」
「それでは、上級生は担当の新入生の班に行くように。」
ヒューバート先生の声で上級生たちは一斉に動き出した。
私たちに向かって歩いてくるのは、漆黒の髪に銀の瞳、静かな気品を漂わせる佇まい。その人物こそ、五大公爵家のひとつ、フィデリア公爵家の長男、ルカ・フィデリアだった。
「初めまして、皆さん。フィデリア公爵家のルカ・フィデリアと申します。今日は、皆さんがこの学び舎に早く馴染めるよう、できる限り分かりやすくご案内しましょう」
低く澄んだ声には、不思議と人を引き込む力がある。その振る舞いは凛として、けれどどこか淡々としていた。
「不明な点があれば、遠慮なく尋ねてください。ただし、列を乱す行動は慎まれるように」
その一言に、班の空気はすっと引き締まった。ルカはそのことに一切動じる様子もなく、優雅な歩みで私たちを先導した。
「では、参りましょう」
最初に訪れたのは、中央広場。花々と噴水が美しく調和し、魔導植物も咲き誇る憩いの場だ。正門からも近く、入学式の前にアリシアやセドリックと話した場所だ。
「ここは休憩、散策、そして時折、簡単な魔法の練習にも使われる場所です。ただし、許可なく魔法を行使すれば厳罰となりますので、ご注意ください。」
ルカは丁寧に説明を続けたが、声に感情はあまり乗らない。それでも、不思議と話に引き込まれる。
「……すごく綺麗な場所ね」
フローラがそっと呟く。
「魔導植物の手入れも見事だな。さすがだ。」
セドリックが感心したように頷く。
「けれど、油断すれば命を落とす植物も紛れているわ」
アリシアは涼しげに言い放つ。
「その通りです」
ルカは柔らかく微笑み、すぐに説明を続けた。
「魔導植物は美しさの裏に危険を秘めています。この場所では、決して触れてはなりません。基本的にはすぐに治療すれば、死に至ることはないようなものが植えられていますが、そうは言っても危険です。」
私も静かに頷きながら、広場を見つめた。
次に訪れたのは魔導演習場。重厚な石造りの広間で、魔法の実戦演習が行われる場所だ。
「ここは魔術の力を存分に振るえる場所です。防護結界が常に張られていますが、己の限度を見誤れば、命は保証されません」
ルカの言葉に、自然と背筋が伸びる。
「命まで？」
フローラが不安げに呟くと、ルカは淡く微笑んだ。
「魔術とは、そういうものです」
その瞬間だった。
「きゃっ……！」
甲高い悲鳴が響き、私たちは一斉に振り返った。別の班の新入生が、手にしていた魔道具を落としたのだ。
「や、やだ……止まらない……！」
落ちた魔道具から、紫色の光が噴き出し、みるみるうちに空気が震え出す。魔力の奔流は地面を揺らし、重低音のような唸りが周囲に響き渡った。
「暴走魔力……！なんで…」
私は、思わず息をのむ。
「全員、下がれ！」
エドワード皇子が鋭い声を発し、素早く防御結界を展開する。
「殿下、援護します。」
アリシアもすかさず水属性の魔術を発動し、飛び散る魔力を押さえ込もうとするが、
「だ、駄目です……魔力が強すぎて……！」
彼女の額に汗が浮かぶほど、暴走は激しかった。紫の光は濃く、どんどん膨張していく。まるで空間そのものが裂けるかのような、恐ろしい圧力。
（このままでは……！）
「皇子殿下、セドリック、フローラ私の合図で、一気に防御を重ねてください。アリシアは休んでてもいいわ。」
私は低く囁き、身構えた。すでに、目の前にはただの事故ではない、明確な脅威が迫っている。
「わかった」
「了解だ」
ふたりが即座に応じる。
私たち三人は、それぞれの得意な属性で結界を張る準備を整えた。エドワードは光、セドリックは闇、私は火、相反する力の制御は困難だが、今は選択肢がない。
「行くわよ……！」
けれど、その瞬間。
「止まりなさい。君たちでは手に負えません」
低く、澄んだ声が響いた。私たちが振り返るより早く、ルカ・フィデリアが静かに歩み出てきた。
「ここは、私が封じます」
落ち着き払ったその声音に、全員が一瞬、呼吸を止める。ルカはゆっくりと手を掲げ、詠唱を始めた。
低く響く詠唱の声。次の瞬間、彼の掌から放たれたのは、まるで“夜空そのもの”のような魔法陣だった。
闇と光が混じり合うような、不思議な魔法陣が魔導演習場全体を覆う。その瞬間、あれほど荒れ狂っていた紫の魔力は、まるで潮が引くように静まり、吸い込まれていく。
（なに、この魔術！）
私だけでなく、エドワード皇子やセドリック、アリシアすら言葉を失っていた。
魔力は音もなく消え、辺りは再び静寂に包まれた。ルカは淡々と、魔道具の残骸を拾い上げ、結界を解く。
「問題ありません。もう安全です」
それだけ告げ、彼は私たちを振り返った。
「皆さん、大丈夫でしたか？」
穏やかな微笑み。だが、その瞳は一切揺れていない。最初から最後まで、まったく動じていなかったのだ。
「す、すごい……」
フローラが小さく呟く。
「これが、五大公爵家の実力か」
セドリックが低く唸る。
「そういうあなたも五大公爵家のうちの一つの嫡男でしょ？」
アリシアが言った。
私は、ただ呆然とルカの背中を見つめていた。
冷たいわけじゃない。怖いわけでもない。ただ、“底が知れない”。そんな圧倒的な格の違いを、嫌でも思い知らされた。
（この人、一体、何者なの？）
その問いが、胸の奥で静かに渦を巻くのを、私はどうしても抑えられなかった。
しばらくして、案内は再開されたが、誰もがルカに一目置くようになっていた。彼は終始変わらぬ穏やかさで、最後の寮棟の説明まで済ませた。
「以上で、案内は終了です。これより先、迷うことがあれば、自力で道を探しなさい。それもまた学びの一環です」
そう言い残し、ルカは静かに頭を下げる。
「これからの学院生活、皆さんにとって実りあるものとなることを願っています」
最後まで冷静で、優雅だった。
彼が去ったあとも、私たちはしばらくその場から動けなかった。
「あの人、本当にただの上級生なの？」
フローラがぽつりと呟く。
「さあ？」
私はそう答え、講堂に向かった。
いよいよ、本格的にメアリーの学園生活がスタートしようとしています。このあと、どうなっていくのか、お楽しみに！
